【完結】《BL》拗らせ貴公子はついに愛を買いました！

３

「ダウェル伯爵子息、最近はいかがですかな？」
「私も先月、ステインヘイグに寄らせて頂きましたよ」
「いつ行っても良い所ですなー、ダウェル伯爵子息が羨ましい」

パーティに出席すると、誰からともなく寄って来て、声を掛けられる。
いつも僕の周りには人垣が出来ていた。
尤も、こんな風になったのは一年位前からで、
二年前は、僕の方から誰彼構わずに突撃し、話し掛け、ステインヘイグを売り込んでいた。
館に招いて案内した事もある。
僕は懐かしく思い出しながら、愛想良く無難な返事をした。

「ありがとうございます、気に入って頂けて僕もうれしいです。
ステインヘイグのソーセージは試されましたか？ワインに合いますよ＿＿＿」

前世からの習性か、空気を読んだり、愛想良くする事は苦ではない。
ただ、誰にでも鬼門はあるもので、僕にとっては…

「ダウェル伯爵子息は今年２３歳でしょう？縁談も出ているんじゃありませんかな？」

縁談だ。

無理矢理結婚させられない為に家を出たというのに、何処へ行っても、付き纏ってくる。
僕が適齢期という事もあるが、それを乗り越えても、《独り者》というだけで、奇異な目で見られるだろう。

全く、厄介だよね…

同性愛者を公言している者は、パートナーを見つけ、一緒に暮らす事もある。
だが、やはり、周囲は冷やかで、避けられるのは必須だった。
社交界は針の筵になるだろう。

「少しゆっくりしたいですし、今は考えていません。
ああ、少し、席を外しますね」

僕は周囲に断りを入れ、その場を離れた。
ステインヘイグの売り込みをしていた時は、こんな会話も気にならなかったが、
今は落ち着いているからか、耳から入り頭の中を攻撃されている感覚だった。

夜風に当たりたくなり、回廊からテラスに出ると、険のある太い声が聞こえてきた。

「＿＿＿あれだけあった土地、全部売ったんだってな、オースティン」

その名に、僕の耳は反応した。
暗がりの中、目を凝らし、気配を伺った。
大きな樹の側で話している二人の男が見えた。

オースティン！？

僕はこんな状況にも関わらず、喜んでしまった。
今の彼を一目でも見たくて、無意識にジリジリと近付いていた。

「ああ、妹の治療費が必要なんだ、少しでいい、用立てて貰えないか？」

感情の籠らない声だが、胸が高鳴った。
最後に聞いた時よりも、深みが増している気がした。

「死に掛けの妹の為に、大変だねー、そんなに困ってるなら、爵位を買ってやろうか？
まぁ、然程価値もないだろうから、二束三文だけどな」

「爵位は、売るつもりはない…」

歯切れが悪い、恐らく《今》は、という事だろう。
相手の男は完全にオースティンの足元を見ていた。

「じゃー、貸すのは止めた、どうせ貸したって返って来ないんだろう？
カーライル伯爵家は借金を返す為に借金をしてるって、噂だぜ。
けど、気の毒だし…」

男はズボンのポケットからコインを取り出し、足元にばら撒いた。

「這い蹲って拾えよ、全部拾えたら、１バランやるよ」

１バランは小遣い程度だ。
オースティンがそんな事をするとは思えなかったが、彼はその場に膝を付き、芝生に手を這わせ、拾い始めた。
気高い彼のその姿に、僕はカッとなった。
僕は足を引き摺り、彼の傍まで行くと、同じ様に膝を付き、手を這わせてコインを探した。

「おい、おまえ、なんだよ…」

男が僕の出現に狼狽えていた。
暗がりで頭を下げているので、僕が誰かは分かっていない様だ。
尤も、僕自身、この男が誰なのかは知らない。
知らないが、意地が悪く、失礼なヤツだという事は分かる＿＿＿

「おい…」

オースティンも驚いた様で、コインを拾う手を止め、僕を責める様に見ていた。
僕は気にせずにコインを集めると、「はい！」と男に突き出した。

「これで、１バランくれるんだよね？丁度、酒でも飲みたい気分だったんだ」

にこやかに言うと、男は「冗談に決まってんだろ！」と背を向け、足早に去って行った。

「おい、邪魔するなよ！」

低い声で言われ、僕は内心ドギマギとしていたが、明るく「ああ、ごめんね」と肩を竦めた。
それから、そっと、彼の方を振り返った。

傭兵をしていると聞いていたので、あの頃より逞しくなっていると思っていたが、
目の前の彼は、あの頃よりも痩せていて、一回り縮んで見えた。
大人になり、輪郭には鋭さがある。
だけど、意思の強そうな太い眉と瞳は変わっていない…

「話が聞こえたんだけど、妹が病気で治療費を必要としてるんだよね？」

オースティンは鼻で笑った。

「おまえが貸してくれるのか？聞いていたなら分かるだろうけど、返す当てはないし、返すつもりもない。
こっちは、借金の返済に借金を重ねてるんでね。
ついでに言うと、借りる当てもあいつで最後だったんだ…」

「彼はどういう知り合いなの？」

「学院時代の友人」

それが、最後の砦？
それなら、僕の所に来てくれたら良かったのに…
僕だって、友達ではなかったが、同じ学院で同学年だ＿＿＿

「君の友人を悪く言いたくないけど、あんな意地悪な人から借りても、碌な事は無いよ？」

「いいんだよ、取り敢えず、金になりゃー…」

オースティンは不機嫌そうに口の端を下げた。

「そう、だったら、僕が貸してあげるよ」

「は？」

鋭い目で睨まれ、僕はギクリとした。
もしかして、誰でも良いという訳ではないのだろうか？
だけど、僕だって、同じ学院生でしかも同学年だったのだ＿＿＿

「おまえ、聞いてたか？俺は返す当ても、返すつもりもない！」

オースティンが胸を張り、腕組をし、僕を見下ろす様にして言う。
どうして、こんなに偉そうなんだろう？？
滑稽に見え、笑ってしまいそうになった。
何とか耐えたけど…

「それじゃ、僕が君を雇うよ、丁度探していた所なんだ…僕の護衛を」

咄嗟に思い付いた事を言ったが、道理には合っている気がした。
無条件で援助してあげたいが、受け入れてくれそうにないし、変に思われそうだ。
金が返せないというなら、働いて返して貰えば良い。

「悪いが、こっちは大金が必要でね、護衛なんて割りに合わない」

「必要なだけ貸すよ、早く返したいなら、護衛だけじゃなく、何でもやって貰う。
医師の知り合いもいるから、妹さんに良い医者を紹介出来るよ。
金銭的に余裕が出来れば、妹さんも安心出来るんじゃない？」

オースティンは黙り込んだ。

ザワザワ…
葉擦れの音が大きく聞こえ、緊張感に唾を飲む。

少しは良い案だと思ってくれているかな？
それとも、答える気もおきない？？
僕は黙っていられず、もう一手を打った。

「君の最後の頼みを、僕が邪魔してしまったし、責任を取るよ。
それとも、僕よりも良い条件を出す相手がいる？」

オースティンは視線を下げ、嘆息した。

「いや…責任を取りたいなら、取らせてやってもいい」

ああ…
つまり、オースティンは自尊心が高いのだ＿＿＿

頼み事や駆け引きが苦手なのは、先の男とのやり取りでも分かった。
それでも、妹や家の為に頭を下げ、屈辱にも耐えていたのだろう…
そんなオースティンが、なんだか健気で胸がキュっとした。

僕がいくらでも助けてあげるから！！

全財産を差し出したい気分になったが、僕は何とか抑えた。

「決まりだね！三日後、カーライル伯爵家に行くよ、詳しい事はそこで＿＿＿」