【完結】無能烙印の赤毛令嬢は、変わり者男爵に溺愛される☆

１４

馬車を降り、本屋に着くまでは順調だったが、一歩踏み入れた途端、
ラッドのスイッチが入ってしまった。
急に真剣な顔になり、棚の上から下まで、顔を近付け、目を凝らし、じっくりと見始めた。

「ラッド？何を買いに来たか覚えてる？」
「ええ、はい、勿論ですよ…」

既に生返事しかしなくなっている。
その上、店主がラッドに気付きやって来た。

「ラッド様！何かお探しですか？」
「ええ、薬学の本で新しいものは…」
「それでしたら、こちらに…」

やっぱり！！
デートの指南書の事など、既にラッドの頭にはないのだ！
「もう！」と怒りたくなったが、相手はラッドだ、文句を言った所で聞き流すだろう。
わたしは早々に諦め、ラッドの事は放って、デートの指南書を探した。

「凄い量ね…」

大量の本の中から、目当ての本を探し出すのは並大抵では無い。
店主に尋ねれば良いとも思うが、わたしにだって、羞恥心はある。
買った物を町の人たちに言いふらされたら最悪だわ…
もしかしたら、遠出をした方が良かったかもしれない。
後悔しつつも、取り敢えず目当ての物を探した。

『貴族向け恋愛講座』

「それらしいわね…」

他にも、クインヒルの観光案内本と、編み物の本を買う事にした。
わたしが本を選んでいる間、ラッドは本を勧められ、それらを吟味していた。

「ラッド、それ買うの？」
「買いたい所ですが、迷っています…」

男爵家の懐事情は厳しいものね。
それに、ラッドは既に沢山本を持っている。
これ以上必要なのかと思ったが、ラッドは本を見つめ、唸っていた。
唸れば手に入るとでも思っているのかしら？？
わたしが呆れつつ眺めていると、漸く結論が出た様だ。

「こちらはまたの機会にします、取り置きして貰えますか？」
「はい、いつでも来て下さい」

店主が本を抱えて、奥へ行った。
わたしはこっそり、「買わなくていいの？」と聞いてみた。

「はい、今日の所は持ち合わせもありませんし、
金の管理はショーンがしていますので、帰って相談します。
こちらは僕が払いますね、ショーンから幾らか貰って来ているので…」

「ありがとう」

わたしはラッドに『貴族向け恋愛講座』と『クインヒル観光案内』の本をラッドに渡し、
編み物の本は自分で支払った。
本を抱えるラッドは、何処か虚ろで、何だか気の毒になってきた。

「一冊位なら、わたしの手持ちで買えると思うけど？」

「いえ、いいんですよ、ありがとうございます。
本を買えば僕は取り憑かれてしまうし…
今、一番大事なのは、あなたとの時間ですから」

「！！」

不覚にも、ドキリとしてしまった。
尤も、それはわたしが期待したものとは違っていた。

「今、一番大事なのは、赤毛の研究です。
そこに集中する為にも、他の事は目に入れない様にしなければなりません…」

ああ、はいはい、大事なのは、《わたし》ではなく、《わたしの赤毛》ですね。

「それって、デート中に聞きたくない、最低の言葉ランキング１位かも」

「ええ！？それは失礼しました！それで、《最低》なのはどの辺りでしょうか？」

自覚が無い所かしら？
ツッコミは飲み込み、ラッドの抱える本を指差した。

「それを読めば、きっと分かるわ」

「分かりました！熟読します！」

返事は良いのよね…
前向きに取り組んでくれているし…

一体、何が悪いのか？？

わたしに《恋》をしていない事かしら？

でも、誰もが恋に落ちて結婚する訳ではない。
わたしだって、エドウィンが好きだったかと聞かれたら、微妙だ。
結婚相手と思い、受け入れ、尽くしていたが、《恋》とは違うだろう。

それでも、上手くやっている人たちは沢山いるもの…
わたしたちだって、大丈夫な筈よ。

ラッドは、気は利かないが、優しいし、煩く言う事もない。
少々常識は無いが、従順だし、望みを叶えてくれる。
エドウィンといた時の様な、精神的負荷もない＿＿＿

「これ以上、望むなんて贅沢よね？」


◇◇


ラッドは宣言通りに、『貴族向け恋愛講座』『クインヒル観光案内』を熟読し、
研究した様で、デートに対しての姿勢が変わった。
デートプランを考えてくれ、真面目な顔でそれを話す…

「こちらの本を参考に、僕なりに幾つかのデートを考えてみました。
一般的には、パーティへの同伴が多い様ですが、パーティの招待状は来ていませんし、長旅になるでしょう。
それらの不利益を考え、館のホールで二人だけのパーティを催すのはいかがでしょうか？」

「二人だけのパーティ！？素敵だわ！」

その提案に、わたしは驚いた。
こうも、人とは変われるものなのか？
先日までは、ロマンチックの《ロ》の字も無かった婚約者が…ああ、感涙しそう！

「それは…賛成して頂けたという事ですね？」
「賛成処か、大賛成よ！最高にロマンチックだわ！」
「本当ですか！？ああ、良かった～、それでは、今夜という事で…」

ラッドが計画を話し出したので、わたしは急いで「待って！」と止めた。

「こういう事は、内緒にして、驚かせてくれなきゃ！」
「成程、そうでしたか、それでは、僕が手配をしますので…晩餐の時間に」
「はい、楽しみにしていますわ！」

わたしは何も目や耳に入れない様、自分の部屋に閉じ籠り、編み物をして過ごす事にした。
編み棒を操りながらも、今夜の事が楽しみで、つい、ニヤニヤとしてしまっていた。


わたしはサマンサに手伝って貰い、華やかなドレスを着て、髪をクルクルと巻いた。
そして、いつもはあまり付けない派手な宝飾品も着けた。
耳飾りに、首飾り、ハーフアップの後ろは金の髪飾りで留めた。

姿見に映し、その出来栄えに満足したのだが、後ろに控えていたサマンサは、
「私は仕事がありますので、よろしいでしょうか？」と素っ気なく出て行った。

「少しは褒めてくれないと、自信を無くしちゃうわ…」

尤も、カーティス伯爵家の侍女やメイドたちは、褒める所か陰口を言い、嘲笑っていたので、それよりは全然良かった。
わたしは気を取り直し、時間を見て、部屋を出た。

ホールの前では、タキシード姿のラッドが待っていた。
今日届いたのか、頼んでおいた縁の細い、丸眼鏡を掛けている。
やっぱり、似合っているわ…！
わたしは自分の見立てに自画自賛した。

ラッドがわたしを見て、その目を見開いた。
良い意味だといいけど！

「お待たせしたかしら、ラッド？」

ラッドが固まったままなので、わたしから声を掛けた。
ラッドがビクリとした。

「いえ、その、あまりにキラキラとしているので、あなたがあなたでは無い様に見えて…
いいえ、勿論、あなたはあなたのままなのですが…
どうしてだか、初めて会う様な感覚になっています…」

気恥ずかしく、わたしは「ふふ」と笑いを零してしまった。
だが、ラッドは…

「パーティで顔を合わせた際には、感じた事を上手く褒め言葉にする様にと、本に書いてありましたが、今のは合格でしょうか？」

無意識に台無しにして来た。

「『本に書いてあった』という事は言わない方がいいわよ？
そこまでは完璧だったわ」

「ええ！？そうとは知らず、残念です…」

「肩を落としていないで、エスコートして下さる？」

わたしが手を差し出すと、ラッドは「はい！」と手を取った。

ウエイン男爵家のホールは小さく、二十人も人を呼べばいっぱいになりそうだが、
今夜は二人なので、十分な広さだった。
白いテーブルクロスを掛けられた丸テーブルが一つと、椅子が二つ。
テーブルの真中には、真鍮の豪華な蝋燭立が置かれ、明るく照らしていた。

わたしたちが椅子に座ると、ショーンとサマンサが恭しく料理を運んで来た。

具が溶け込んだポタージュ、彩の考えられた野菜のテリーヌ、バケット、肉料理、チーズ、ワイン…
いつもよりもお洒落な料理に、夢心地になった。

食事を終えた頃、何処からかバイオリンの音色が聴こえてきた。
振り向くと、壁際にショーンが立ち、優雅にバイオリンを弾いていた。

「ショーンさんって、何でも出来るのね！」
「ええ、ショーンは優秀です、ルビー、踊りますか？」

ラッドに手を差し出され、わたしは夢心地のまま、「はい」と頷いた。
フロアには二人だけ。
わたしたちは向かい合い、礼をした。
そして、ショーンの奏でる曲に合わせて踊り出す…

踊り出した処で、ラッドが《下手》だという事に気付いた。
つっかえ、ひっかえ…
中々スムーズにいかない。
流石にラッドにも自覚はある様だ。

「すみません、最後に踊ったのは、十五年位前で…
どうも、忘れてしまっている様です…」

「そうみたいね、これは練習が必要だわ、結婚式のパーティでは皆に注目されるのよ？」

「はぁ…知りませんでした、結婚式には呼ばれた事がありませんので…」

「あら、呼ばれていたけど、行かなかったんでしょう？」

ラッドが結婚式の招待をすっぽかしたのは、つい一月前だ。
ラッドもそれを思い出し、「ああ！そうでした！すみません」と謝っていた。

「それじゃ、今夜のデートはダンスの練習に切り替えましょう！」

ショーンに簡単な曲を弾いて貰い、わたしたちはダンスを練習したのだった。
ロマンチックからは少し外れてしまったものの、こちらの方が、わたしたちらしい気がして、満足だった。

「ラッド、今夜はありがとう、素敵なデートだったわ」

「こちらこそ、ダンスを教えて頂けましたし、とても有意義でした」

わたしはラッドを見つめていた。
ラッドもわたしを見つめている。

キスをしてくれるかしら？

期待にドキドキとしてくる。
だが、ラッドが徐に、「あっ！」と声を上げた。

「報告しようと思っていたのに、すっかり忘れていました。
今日の昼間、あなたが贈って下さった眼鏡が届きました！
薄いのに、驚く程良く見えるんですよ！」

ラッドが興奮して話す程に、わたしは冷静になった。
上目で見ていたが、ラッドは全く気付かない様で、
伝えられた事に満足したのか、笑顔で安堵の息を吐いた。

「そこまで喜んで下さったのでしたら、わたしも贈った甲斐がありますわ。
それじゃ、お休みなさい、ラッド・ウエイン男爵」

わたしは踵を返そうとしたが、思い直し、爪先立ちになり、彼の頬に口付けた。
わたしは直ぐにその場を後にし、振り向く事無く階段を上がったので、
ラッドがどんな顔をし、何を思ったかは知らない。