とらわれの華は恋にひらく

第三章 緋の宴席

緋の宴席（４）

　


　千早ちはやの自室は、庭に面めんした壁一面を総そうガラス張ばりにし、そこに造つくり付けのベンチソファを添そわせてある。

　背もたれの無いソファには、ピンクパープルを主色しゅしょくとして補色ほしょくにグレイ、アイボリーのクッションがいくつも置かれ、白を基調きちょうとした室内を女性らしく彩いろどっていた。


　リビング、寝室、ＩＨヒーター装備そうびのミニキッチンにバストイレが設置せっちされた、とても一〇代の少女の自室とは思えないこの部屋は、総面積そうめんせきが七〇㎡を超える。

　この一流ホテルのスイートルームの様な豪華ごうかな自室で、千早はクイーンサイズのベッドに横たわり、薄うす暗くなっていく天井を見つめていた。


　今日は朝から体がだるく起きていられなかった。

　毛布にくるまっても体が温まらず、手足が冷える。続く体調不良たいちょうふりょうを医者にも診みてもらったが、これと言った原因は見つからなかった。

　「気分的なものもあるかもしれませんね」と医者は言った。確たしかにそうかもしれないと千早も思う。

　明への気持ちをようやく認めて、もう一週間近くが経たつ。

　現実と全まったく添そわない、何の実みのりもない思いをどうすればいいのか。千早は悩み続けていた。


　明には恋人がいて自分には許嫁いいなずけがいて、全く行き先の無い恋心をどう扱あつかえばよいのか。

　忘れてしまえば一番良いだろう。

　無かったものとして無視するべきだろう。

　好きな相手と結婚する相手が違ちがうなんて、世の中には良くあることだ。

　事実、血筋ちすじを重んじる呪術じゅじゅつの家では、家同士の結びつきのための結婚は現代でも珍しくはない。

　けれど無視むしも黙殺もくさつもできないほど明あきらへの気持ちは膨ふくれ上がっていた。

　明と桃生沙綾ものうさあやが連れ添そっている姿を思い浮かべると、本当に胸が張り裂さけそうになる。息が、詰つまりそうになる。

　こんな気持ちを抱かかえたまま、輝ひかるの許嫁いいなずけであるのは無理むりだと思った。

　第一相手はもう何年も話すらしていない、自分を嫌きらう人だ。

　そんな相手と、しかも他の人に心奪いばわれたまま、ゆくゆくは一生を共にするなんて無理としか思えない。
　
　そうじゃない、と、千早はひとり首を振ふる。ひとつ自分の本心ほんしんを認めれば、次々と本音ほんねが顔を出してくる。

　明以外の人に触ふれられたくなかった。明に触れられた髪かみ、そして繋つないだ手を思い出し、それが他の人になるかと思うと嫌悪けんお感どころか絶望ぜつぼうを感じてしまう。

　偽いつわりない自分の心に向き合い、千早は毛布もうふをぎゅっと握にぎりしめ、葛藤かっとうしていた。

（どうしたらいいの……）
　
　不意ふいに部屋の扉とびらがノックされる。

　扉の外の気配けはいに気が付けなかった千早は、慌あわてて身を起こし、返事をする。

　千早の返事を聞き、扉が開く。廊下ろうかの明かりが暗い室内に差し込み、千早専属せんぞくの家政婦かせいふが顔を見せた。

「お休みの所ところ申し訳ありません。お父様から、宗家屋敷そうけやしきへ今すぐ向かうようにとのご連絡れんらくです」

「急、ですね。どんな要件ようけんだと言っていましたか？」

「本日の宴席えんせきに同伴どうはんをとのことでした。他流派たりゅうはの当主とうしゅも招まねかれる大きな宴会えんかいだそうです」

　霊能の仕事で成果せいかを上げる千早を、父は他の霊能術家じゅかの重鎮じゅうちんたちに会わせたがる。

　幼い頃から千早は、様々さまざまな集まりに父の御供おともとして顔を出していた。


　けれど内気うちきで酒も飲めない千早は、酒宴しゅえんに出るのは正直苦痛だった。

　今もとても酒宴しゅえんに参加できる体調たいちょうではなかったが、父の言う事は絶対だ。

　それを分かっている家政婦は、千早の返答へんとうを聞かず支度したくに取り掛かかっている。

　部屋に入り照明しょうめいを点つけて、てきぱきとウォークインクローゼットに出入りする家政婦の姿に、千早も文字通り重い腰こしを上げた。



　家政婦が準備した着物きものは、薄紫うすむらさきの裾すそぼかしが美しいアイボリーホワイトの訪問着ほうもんぎだった。

　肩から吉祥草花きっしょうそうかと雪輪重ゆきわかさねの模様もようが入っていて、帯おびは銀糸ぎんしで刺繍ししゅうを施ほどこされた袋帯ふくろおびを合わせていた。

　普段ふだんより豪華な着物は、宴席えんせきの出席者達を考慮こうりょしてのものだろう。

　言われるまま着物をまとった千早は、重い体に気合を入れて送迎そうげいの車に乗り込む。
　
　宗家屋敷に到着とうちゃくすると、普段は閑静かんせいな屋敷のあちこちに人のさざめきが聞こえていた。

　まるで部屋のように広い玄関げんかんには今夜は談笑だんしょうする声が溢あふれ、記帳きちょうを待つ招待客しょうたいきゃくが立ち話に花を咲さかせている。


　落ち合う場所として指定していされた部屋は、宴席えんせき会場である桜さくらの間まから少し離れた『木蓮もくれんの間』だった。

　廊下ろうかに膝ひざを着き声をかけて襖ふすまを開くと、中には七家しちけの面子めんつが四人と父・健信けんしんの他ほか、御乙神輝ひかるの姿があった。

　久しぶりに間近まぢかで見た輝ひかるは、千早ちはやの記憶きおくよりずいぶん印象いんしょうが変わっていた。思わず目を留とめてしまう。

　背が伸び体に厚あつみが出て、可愛かわいらしいと思っていた顔立ちも精悍せいかんになり、青年と呼ぶにふさわしい外見がいけんとなっていた。

　細身ほそみだが鍛きたえているのが分かる体には、薄茶うすちゃの着物に茶ちゃの袴はかま、着物と同じ色合いの薄茶の羽織はおりがしっくりと収おさまっている。

　茶系の着物は全体的に色素しきその薄うすい輝に良く似合にあっていて、それは女性なら思わず目を止とめてしまうような美しい青年の姿だった。

　千早、と呼ぶ声に振り向くと、機嫌きげん良さげな父親は、今夜は艶つやのある深いえんじ色の羽織袴はおりはかまをまとっていた。

　それは滅多めったに着用しない、手持てもちの衣装いしょうの中で一、二を争う高価こうかな着物だった。

　妙みょうに浮かれた父の様子に、千早は嫌いやな予感よかんが胸をよぎる。

「急に呼よび出して悪かったな。実は今夜の宴席えんせきで、お前と輝様の婚約こんやくを正式に御披露目おひろめしようという事になってな。
　これだけの来客らいきゃくのある宴席はしばらくは無い。お前も来月にはもう十七歳だから、今日が丁度ちょうど良いだろう。特に挨拶あいさつはないから、上座かみざの席せきで二人で座って食事を楽しめばいい」

　
　父のこんなに弾はずむような口調くちょうは本当に珍めずらしかった。

　長年ながねんの夢がかなったと言わんばかりの父の様子に、千早ちはやは足元に血が引いていくような気がした。