迷いの道しるべは君への想い

第三章 十三夜の月の下で

十三夜の月の下で（８）

　「明あきら！だめ――！」

　叫さけんだ千早ちはやが壊れた渡り廊下の入り口から飛び降り、まるで耕たがやした畑の様になった屋敷跡を走って来る。

　呼び声に思わず手を降ろした明が、渾身こんしんの大声で叫ぶ。

「来るな千早っ！来るんじゃない――！」

　魔物の赤い目が、駆け寄ってくる少女の姿を捕らえる。そして御乙神みこがみ織哉おりやは空中を下降かこうし、千早と穿うがたれた大穴を挟んで対峙たいじする。

「千早！やめろ――！」

　父親の後を追って地上へと向かおうと意識すると、明の身体はその通りに動いた。

　初めての感覚に戸惑とまいながら、何とか地上へと降り立つと、檜扇ひおうぎを構えた千早が、既すでに何らかの術を発動させていた。

「！」

　千早の前方ぜんぽう、大穴にかぶる様に巨大な霊能の道が立ち上がる。先程、方位四神ほういししんの術で立てた『神柱かんばしら』を数十本まとめたような代物しろものだ。

　開いた檜扇ひおうぎを水平すいへいに構え、千早は己おのが霊能力を最大限まで高めていく。そして霊能の道を、目的の場所へと繋つなぐ。

　檜扇ひおうぎを、鋭するどく舞い上げた。そして巨大な霊能の道から、圧倒的な貴たかき力があふれ来る。

　それは一般の霊能者では拒絶きょぜつ反応を出してしまうほどの、濃く強い神格しんかくの力だった。

　事ことの成り行きを見守っていた術師たちが、慄然りつぜんとする。

「まさか……！」

　千早の霊能の力は更に高められていく。不意に髪飾りが粉々こなごなに吹き飛び、長い黒髪が異次元の余波よはに舞い上がる。霊能力を増幅ぞうふくする特別製の髪飾りが、高まる霊能力に耐えられなかったのだ。
　
　
　夜空を貫つらぬく霊能の道から、巨大な何かが姿を現した。
　
　白く輝くたてがみと青く澄んだ目が美しい。それは方位四神ほういししんの一柱いっちゅう、西方せいほうを司る神、白虎びゃっこ本体だった。
　
　白虎は、四神ししんの中で最も破邪はじゃの力が強い。
　
　強力な魔を滅ほろぼす為、千早は、神格の力を借り受けるのではなく、この次元に神格しんかくそのものを召喚しょうかんしたのだ。
　

　有あり得えない事だった。正に奇跡だった。千早ちはやの術師としての力量は、もはや数百年に一人出るかどうかという域まで達していた。
　
　この地に満ちていた魔の空気が、見る間に浄化されていく。さすがに明も驚おどろき、目前に顕現けんげんした西方せいほうの守護神・白虎びゃっこをただ見上げる。
　
　白虎は、千早の霊能力の高さを認め、その願いに応こたえたのだ。

　人間とは格が違い過ぎる貴たかき存在への敬意けいいを示すため、千早は莫大ばくだいな負担を負いながら、全力でこの次元じげんと白虎の在ある次元を霊能の道で繋つなぎ続ける。
　

　白虎は、この次元にあってはならない、魔の存在を見留みとめる。青い瞳が魔物・御乙神織哉の姿を捕らえる。
　
　しかし黒装束くろしょうぞくの魔物は、特に逃げる様子も見せない。ただじっと赤い瞳で千早を見つめ、ほんの数瞬、間を置いてから語り始めた。

　それは誰の声も重なっていない、織哉おりや本人の声に聞こえた。

『君は殺さない。君は、御乙神みこがみ一族の人間ではない。君には、一滴いってきも御乙神の血が流れていない』

　声は響ひびき、周囲に良く通った。

　何を言われたのか分からない千早は、巨大な術じゅつを支えながらもいぶかしげな顔をする。

　
　一方、この場に駆け付けていた飛竜ひりゅう健信けんしんは、目に見えて顔が強張こわばる。

　端はたで見ている者が分かるほど、みるまに顔色が悪くなっていく。剛毅ごうきで知られた七家頭しちけがしらにはあり得ない、あからさまな狼狽ろうばいぶりだった。

『これ以上、身みの丈たけ以上の術を使わない方が良い。異次元いじげんの力に染まり過ぎた君の身体は、既すでに人としての生殖せいしょく機能きのうを失っている。今すぐ呪術の行使こうしを辞やめないと、遠からず人間ではなくなるぞ』

　続いた言葉は、千早の心にするりと入り込む。それは、心当たりがあったからだ。

　ここ半年ほど、千早は月のものが無かった。続く体調不良の影響だろうと考え医者にも診てもらったが、十代には良くある事だからと薬を処方しょほうされただけだった。

　一向いっこうに良くならない体調不良。異常に冷える体。そして来なくなってしまった女性としての印。

　秋の頃、池端いけはたで出会った分家の子供たちが脳裏に浮かぶ。小さな体は柔らかくあたたかく、無邪気むじゃきな様子はとても愛いとおしかった。

　そう、愛おしかった。抱き付いてきた小さな体を抱き返すと、幸せな気持ちになった。

　その時思ったのだ。自分もいつかは大好きな人と、こんなかわいい子供を持てたらと。

　浮かんだ相手は、結ばれることはないと分かっていたが、夢を見る事だけは許されると思った。

　きっと可愛かわいいだろう。他人の子供でさえこんなに可愛いのだから、好きな人との子供はたまらなく可愛いだろう。

　千早の表情が、凍こおりついていく。目に見えて血の気が引いていく。

　その時後方から飛竜健信が声を張り上げる。

「千早！聞くな！魔物に惑まどわされるな！術に集中しろ！」

　思わず振り向いた千早は、術師たちの中で叫ぶ父の姿を見た。

　取り巻く人々の中で、頭一つ抜け出ている父親を見つけるのはたやすかった。


　離れた距離で、視線がかち合う。

　常に自信に満みち溢あふれていた眼が、激しく動揺していた。

　常に威風いふう堂々どうどうとし、何者からも逸そらされることのなかった眼差まなざしが、初めて焦あせりの色を映していた。

　その眼に――千早ちはやは真実を見てしまった。
　

　術の集中が破やぶれた。まるで幻まぼろしの様に巨大な霊能の道が消えてしまった。