【完結】無能烙印の赤毛令嬢は、変わり者男爵に溺愛される☆

１９

わたしは地下室に保管されている薬を覚える事にしたのだが、
材料や成分、効き目等も気になり始め、
ショーンが分かる事はショーンに、分からない事はラッドに聞いた。
自然と薬になるまでの工程にも興味が出てきて、教えて貰う側ら、
ラッドに薬学の本を選んで貰い、借りて読む事にした。

小屋が出来るまでの間は、外の受付用のテーブルで勉強をした。
客が来れば直ぐに分かるので一石二鳥だ。
問題は、令嬢の天敵である日差しを受けてしまう事だけど、
そこは大きな傘を立てて貰い、凌いでいる。


「そこから入って来てもいいんだろう？」

初めて訪れる人たちは恐る恐るという様に、出来たばかりの小さな入口から入って来た。
ミリーに頼んでいた看板が役に立っている。
因みに、【薬はこちら！ラッド＆ルビーの薬店】と書かれている。
わたしが頼んだのではなく、ミリーの案で、出来上がりを見て驚いた位だ。

『わたしの名まで入れていいのかしら？』

それとなくショーンに相談したが、にこやかに、
『はい、町の人たちも喜ぶでしょう』と返された。

どうして喜ぶのかしら？？

未だにその理由は分からない。

「ええ、勿論です」わたしは読んでいた本を閉じ、対応した。
「いらっしゃいませ、どうぞ、座って下さい、今日はどうされましたか？」

わたしは男に椅子を勧め、ペンを手にした。

「頭痛薬が無くなっちまって…」
「お名前は？」
「ジョセフ・ストーン」

わたしは名簿を取り出し、その名を探した。
過去台帳を使い、アルファベット順で探せる様に、名簿を作ったのだ。
ストーンの名は直ぐに見つかった、そこには、買った薬の名も記入していた。
わたしは小さな紙にそれを写しながら、質問をした。

「ストーンさん、薬はいかがでしたか？同じ物がよろしいですか？」
「ああ、気に入ってるんだ、あれがないと落ち着かない…」
「分かりました、薬を取って来ますので、暫く待っていて下さい」

わたしはメモを持ち、作業部屋のラッドを訪ねた。

「ラッド、ジョセフ・ストーンさんが、前と同じ頭痛薬をお求めよ」
「うん、出してあげて、一回一粒、一度飲んだら三時間は飲まないように注意書きして…
小瓶に三十粒」
「分かったわ」

わたしは地下に向かい、頭痛薬の瓶を取り、メモと擦り合わせ、確認した。
最初の一週間は、ショーンが付いて薬を確認してくれていたが、
二週目になると、「お一人で大丈夫でしょう」と任される様になった。
認められたみたいでうれしい反面、期待外れにならない様、気を引き締めている。

「うん、間違いないわね！」

わたしは空の小瓶に、三十粒移して戻ると、注意書きをメモして、瓶と一緒に渡した。

「一回一粒、一度飲んだら三時間は空けて下さい、三十粒入っています」
「ああ、ありがとう」

ジョセフは代金を払い、瓶を持って帰った。
ラッドは基本、貧しい人からは料金を受け取っていないが、
意外にも、支払ってくれる人の方が多かった。
わたしはその理由の一つに、「料金が良心的だから」ではないかと考えている。

世間では、高名な医師程、診察や薬の代金が破格という風潮がある。
貴族の主治医たちは皆、裕福で、平民の診察などはまず受け付けなかった。
町医者も、自分たちの生活が掛かっている為、診察代、薬代を安くする事は出来ない。
薬も多くは他から仕入れている為、高価だ。

その点、ラッドは自分の薬草畑や、茸のなる森を持っていて、特別な材料を仕入れるだけで済んでいる。
収穫も町の人が手伝ってくれる為、安く薬を作る事が出来、
その上、ラッドは儲けを考えていないので、その分、値段も安く出来ていた。

安い薬は軽視されるものだが、ラッドの作る薬は効き目も良いらしく、
評判が評判を呼び、この町では最も信頼され、好んで服用されていた。

「ラッド人気の理由の一つでもあるかもね」

記録を付け、一段落したわたしは、再び本を開いた。
手伝いをする様になり、わたしは時間を持て余す事も無くなった。
寧ろ、もっと時間が欲しい程に、充実していた。


「ルビー様、この間はありがとうございました、これ良かったら食べてね」

薬を世話した人たちは時々、自分たちの畑で出来た野菜や、果実、卵等を持って来てくれる。
「余り物で悪いけど」という事だが、重宝している。

「ヘーゼルさん、ありがとう！立派な野菜だわ！その後、腰の調子はいかがですか？」
「まぁ！覚えていてくれたの？うれしいわ、ええ、もうすっかり良くなったわ、ラッド様の薬は良く効くから」

わたしは人の顔や名を覚えるのが得意な方なので、これも役に立っている。
話題には困らないし、相手も安心して話せる様だ。

「前にね、『ルビー様は高慢ちきで取っ付きにくい』と言っていた人がいたんだけど、あれは嘘ね！」

受付の手伝いを始めてから、たまに、こういった事を言われる。
残念ながら、心当たりが無い訳ではない。
以前は伯爵令嬢然とした態度でいたから…
その方が喜ばれると思っていたけど、怖がっていた人も多い様だ。

「ルビー様はとっても良い方だし、ラッド様ともお似合いなのに…きっと、ヤキモチね！」

わたしは笑って誤魔化すしかない。

「ヘーゼルさん、お大事にね！」
「ありがとう」

町の人たちとの会話は楽しいし、気分転換にもなる。
カーティス伯爵家で一日中部屋にいて、誰とも話さずに過ごしていたのが嘘の様だ。

わたしは貰った野菜を抱えて調理場に向かった。
調理場の入り口まで来て、マシューの声が聞こえて来た。

「ルビー様は良く働きなさるし、気立てもいい、町の人たちにも親切だ。
それに何より、旦那様や男爵家の事を考えなさってくれている。
ルビー様のお陰で助かっている、旦那様も安心して仕事に集中出来ると、ショーンさんも褒めていたぞ」

あら！あら！あら！！

自分のいない所で、褒められるなんて事は、初めてではないか？
少なくとも、これまで居合わせた事は無い。
気恥ずかしくもあるが、うれしさが勝った。

これって、わたしを認めてくれているって事でしょう？
マシューさんもショーンさんも、褒め過ぎよ～～
こんな事言われたら、出て行けないじゃない～～と心の中で言いつつ、しっかりと耳を澄ませた。
だが、続きはいただけなかった。

「…だから、おまえもいい加減、態度を改めないか、サマンサ！
おまえがそんな態度をしていたら、旦那様の為にならないだろう！
それに、ルビー様でなければ、とっくに暇を出されている所だぞ！」

話の相手はサマンサの様だ。

サマンサとは、あれから、あまり顔を合わせない様にしている。
用事を頼む時位だ。
サマンサの方も、いつもわたしと視線を合わない様にしていた。

不味い所に居合わせてしまったわ…
舞い上がっていた気持ちはストンと落ちた。

だが、サマンサの返答は気になる。
サマンサが関係の修復を望んでいるなら、わたしも態度を改めよう…
そんな風に考えていたのだが、

「フン！あんなの演技に決まってるじゃないの！
皆、騙されてるのさ！旦那様やあんたに取り入って、私を悪者にする気だよ！」

「おまえは…ルビー様がそんな事をして、どうなるっていうんだ？」

「旦那様の事を一番分かっているのは、私だからね、妬いてるのさ！」

修復不可能ね。

わたしは嘆息し、野菜を抱えて調理場に入った。
そして、わざと大きな声でマシューに話し掛けた。

「マシューさん！ヘーゼルさんから野菜を頂いたの、ここに置きますね」

サマンサはさっと踵を返して出て行った。
マシューは気まずそうだったが、聞かれていないと思った様で、普段通りを装っていた。

「あ、ああ、ありがとうございます、ルビー様。
こりゃ立派な野菜だ！晩餐を楽しみにしていて下さい」

「ええ、マシューさんの料理はなんでも美味しいから！
それでは、戻りますね＿＿＿」

わたしは愛想良く言い、調理場を出た。

サマンサの言葉にはガッカリしたが、どうこう出来るものでもないので、
これまで通りに放置する事にした。

「きっと、サマンサの中の《ラッドの妻》と《わたし》は違い過ぎるのね」

だからと言って、わたしはわたしだし、わたしにだって良い所はある筈よ！

「マシューさんもショーンさんも褒めてくれてたもの！」

それに、何より、ラッドはわたしを必要としてくれている。
厳密に言えば、《わたしの髪》ではあるが、それだって、《わたし》に違いない！

「誰に何を言われたって、わたしはラッドと結婚するわ！」

言葉にしてみて、ふっと、それに気付いた。

「そういえば、あれから、結婚の話が出ないわね？」

結婚するなら、結婚式の日取りを決めなければいけないし、
様々な準備が必要な事を、わたしは二度目なので知っている。

「結婚する気はあるわよね？」

不安になるも、
『ラッドが理想の夫になった時＿＿＿』
結婚にそんな条件を付けたのはわたしの方だった、と思い出した。

あの時は、不安の方が大きかった。
ラッドはどう見ても、変人だったからだ。
だけど、今のわたしの心は、ラッドとの結婚に向かっている＿＿＿

「わたしの方から、結婚を申し込むべきかしら？」