とらわれの華は恋にひらく

第二章 君を恋う

君を恋う（１１）

　千早ちはやはいたたまれなくて足元を見つめる。慣なれているとはいえ、毎回顔を合わせるたびにこの対応は、さすがにきつい。

　三人の姉達は、何故なぜか全く霊能力れいのうりょくを持って生まれなかった。

　母の照子てるこは御乙神みこがみ一族の分家ぶんけの出で優すぐれた術者じゅっしゃであるにもかかわらず、霊能力を持って生まれたのは四女の千早だけだった。

　他の三人が霊能力を持たない代わりに、末娘すえむすめに全て力が集まったのではと噂うわさされるほど、千早は霊能力が強かった。

　父・健信けんしんは千早の教育にかかりきりとなり、三人の姉たちには見向きもしなかった。

　公式の場に連れて行くのはいつも千早だけ。姉たちはその存在は無いものとして扱あつかわれた。

　千早が幼かった頃、何とか父親の機嫌きげんを取ろうとする姉たちに父が『お前たちは飛竜ひりゅう家の恥はじだ』と言い捨すてた事は今でも忘れられない。

　そんな夫の態度たいどに母は激怒げきどしたのだろう、姉達を連れひんぱんに旅行や別邸べっていに出かけ、家を空あけるようになった。そして千早には全く関かかわろうとしない。

　それどころか、千早は憎にくまれていた。母親にも、姉達にも。

　特に母親の憎しみは深く、対面たいめんするたびに感じる刺ささる様な敵意てきいは、毎回千早の心を傷つけ、疲弊ひへいさせる。


　千早は重い足取あしどりで一階にある自室に入り、着物を脱ぬぎ、キッチンへと向かう。遅くなったが、夕食を取るためだった。

　「ちゃんと食べろよ」と、会うたびに真面目に言ってくる明の顔を思い出し、千早は思わずひとり笑んでしまう。

　作り置かれた夕食は、白粥しろかゆと肉の入っていない野菜の煮物にものだった。

　霊能力を高めるため、肉食は絶対禁止で魚もごくたまにしか口にしない。脂肪しぼう分の多い洋菓子も禁止されている。
　
　宗家そうけでもここまではしないというほど、千早には子供の頃から厳きびしい食事制限せいげんが課かせられていた。

　
　ある時明あきらと、普段の食事の話をした。その頃から明は食事を出してくれるようになった。

　色々な食材をバランスよく食べないと体に悪い事を、わざわざ栄養学の本を見せながら説明してくれた。漫画まんがや小説を通じて、一般の世界や普通の家庭の事を教えてくれた。

　明は千早に、たくさんのことを教えてくれた恩人おんじんだった。

　この豪華ごうかな家も、千早の高価こうかな着物も、家族の豪勢ごうせいな生活も、支えているのは千早の仕事の報酬ほうしゅうであるのも指摘してきされた。

　「お前良いいように使われてないか」と、何度も言われた。明に指摘され、改あらためて周囲を見てよく考えて、自分の置かれている立場を客観視きゃっかんしできた。

　でもそれでも、怒いかりは起きなかった。生まれつきで自分ではどうしようもない事で父に見捨てられた姉達に、せめて金銭きんせんで贖あがないたかった。

　家庭に亀裂きれつを入れたその元凶げんきょうである自分を、金銭を賄まかなう事で許してほしかった。


　母たちが自宅に寄り付かないのは、千早しか見ない父への無言の抗議こうぎだ。

　装飾そうしょくや美容に金銭きんせんをつぎ込むのも、父に構われず寂さびしいからだ。

　それが自分の仕事の報酬ほうしゅうで賄われるのなら、千早は自分が少しでも許ゆるされるような気がしていた。


　広いダイニングテーブルにひとり着き、味気あじけない食事を口に押し込む。

　目の前に広がるのは、磨みがき上げられた白いシステムキッチン。明の住む洋館のキッチンの三倍はあるだろう立派なキッチンだ。

　けれど千早は、あの古くこじんまりとしたキッチンが好きだった。

　たまに明は料理も教えてくれる。二人であれこれ話をしながら料理を作るのは、とても楽しかった。

　
　今日の昼の出来事できごとが夢のようだった。

　明るい空の下、にぎやかな人出の中で二人並ならんでソフトクリームを食べた。

　本当は禁止されている食材しょくざいだけど、初めて口に出来る事が嬉うれしくて、明が買ってくれたことが嬉しくて、決まり事など頭から吹き飛んでしまった。

　
　明の優しい笑顔と、まぜっかえしてくる低い声。

　冷たくて甘くて、たまらなくおいしかったソフトクリームの味と共に思い出される。何物なにものにも代えがたい、幸せな時間だった。


　テーブルの上に、涙なみだの粒つぶが落ちる。箸はしを置いて、両手で顔を覆おおう。

（分かってる。分かってるの……）

　明の事が好きだと。友達ではない、男性として好きだと。ずっと前から気付いていた。

　
　でも認めてしまえば、もう会いに行けなくなる。

　自分はまかりなりにも婚約者こんやくしゃがいる身だ。何の未来も描えがけない気持ちなど、認められなかった。

　嗚咽おえつで肩を揺ゆらしながら、手の平に涙をこぼす。

　止まらない涙の理由は、自分の気持ちだけではない。

（二人は、付き合ってる……）

　桃生ものうの女当主の冷ひやややかな目に気が付いていた。二人の距離きょりが妙みょうに近く、空気感が濃密のうみつだったことに気が付いていた。

　二人が男女の関係なのは間違まちがいないだろう。こんな事『友達』が指摘することでもないし、口を出す事でもない。


　それでも、気付きたくなかった。何も知らずにいたかった。ただ明に優しくされて喜んでいる、無邪気むじゃきな女の子でいたかった。

（いつまでも子供のまま、何も気づかなければよかった。自分がどんどん勝手に、大人になっていく……）


　知らないとは、実はとても幸せな事なのだと、千早は涙をぬぐいながら思っていた。