迷いの道しるべは君への想い

第四章 背徳にまみれた真実

背徳にまみれた真実（１）

　襲撃しゅうげきの夜が明けて、翌日は高く晴れ上がった、気持ちの良い晴天せいてんとなった。

　
　輝く朝日が照らし出す宗家屋敷は、七つの棟むねのうち中央の三棟が破壊され、特に宗主そうしゅ執務室しつむしつのあった棟は残骸ざんがいすら無く巨大な穴が空あいていた。

　神刀しんとうの間まと椿つばきの間まがある東の二棟と、西の二棟はかろうじて無事で、そこで生き残った術者たちが体を休めていた。


　迎撃げいげきに集結していた約一〇〇人のうち、三十一人が死亡、四十二人が負傷し、結果として惨憺さんたんたる有り様だった。

　中でも明の居いた座敷牢ざしきろう周辺の警護けいごに当たっていた術師たち二〇名は、生存者は二名のみだった。

　生き残った二名のうち一人は七家しちけの一人である新名主しんみょうず孝たかしだったが、傷きずは深く意識不明の状態である。

　この場所に配置された者は、魔物・御乙神みこがみ織哉おりやと直接戦うことになったのが大きな不運だった。


　前回の襲撃しゅうげきでの死亡者と合わせると、既すでに御乙神みこがみ一族の三割に当たる四十六名が死亡している。

　滅亡めつぼうの予言よげんは先視さきみと違ちがう形ではあるが、確実に成就じょうじゅの道をたどっている。それは生き残った者たちにとっては、腹はらの底そこから冷え込むような恐おそろしい現実だった。


　そしてこの襲撃しゅうげきで、宗主、御乙神みこがみ輝明てるあきも命を落とした。十三年前命を奪うばったはずの弟に、今度は自分が命を奪われたのだ。

　神刀しんとうの使つかい手て同士が殺し合うという、醜聞しゅうぶんどころではない惨劇さんげきに、輝明の葬儀そうぎはほぼ密葬みっそうのような形で執とり行われた。

　元・神刀の使い手という強力な魔物に魅入みいられた今の御乙神一族に深入ふかいりする者は誰も居ない。それが分かっていて、宗主の座ざを継ついだ輝は付き合いのあった霊能れいのう術家じゅか各家かくけに知らせを出さなかった。

　葬儀の出席者は、一族の者のみでわずか三人。歴史ある名門めいもん術家じゅかの宗主を送るにしてはあまりにも簡素かんそな、寂さびしい葬儀そうぎだった。
　


　魔物襲来の夜から四日後。倒壊とうかいを免まぬがれた千早ちはや専用の離れで、明あきらは千早に付き添そっていた。

　どうやっても一族の人々の前には顔を出せないので、無傷むきずだった千早の離れに引きこもり、多忙たぼうを極きわめる三奈みなにアドバイスをもらいながら千早の世話を続けていた。


　板の間に低くしつらえられたダブルサイズのベッドで、千早は眼を閉じている。神格しんかくの召還術しょうかんじゅつに失敗した後から、千早の意識は戻っていない。

　この四日間で、明は千早の身体を霊的に探さぐった。その結果、魔物・御乙神みこがみ織哉おりやに指摘してきされた通り、千早の身体は『人間』から変異へんいしつつあることが分かった。

　幼少期から異次元と繋つながる呪術を多量に行使こうしし続けたせいで、少しずつ、僅わずかずつ、千早の身体はこの次元じげんの存在ではなくなりつつあったのだ。

　それはほぼ起こる事の無い稀有けうな事例で、大抵たいていの術師は一生この稼業かぎょうに携たずさわったところで肉体が変異へんいするほどの異常は起きない。

　しかし千早は、異次元いじげんにつながる巨大な『道』を形成できる稀まれな術者だった。呪術の威力いりょくが普通の術者とけた違いだった事が災わざわいしたのだ。

　一般の術者じゅつしゃでは有あり得えないほど異次元の力を浴あび続けたせいで、千早の身体は『異次元の存在』へと変容へんようしつつあった。それはいわゆる、精霊せいれいや妖あやかしなど、人に非あらざる存在だ。　

　そして変異の手始てはじめとして、千早の身体は、『人間』としての生殖せいしょく能力のうりょくを喪失そうしつしてしまったのだ。


　千早ちはやの肉体が、今から『人間』へと引き返せるのか―――それを知るには、過去かこの様々さまざまな事例じれいを調査するしか方法は無いだろう。

　もう、千早にこの先まともな『人間』としての人生があるのかすら分からない。人並ひとなみに成長ができるのか、年齢を重かさねることができるのか。

　放ほおっておけば体温が下がっていく体は、変異の証あかしか、それとも召還術しょうかんじゅつを失敗した代償だいしょうなのか、それさえもはっきりと分からなかった。

　千早ちはやの変異に気付けなかったことを、明あきらは深く悔くいていた。体が弱い事も続く体調不良にも気付いていたのに、ただそれだけだと変異を見逃みのがしていた。一歩いっぽ踏ふみ込み原因を探さぐろうとしなかった。

　その『思考しこうの一歩』が、頭の良よし悪あしの差なのだ。自分はなんて頭が悪いんだと自責じせきしながら、明は人形のように横よこたわる千早を見つめる。

　青白あおじろい額ひたいに、静かに手を置く。髪かみを分けられた額はひんやりとしていて、まるで陶器とうきのようだった。

　ここ四日寝ねる暇ひまもなさそうな三奈みなから、とにかく体を温あたため続ける様にと言われ、明はこまめに千早の体温を測はかりながら電気毛布や電気あんかの温度を調整ちょうせいし、世話を続けていた。



　部屋の扉へやがノックされた。返事をすると扉が開き、輝ひかると三奈みな、そしてもう一人、薄手うすでのハーフコートにチノパン姿の、二十代後半の青年が入室にゅうしつしてきた。

　彼は、御乙神みこがみ分家ぶんけ・片野坂かたのさか家の長男、片野坂かたのさか義人よしとだ。

　術師になるほどの霊能力を持たない義人よしとは、片野坂家当主の母親の勧すすめで宗家屋敷にアルバイトに来ていた。そして明は忘れていたが、約一ヶ月前の魔物の襲撃しゅうげき時に会っていた。

　魔物に殺され、体を乗っ取られた義人の母親を明が斬きったのだ。当時は混乱した義人に強く責められたが、その時の事を再会した途端とたんいきなり謝あやまられた。

　『あの時は申し訳なかった。母を、魔物から解放してくれてありがとう』と。そして危険だから帰るよう三奈が説得せっとくするのも聞かず、仕事を手伝い始めたのだ。


　屋敷に勤つとめる使用人たちは、安全のため屋敷から全員非難ひなんさせていて、とにかく人手が足りなかった。

　分家の者たちも戦える者は怪我けが人だらけで、相応そうおうの戦闘力を持たない者を魔物に狙ねらわれた宗家屋敷に招集しょうしゅうするわけにはいかない。　

　義人曰いわく『実家は姉が継ついだから俺に何かあっても大丈夫です。母の望みは俺が宗家のために働くことだったから、それを叶かなえたい』と言って譲ゆずらない。

　負傷者の送致そうちや医療いりょう措置そちの手配、建物の被害状況ひがいじょうきょうの把握はあくや公的機関こうてききかんとの調整、そして死亡した者たちの遺体いたい引き渡しや状況説明じょうきょうせつめいなど、いわゆる事務方じむかたの仕事は山のようにあった。

　これらの仕事に、メガバンクの総合職そうごうしょくだった義人は正に適任てきにんで、そして分家ぶんけの長男でもあるので一族の事情にも通じ顔も効きく。いわゆる『使える』人材だった。

　三奈がいくら説得しても頑がんとして帰ろうとしない義人に、輝が『いざという時、守り切れないかもしれないがそれでもいいか』と問い、迷いなくうなづく義人に滞在たいざいの許可を出したのだ。