迷いの道しるべは君への想い

第四章 背徳にまみれた真実

背徳にまみれた真実（７）

　絢爛豪華けんらんごうかに造り込まれた日本庭園を抜け、三人はこれまた豪華な数寄屋門すきやもんをくぐって飛竜邸ひりゅうていの敷地しきちを出る。


　引き込みの私道しどうを歩きながら、ようやく力が抜けた様子の義人よしとが大きく息を吐はいた。

「すごい庭ですねぇ。埋うめてある飛び石、あれ最高級の御影石みかげいしですよ。下手したら宗家屋敷より金掛かねかかってますね。正に成金屋敷なりきんやしきの見本だな」

　おどけた様子で肩をすくめる義人だが、年下の二人は特に乗ってこない。

　『やばいスベった』とちょっと焦あせった義人は、照てれ隠かくしに振り返った背後はいごで、明あきらが突然とつぜん何もない空間から日本刀を抜き出し、自分に向かって振り下ろす姿を見てしまった。

「ひやぁあっ！」

　意味不明の叫びを上げる義人の脇わき三〇センチの空間を、明は上段じょうだんから斬きり降ろす。

　正真正銘しょうしんしょうめい、腰こしを抜ぬかしてへたり込みかけた義人の腕を掴つかみ、輝ひかるが自分の方に引き寄せ背に庇かばう。

　そして自分も抜刀ばっとうする。明が斬きった空間に、突如とつじょ魔の気配を感じたからだ。

　隙すきなく構かまえる明の前に、急速きゅうそくに姿を現したのは、黄色い袈裟けさを付けた老僧侶ろうそうりょだった。

　頭上ずじょうから足元に向かって、黒い傷きずが走っていた。そこから流れ出るものは、赤い血ではなく黒い液体だった。

　
　黒い傷口きずぐちから割れていきながら、老僧侶の魔物まものは赤い目を見開き、嗤わらう。嗤わらった口からも、黒い血が漏もれていく。

『滅亡めつぼうの子こよ、己おのが心を偽いつわるな。憎しみは悪ではない。愛の一つの形だ。我われらと共に、愛する者を奪うばわれた恨うらみを晴らそうぞ』

　明がさらに横に薙なぎ、魔物は四等分よんとうぶんとなり塵ちりと消えた。


　天輪てんりんを構える輝ひかるは、浮かんだ考えに心が冷えていた。魔物の消えた跡あとをじっと見ている明に、問う。

「もしかして……今までずっと、監視かんしされていたのか？俺たちは」

　『俺たち』とは、御乙神みこがみ一族の事を指す。明は、その端正たんせいな面立おもだちを険けわしくしかめ、無言でうなづく。

　輝の背後で尻しりもちをついていた義人が、地面に手を着いたまま口を開く。

「今の魔物、『我われらと共ともに』って言いましたよね？てことは、その、御乙神みこがみ織哉おりやだけじゃなく、他にも御乙神一族を恨む魔物がうじゃうじゃいるってことじゃないですか？
　『我ら』って、普通ひとりふたりの仲間に使う言葉じゃありませんよ」

　義人の細こまかな読みに明も納得なっとくする。星覇せいはを継承けいしょうした後から感じるようになった、無数むすうの視線しせん。その数は正直、数え切れるものではない。
　
「今までの魔物の動きからして、御乙神みこがみ織哉おりやはいわゆる実働部隊じつどうぶたいで、後ろに何かもっと大きなボスみたいなのが控ひかえている雰囲気ふんいきがします。
　御乙神一族は、一体いったい誰に恨うらみを買ったんですか？神刀の使い手を傘下さんかに置くほどの魔物って、正体は何なんですか？」

　義人の疑問に、二人は答える事ができない。





　千早ちはやは、お気に入りのソファで丸くなっていた。

　いつもこのソファに座すわり漫画を読んで、明あきらと、とりとめのない話をする。

　それが千早にとって何よりの楽しみであり、かけがえのない時間だった。

　ふにゃあ、と伸びをした両手は、白くフサフサの毛が生えている。顔を上げてガラス戸を見ると、少し毛がふっさりとした白猫しろねこが、ソファの上で伸びをしていた。

　この白猫が自分であると分かるが、特に驚おどろかない。逆に、これもいいなと思う。

　大好きなこの洋館でずっと過ごしたい。猫になって、この洋館で飼われたい。クロちゃんと遊んで、一緒に昼寝をして過ごしたい。きっと明も可愛かわいがってくれる。

（それって、すごく幸せ……）

　恋人になれなくても、飼い猫ならずっと傍そばにいられる。ずっと明と、この洋館で過ごしたい。

　もう人間に戻もどれなくても、それで良いと思った。どうしてそう思ったかよく覚おぼえていないが、千早はもう、人間に戻りたくなかった。


　静かにリビングの白い扉が開く。明あきらが来たと思い、ぴんと耳としっぽを立てソファに立ち上がる。

　しかし入ってきたのは、見知らぬ女性だった。歳としは四〇代半ばだろう。上品な着物を着ているが、柄がらが古めかしい。明治めいじ時代が舞台ぶたいの漫画で見たような柄だった。


　女性はソファにいる千早を見つけると、笑顔を見せた。なぜだろう、相手はほっとしたような、安心したような様子だった。

　そして近づいて来る。ソファの前まで来ると膝ひざを折り、白猫姿の千早ちはやに目線めせんを合わせる。

「こんにちは。可愛い白猫さんね」

　身をかがめて、女性はゆったりと微笑ほほえむ。

　どこかで会っただろうかと、千早は不思議に思う。初対面しょたいめんのはずなのだが、ごく自然な親したしみを感じた。今まで感じたことのない、不思議な感覚だった。

　女性は、静かにゆっくりと右手を上げ、優しく千早の毛並けなみを撫なでる。

「この部屋が、あなたが一番安心できる場所なのね。だから、ここを造つくりだし閉じこもってしまったのね」

　千早の反応を見ながら、力加減ちからかげんを調整して撫なでてくる仕草しぐさは、本当に千早の事を思いやってくれているのが伝わってきた。

　優しくいたわるその手つきに、千早は力が抜けていく。そしてなぜかたまらなく悲しくなって、気が付くとぽろぽろと涙なみだを流していた。

　泣く千早を、女性はそっと優しく抱き上げた。本当に優しく、優しく抱きしめて、泣く千早に頬ほおずりをする。

「ごめんなさいね、辛つらい目に遭あう前に助けてあげられなくて。私ができるのはこれが精一杯せいいっぱいなの。本当にごめんなさいね」

　腕うでに抱いた千早に『帰りましょう』と告つげる。その言葉にびくりと身を震ふるわせた千早に、女性は優しい口調くちょうで告げる。

「大丈夫。あなたを全力で守ろうとしている人たちが待っているから。あなたの帰りを待ちわびていますよ」

　女性は千早を抱き、ゆっくりと歩きながらリビングの扉へと向かう。

　嫌だ、行きたくないと思い、千早は女性の腕の中で拒こばむように身動きをする。

　そんな千早に女性は足を止め、優しくなだめる。

「帰りましょう。あなたの事を、深く、深く愛する人が待っていますから」

　その言葉が、千早の心に染しみる。女性はおとなしくなった千早を腕に抱いたまま、リビングの扉を開いた。

　途端とたん、視界しかいは閉ざされる。何も見えなくなった中、女性の声だけが聞こえた。



『私にできるのはここまで。ここから先はあなた次第しだい。どうか、幸しあわせになってね』