迷いの道しるべは君への想い

第一章 動き出した予言

動き出した予言（５）

　

「彼女を離はなせ。千早ちゃんの事は、俺が責任持って預あずかると言ったはずだ」

　父親の背中越ごしに見えた輝ひかるは、全力で走ってきてくれたのだろう、髪が乱みだれていた。

　それでも千早ちはやの腕うでを離さない飛竜ひりゅうに、御乙神みこがみ輝ひかるは更さらに凄すごんだ。

「彼女は俺の許嫁いいなずけだ。父親と言えど、乱暴らんぼうは許さない」

　周囲しゅういで、軽い弾はじけるような音がする。静電気せいでんきが起こった様な、そんな音だった。

　輝が縁えにしを結ぶ神刀しんとう・天輪てんりんの雷かみなりの力が漏もれ出したのを感じ、千早は今度は別の意味で焦あせる。

　神刀しんとうの使つかい手てと一般の術師じゅつしでは、力量きりりょうがまるで違ちがう。輝が本気で力を振ふるえば父はただでは済すまない。

　掴つかまれていた千早の腕が離はなされた。千早の方は一切いっさい見ず、うっすらと雷光らいこうをまとう輝を鋭するどい目で見やり、飛竜は低く言う。

「ここまでするのなら、必ず千早を嫁よめにもらってくださるのでしょうな」

　凄味すごみのこもった台詞せりふに、こちらも退ひかない眼差まなざしで受けた輝がうなづく。

「もちろんだ」

　次期宗主じきそうしゅと退かぬにらみ合いをしばらく続け、それから背後はいごの千早に向けて言う。

「……あの馬うまの骨ほねの両親は、そろって礼儀れいぎ知らずの似にた者同士どうしだった。
　あんな連中の合あいの子など、本当にろくな奴じゃない。ここで輝殿とよく話をして頭を冷やせ。あの馬の骨と関かかわれば、絶対にお前が不幸ふこうになる。これは絶対ぜったいだ」

　背中せなかから語かたり、そして一度娘を振り返り、飛竜は輝の脇わきをすり抜けて階段を下りて行った。少し離れて見守っていた家政婦が、慌あわてて飛竜の後を追う。

「千早ちはやちゃん、大丈夫？」

　近寄ちかよってきた輝が、掴つかまれていた左腕を取る。袖そでから見える手首は以前よりさらに骨ばってしまい、そこにうっ血したような赤い痕あとがくっきりと付いていた。

　細身ほそみで優美ゆうびな外見がいけんの輝は、しかし神刀しんとうの使い手だけあって千早の腕を取ったその手は硬かたくごつごつとしていて、いかにも戦う男の手だった。

　その武骨ぶこつな手が細心さいしんの注意を払って、この上なく優しく扱あつかってくれているのが分かる。

　先程さきほどまでの飛竜と睨にらみ合った厳きびしさは消え、代わりに千早への気遣きづかいに眉根まゆねを寄せ、輝は千早の顔をのぞき込む。

「怖こわい思いをさせてごめん。飛竜殿には、後からもう一度話をしておくから、安心して」

　本当にごめん―――輝ひかるが悪い訳わけでもないのに、そう言ってすまなそうに謝あやまって来る輝に、千早はうつむいてしまう。

　言葉が出てこなかった。ただ「ありがとう」と笑顔で礼を言えばいいのに、その言葉が、微笑ほほえみが出てこない。

　自分と目を合わさない千早に、輝の顔に悲しそうな表情が浮かぶ。うっ血した手首にもう一方の手をそっと重ね、まるで真綿まわたでくるむ様に柔やわららかく包む。

「……もう、傷きずつけるような事は絶対しないから。だから、安心してここに居いて。今はゆっくり休んで、体調の回復に努つとめた方がいい。何も心配せず、難むずかしい事は何も考えず、とにかくリラックスして」

　千早の痩やせた手首は、ひんやりと冷えているようだった。まだとても本調子に見えない様子の千早に、輝は精一杯せいいっぱい優しく声をかける。

　それでも言葉が出ない千早に、輝は手首を包んでいた手でうっすら優しく千早の髪を撫なで、そしてもう一方の手もそっと放はなす。

　ようやく顔を上げた千早は、泣きそうな顔をしていた。ここ数日、日に日に笑顔の無くなっていく千早に、それでも輝は微笑ほほえみかける。

「俺が、君を守るから。絶対ぜったいに、守るから。だから安心してここにいて。何も心配しなくていいから」　　

　苦しげな表情の千早を見て、輝は寂さびしそうに微笑み、階段を下りて行った。

　
　離れの中は静まり返った。千早はひとり部屋に戻り、ソファに膝ひざを抱かかえて座る。

　膝の上に顔を埋うめる。衣食住いしょくじゅうどころか父親との確執かくしつにまで助力じょりょくをくれる輝に、千早は応こたえられないでいる。


　父が言う通りだった。自分は輝の真摯しんしな恋心こいごころを利用し踏ふみにじっている。

　それが分かっていて、それでもなお自分を案あんじて守ろうとしてくれる輝に、もうどんな顔を向けたらいいのか千早は分からない。笑顔すら卑怯ひきょうな気がしているのだ。

（どうしたらいいの……）

　輝には感謝かんしゃしているが、本音ほんねは触ふれられるのが嫌だった。髪かみに触れられるのも避さけたくなる。

　明あきらに触れられるのはひとつも嫌いやじゃなかったのに、輝が触れてくるのはどうしても嫌だった。

（明……どこにいるの）

　今までの宗主そうしゅの方針ほうしんから、明は必ず宗家屋敷そうけやしきのどこかに居るはずだが、千早は明の居場所いばしょを特定できなかった。

　今の宗家屋敷には、次期宗主じきそうしゅの御乙神輝が創成そうせいした結界けっかいが張はり巡めぐらされている。

　今までの魔まを弾はじく性質せいしつだけでなく、侵入者しんにゅうしゃや屋敷内に対する監視かんしの力も強化されている。
　
　今、屋敷内で不用意に呪術じゅじゅつを行使こうしすると、あっという間に輝に気付かれる。千早の力量りきりょうを持ってしても、秘密裏ひみつりに屋敷内を探索たんさくするのは難しかった。


　明は無事なのだろうか、ひどい事をされていないだろうか。心配ばかりが脳裏のうりに浮かび、そしてまた自己嫌悪けんおに陥おちいる。
　
　過去、落ち込んだ時、気分が塞ふさぐ時、明と話すと気持ちが整理せいりされた。

　明の横であたたかいお茶を飲んでいると、ただそれだけで不思議と心が軽くなった。

　
　明の事を思い、涙が浮かぶ。会いたい、と、心底思っていた。