牢で出会った私の王子

第一章

23，雷鳴

「ユリウス様は、私をベスパの塔から救い出してくださった方なのです。」

リオノーラはユリウスに駆け寄り、跪いて彼の手を取った。

「ありがとうございます。ユリウス様。おかげでアンリも、そしてハンナとお爺さんも助ける事が出来ました。」

心からの感謝の気持ちを込めて、ユリウスの手に額を付けた。

リオノーラは思った。

ユリウス様と出会う前・・・時が戻る前の世界では、ヨハンは追手に捕まってしまったのだろうと。恐らく、アンリを救う事が出来なかったのだと・・・。

（だからアンリは、あんなにも、やつれた姿で命を絶ったのだわ。もしかしたら、ハンナだって、どうなっていたか分からない・・・。）

リオノーラの目に、涙が滲んだ。（神様みたいな方だ）と、ユリウスに対する感嘆の気持ちでいっぱいだった。

ユリウスは、きょとんとした表情でリオノーラの様子を見ていたが、やがて、にっこりと天使の様な微笑みを浮かべると、

「良かったね、リオ。この人達、リオの仲間？」

そう尋ねた。

「はい・・・、アンリもハンナも、お爺さんも。」

「ふうん、良いね。」

屈託なく笑うと、ヨハン達に目を向けた。

「どうする？。リオはこれからずっと、僕と一緒にいるんだけど。」

真っ先にアンリが答えた。

「私は、何があろうと、お嬢様のお側にいます。」

ハンナも頷き、落ち着いた目でユリウスを見返した。

「わたくしは、かつて、リオノーラ様の母君である、エレイン様の侍女でございました。お嬢様の行く所でしたら、何処へなりと参ります。」

ユリウスは頷き、ヨハンに向かって目を細めた。「お前はどうする？」と、その目は問うていた。

「儂は既に、エレイン様とリオノーラ様に剣を捧げている身でありますゆえ・・・。」

頭を下げたヨハンの耳に、「へぇ、そうなんだ！」と、くすくす笑うユリウスの笑う声が響いた。

「じゃ、三人とも姫の家臣だね。・・・お前達に覚悟があるなら、一緒に来ると良い。」

そう自分達に向かって言ったユリウスの声の響きに、ヨハンは一瞬ゾクリとした。

（子供のくせに、恐ろしいお方だ・・・）

それでも、ヨハンはリオノーラから離れるつもりはなかった。年老いた自分に、どれだけの事が出来るか分からないが、リオノーラを守る事は、かつての主に誓った事である。それがヨハンの「覚悟」だった。きっとアンリもハンナも同じ気持ちだろう。

ヨハンは黙ったまま、肯定の印に、もう一度深く頭を下げた。


「ところで、ユリウス様。ここは何処なんです？。ディーハの森では無さそうですが。」

サシャフェルトが無表情にそう聞いた。最初に来た時の、アシュレイ伯爵家の近くの森でもなさそうだった。

ユリウスは愉快そうに笑うと、「こっちに来て。」と皆を手招きした。

岩肌の、崖の上から眺めると、少し遠くに、セテリオス城の王宮が良く見えた。そして、ユリウスとリオノーラが居たベスパの塔も。

「えっ？！。ここってまだセテリオス国なんすか？」

ミカルークが目を丸くする。てっきりディーハに戻ったと思っていたのだ。

「うん、隣国との国境にある山の上だよ。すっごく眺めが良いでしょ！？」

ユリウスはまるでピクニックに来たかのように、弾んだ声をあげる。そして、リオノーラのそばに行くと、彼女の身体に腕をまわし、ぎゅうっと抱きついた。リオノーラの胸元でふわりと金色の髪が揺れる。

「リオノーラにも見せてあげたかったんだ。」

「え？」

ユリウスはリオノーラに抱きついたまま、彼女の顔を見上げた。そして見惚れる様な美しい笑顔を向けると、遠く眼下に見えるベスパの塔を指さした。


「滅びの始まり」


するとその瞬間、晴れていた空から、見た事も無い大きな稲妻が、空間を引き裂く様に亀裂を作り、轟音と共にベスパの塔を直撃した。

「きゃあ！」

「えっ？。何！？。雷？」

驚いたアンリとハンナが、耳を塞いでうずくまり、空と地上を交互に見た。リオノーラは咄嗟に、ユリウスを庇う様に、座り込んでいた。

ヨハンと、ミカルークとサシャフェルトの三人は、声をあげる事も出来ず、ただ目の前に起きた事を眺める事しか出来なかった。


遠く離れた、この岩山に、塔が崩れ落ちていく音が、まるで雷鳴のように響き続けた。




第一章　完