牢で出会った私の王子

第一章

11，狂気

「ユリウス様、私はあなたに命を助けて頂きました。だからこの命は貴方のものです。私はユリウス様のお側にいます。命をかけて貴方をお守りします。」

そう言った途端、ユリウスが自分を見る、目の色が変わった気がした。瞳に張られていた薄暗い膜がさっと取り払われた様な感覚。

ユリウスはリオノーラの頬に手を伸ばした。そしてゆっくりと自分の額を、リオノーラの額と合わせた。

「ありがとう、リオノーラ。」

彼は目をつぶって、そう言った。ユリウスの長いまつ毛が、リオノーラの直ぐ目の前で揺れてている。彼女は、自分の気持ちがユリウスに通じたのだろうかと思い、頬を緩ませた。

ユリウスは続けて聞いた。

「でも、本当に良いの？」

「はい、もちろんです。」

「そうなの・・・？。だって、もしリオが裏切ったら、僕、君の事殺しちゃうよ？」

リオノーラは、視界がぐらりと揺れた気がした。

それでも良いの？と笑うユリウスは、やはり天使の様に美しい・・・。

（ああ、この方の心の暗闇は深すぎて、私の言葉など届かないのだ・・・。）

リオノーラの胸は、石を飲んだように重くなった。




「すみません、リオノーラさん。その・・・今朝の殿下の事ですがね。」

街を歩きながら、ミカはリオノーラに切り出した。

午後、食材やリオノーラの身の回りの物を買うために、ユリウスは移動魔法で、皆を街へと連れて来た。ディーハ国の主要な街であるカナンは、沢山の店が立ち並び、大勢の人が歩いている。久しぶりに活気のある場所に来たリオノーラは、気持ちが高揚した。

ユリウスとサシャはカナンに着くなり、用事があるとの事で二人とは別行動をとっている。リオオーラはミカの案内で、これからの生活に必要な物を選んでいる所だった。
そんな中、ミカは申し訳なさそうに頭を搔いた。

「殿下は・・・その・・・、これまでの経験のせいで、人間不信なとこがあって・・・。それに、色々と極端と言うか、人との距離の取り方も下手ですし・・・。」

「分かってます・・・。いえ、分かってるつもりに、なってるだけかもしれませんが。ユリウス様のご苦労を考えれば、それも致し方ない事だと思います。」

リオノーラは、ユリウスの言葉を思い返していた。


『僕、君の事殺しちゃうよ？』


そう言ったユリウスの言葉に、嘘の気配は微塵も無かった。彼は本気でそう思っているのだと、リオノーラの心は苦しくなった。

「それは、あんまりですよ！殿下っ！。リオノーラさんが折角・・・。」

「殿下、それは困ります。我々には彼女が必要です。」

ミカやサシャが、ユリウスに注意していたが、彼は良く分かってないようだった。

「でもさ、リオが居なくなるんなら、同じ事でしょ？。どちらにせよ、僕は闇に落ちる。」

そう言って笑ったユリウスの顔は、何故か楽しそうで、そして壮絶なまでに美しかった。

一瞬、リオノーラは疑ってしまった。ユリウスは、本当は闇に落ちたがってるのでは無いかと・・・。それくらい恍惚とした表情で、彼はくすくすと笑っていた。

サシャが最後に言った言葉、「本当に思っても、言うべきでは無い事があります。」それだけは、「そっか、分かったよ。」と納得していたようだったが・・・。



「リオノーラさんは、怖くないですか？殿下の事。」

「怖い？いいえ。」

殺すと言われても、不思議と、彼の事を怖いとは思わなかった。戸惑いや驚き、そして悲しみはあった。でも恐れは無い。

「ミカさん、私、もう2回も死んでいるんですよ。ふふ・・・たいていの事は怖くなくなりました。」

リオノーラは断頭台に立った時の恐怖を、思い出していた。そして、自分を罵る民衆の声も。

（あの時の絶望感は忘れられない・・・、でもその運命から救って下さったのはユリウス様だ。）

「私、斧で首を切られたのです。あれ程怖い事は、なかなかありませんわ。」

リオノーラは手で、自分の首を切る様な仕草をした。

「いや、リオノーラさん・・・それマジでヤバいっす。」

ミカが顔を引きつらせる。そして大きい体を縮こませる様にして、頭を下げた。

「もっと早く、リオノーラさんを見つけられたら良かったんだけど、俺達も殿下の魔法に頼るしか手が無くて・・・。2回も恐ろしい目に遭わせて、なんか申し訳ないです。」

「いえ、そんな！。ミカさんが謝る事では無いです。」

リオノーラは慌てて、両手を振った。

「前も言いましたが、ユリウス様に助けて頂かなければ、結局は死んでいた命なのです。だからユリウス様にもお二人にも感謝していますわ。」

曇りの無い顔で笑ったリオノーラを、ミカは感心したように見つめた。最初、ユリウスが彼女を連れて来た時、線の細い、か弱そうな女性だと思った。そして、彼女が予言の相手だと知った時、彼女の事を気の毒に思う気持ちと、とてもユリウスの相手は務まるまいと感じたのだ。だが、

「リオノーラさんは、強いですね。」

「わ、私がですか！？」

「ええ、どうか殿下をよろしくお願いします。」

ミカは12歳の時に、彼の近衛として働く事となった。ユリウスが4歳の時である。ミカは子供ながらに、聡明で才能のある王子に仕えられることを誇りに思った。

だが、出会って半年であの事件が起きた。

サシャと二人で辺境の鉱山へ送られ、きつい労働の中、数年を過ごした。雷を伴う嵐の夜でも、休む頃は許されなかった。
そして、一生をこの苦界で過ごす覚悟をし始めた頃、痩せた小さな少年が、突然自分達の前に現れた。彼はボロボロの服をまとっていたが、目はぎらぎらと強い光を放っていた。そして、こう言ったのだ。


「さぁ、この茶番を終わらせてやろう。」


あの時、ユリウスの瞳の中に見た狂気は、今でもミカの心に不安を感じさせる。