とらわれの華は恋にひらく

第一章 囚われの子供たち

囚われの子供たち（４）

　


　翌朝よくあさ目を覚ますと、和洋折衷わようせっちゅうにしつらえられた寝室は、障子しょうじを通して明るく照らされていた。


　日差しの明るさから、普段より寝過ごしてしまったのが分かったけれど、体が重く、起き上がるのが辛かった。

　ベッドに横たわったまま、千早は白く照らされた障子をぼんやりと眺める。

　霊能の仕事の後は、穢けがれを落とす『物忌ものいみ』のため一人部屋にこもるのが古くからの習ならわしだ。

　実は物忌みの日が待ち遠しくて、この日を励はげみに仕事をこなしている。これは誰にも言えない、千早の秘密だった。

　この後の『約束』を思い、千早はだるい体に気合を入れて起き上がる。

　ベッドから降り障子しょうじを開けると、縁側えんがわを挟はさんだ窓の外は、湖のような池と巨石きょせきと築山つきやまで造り込まれた、見事な庭園ていえんが広がっていた。


　ここは一〇〇〇年もの歴史を持つ霊能術家れいのうじゅか・御乙神みこがみ一族の宗家そうけ、御乙神家の屋敷だ。その敷地しきちは広大で、屋敷というより古代こだいの城の様な規模である。

　千早専用のこの離はなれを筆頭ひっとうに、敷地内には一〇件の離れが点在てんざいしている。

　どれも豪華にしつらえられた建物で、その中で最も景観けいかんの良いこの離れを千早は与えられていた。
　
　それは千早が次期じき宗主の許嫁いいなずけであるが故ゆえの特別待遇たいぐうだ。

　たとえ有力な分家ぶんけであっても、宗家屋敷内に居点きょてんを構えるなどまずあり得ない。当時、千早の父が宗主にかなり強く要求したらしい。


　離れを与えられてから五年が経たち、当時は分からなかった事も今では色々理解できる様になっていた。

　千早の生まれた飛竜ひりゅう家は、一族の中で最も力のある分家だ。

　飛竜家当主である父は分家の総代そうだいである七家頭しちけがしらを務つとめ、体調不良のため半ば隠居いんきょ状態である宗主に代わり、実質じっしつ御乙神一族を取り仕切っている。

　父の最大の願望は、自らが宗主になることだと千早は感じていた。

　けれどいかに能力が高く一族内から支持を得ても、古くからの習ならわしを一代で変えることはできない。

　一族の長おさである宗主は、御乙神一族の象徴しょうちょうである、森羅万象しんらばんしょうに繋がると言い伝えられる神刀しんとうの使つかい手てであるのが絶対の条件だった。


　この不可思議ふかしぎな日本刀にほんとうは意志を持ち、自みずから使い手を選ぶ。

　神刀しんとうの使い手にはほぼ宗家の男子だんししか選ばれないが、過去には分家の男子が選ばれた事例じれいがあるそうで、そのため一族の男子は全員、七歳になると神刀との対面、謁見えっけんの儀式ぎしきを行う。

　千早の父、飛竜健信ひりゅうけんしんは神刀の使い手ではない。

　霊能力や身体能力など様々な才能に恵まれ、当時は久々ひさびさの分家からの使い手かと期待されたそうだが、残念ながら叶かなわなかったそうだ。

　そのせいなのか、父は一族内で権力を持つ事に執着しゅうちゃくしているように千早は感じる。

　当時まだ一〇歳の自分と十一歳の次期当主の婚約を推おし進め、その事実を誇示こじするように宗家屋敷内に拠点きょてんを構えさせ、理由を付けては千早の宗家屋敷への滞在たいざいを長引かせる。


　父は内心ないしん、千早に今すぐにでも次期宗主との子を産んでほしいと考えていることも分かっている。

　生まれた孫の後見こうけんとして、より強く権力を持ちたいのだろう。
　
　物忌ものいみも、飛竜の実家でもできることなのに、護まもりの強い宗家屋敷が最適だと主張し、わざわざこの離れで行わせる。


　次期宗主の輝ひかるは、早くからそんな内情を知っていたようだ。

　幼い頃は仲良く遊んでいたが、ちょうど婚約が決まった頃から輝は千早に冷たくなった。

　今では祭礼の時以外、姿を見ることすらない。徹底的に避けられている。

　
　ごく内々ないないの噂うわさでは、輝には恋人がいて、そして頻繁ひんぱんに『入いれ替かえ』があるらしい。

　輝は体調不良の宗主に代わり早くから退魔たいまの現場に出ていて腕が立つし、容姿ようしも甘く整っていて、実力容姿共に備えた正に夢の王子様だ。

　例え許嫁がいたとしても、我こそはとアプローチする女性はたくさんいるだろう。

　そんな状況で、千早とは、子供ができるどころか言葉を交わす事すらない。

　けれどそれを、千早は悲しいとは思わない。むしろ輝が早く婚約を破談にしてくれないかと考えている。


　顔を見るのも嫌な相手と生涯を共にするなんて、苦行くぎょう以外の何物なにものでもないだろう。

　千早も輝の事は嫌いではないが、恋人になりたいかと考えればそれは違った。

　輝に対して、どうしてもそんな気持ちになれないのだ。

　要はお互たがい、恋人にする相手ではないのだろう。

　元々家の都合つごうで交わされた婚約だ。自分達の意志で行われた事ではない。


　輝には早く婚約を解消して、本当に好きな女性と幸せになってもらいたい。

　宗家からの破談申し出となれば、強引な父も承諾しょうだくせざるを得ないだろう。


　子供の頃仲よく遊んだ相手だからこそ、千早は輝の幸せを心から願っていた。