牢で出会った私の王子

第一章

７，天使の温もり

（う～ん、今から片付けても、朝食には間に合わないかしら・・・。）

リオノーラはそう思いつつも、汚れた食器を桶に入れていく。

「リ、リオノーラさん？。何してるんです！？」

「お台所を片付けます。食器を洗ってきますわ。」

「い、いや、そんな！」

ミカは慌てた。まさか、貴族の娘であるリオノーラが、片付けを始めるとは思わなかったからだ。しかも、汚れた食器の洗い物など。

「リオノーラさんに、そんな事して貰うわけには・・・俺がやりますよ。」

「あら、ではミカさんはお手伝いしてくださいな。ここにある食器を全部運んでください。洗い場は小屋の裏ですよね？」

ここに来て以来、ずっとおどおどしていた彼女とは、見違えるようにてきぱきと指示を出し、リオノーラは片付けを始めた。
そしてあっという間に食器を洗ってしまうと、ミカと共に台所を片付けてしまった。

「見違えるようっす。・・・リオノーラさん、手際良っすね。」

「慣れてますから。」

そう言って、リオノーラは次に小屋の中を見回した。

（昨日は気が付かなかったけど、随分とほこりが溜まっているわ。）

「ミカさん、お掃除をしたいのですが、掃除道具はどこですか？」

「ええっ？」

ミカは驚いて声を上げた。洗い物の次は掃除？伯爵家の令嬢が？。顔にはそう書いてあった。
サシャもその様子を見て、椅子から立ち上がった。

「驚きましたね・・・。リオノーラさんは、随分家事に慣れているようですが、何か事情が？」

「事情と言うほどでは・・・。」

ミカとサシャが怪訝そうな目をしたのを見て、リオノーラは苦笑した。

「私、貴族と言っても側室の娘なので、子供の頃は使用人と一緒に育ったのです。母は身分が低かったですし、早くに亡くなりましたから。」

リオノーラが４歳の時であった。父であるゲオルグ・アシュレイ伯爵は、それと同時にリオノーラを自分の娘として扱う事はやめ、炊事場で働く使用人に預けた。恐らく、正妻の差し金である事は間違いない。

「幸い、私を育ててくれたハンナはとても優しい人で・・・、仕事は楽ではありませんでしたが、おかげで一通りの家事は出来るようになりました。」

「なら、どうしてベスパの塔に？。あそこは貴族の罪人が入れられる所ですが。」

「それは・・・。」

リオノーラが説明しようとした時、

「リオ！おはよう。」

ユリウスが、寝室から飛び出すように出て来て、リオノーラに抱きついた。

「きゃっ、ユリウス様！」

リオノーラは驚いたが、胸の辺りで揺れるふわふわした彼の髪を見て、胸が温かくなった。
彼の背はちょうどリオノーラのお腹の辺りだ。ユリウスは抱きついたままリオノーラを見上げ、「えへへ」と笑った。

（可愛いわ！。なんて可愛らしい方なんだろう！。）

改めて見てもユリウスは、本当に美しい子供だった。こんな顔で笑顔を向けられたら、誰もが彼に魅了されるに違いない。

（本当に天使みたいな方・・・。この方のお傍に居られるなんて、私は幸せなのかも。）

リオノーラの顔にも笑みが浮かんだ。

ユリウスは微笑んだまま、リオノーラの目をじっと覗きこんだ。

「ねぇ、リオ？。」

「リオって、私の事ですか？」

「そうだよ？。そんな風に呼ばれるのは嫌？。」

ユリウスの顔に少し不安げな表情が浮かぶ。

「い、いいえ！。全然嫌では無いですよ。愛称で呼ばれたことが無かったから、ちょっと驚いただけで・・・。」

リオノーラは慌ててそう言った。

「良かった！。じゃあそう呼んで良い？。」

「はい、もちろんです。うれしいですわ。」

リオノーラの胸が、温かさで満たされた。それは随分久しぶりに感じる感覚だった。



朝食は結局、昨日の夕飯と同じメニューになった。リオノーラは何か作ろうと思ったのだが、そもそも材料が無かったのだ。

「もし、材料を買って来て頂けたら、食事は私が作りますが・・・。」

「ええっ、ほんと！？。嬉しいな。僕、ずっと、ちゃんとした料理って食べてないもん。」

ユリウスは嬉しそうに手を叩いだ。

「すみませんね。買って来たものばっかで・・・。」

ミカが頭をかきながら、そう言った。

「ベスパの塔に比べたら、まだマシだけどね。」

そう言ったユリウスの口調が、あまりにも皮肉に満ちていたから、リオノーラは思わずハッとした。

「ねぇ、リオ？。あそこのは酷かったよね？」

「え、ええ・・・。」

ユリウスはリオノーラから離れて、両手を広げた。

「おかげで、ほら！。年齢の割に、僕は背が低いんだ。栄養が足らなかったんだね。」

にこにこ笑いながら言うユリウスに、リオノーラはどう返したらいいのか分からない。困っていると、助け船を出すようにミカが、

「すぐに取り戻せますよ。ここに来てから、だいぶ伸びましたよ。」

「ほんと？！」

ミカの言葉にユリウスは目を輝かせた。

「ほんとっす。あんたが辺境で俺達を見つけてくれた時なんて、もっと小さくてがりがりでしたからね・・・。」

ベスパの塔でユリウスは、リオノーラ以上に酷い扱いを受けていた。食事が与えられない日も、多々あった。できれば牢の中で死んでしまえば良いという、第三王妃とリオノーラの父であるゲオルグの差し金だった。