【完結】白馬の王子はお呼びじゃない！

１９

パーティ客の多くは、ベアトリスが招待した者たちで、
ベアトリスの友人、知人夫妻、その子息令嬢で、老若男女様々だ。
若い子息、令嬢たちを呼ぶとなれば、やはり、フェリクスの目が違う令嬢に向けられる事を狙っているのだろう。
子息はエリザベスの為かしら？
わたしはパーティ会場に一歩踏み入れた時から、嫌な予感に悶々となっていた。
それでも、わたしが彼を独占している訳にはいかない。
パーティは社交の場であり、多くの者と知り合う為のものだ＿＿＿

「フェリクス、パーティだし、先の約束は小休にしましょう」

互いに、異性と親しくしないという約束だった。
わたしの方から、それを口にしたのは、多分、フェリクスから言われるのを恐れたからだ。
フェリクスは「うーん」と小さく唸り、

「嫌だけど、パーティでは仕方が無いね。
だけど、出来るだけ、一緒にいてくれるよね？オリーヴ」

甘い微笑みを向けられ、わたしはつい、うっとりとし、口は勝手に「ええ、勿論」と答えていた。

「それじゃ、オリーヴ、踊ろうか」
「ええ！」

わたしたちは、声を掛けようと狙っている令嬢たちを跳ね退ける様に、
一直線にダンスフロアに向かった。


わたしたちは三曲踊り、飲み物を貰いに行った。
フェリクス狙いの令嬢たちが、ぞろぞろと付いて来るので、わたしは気になったが、フェリクスは全く気付いていない風だった。

「フェリクス様！私と踊って頂けますか？」

一人の令嬢が、意を決し、声を掛けた。
フェリクスは足を止め、振り返ると、

「すみません、踊ったばかりなので、少し休ませて下さい」

微笑みを持ち、涼やかに断った。
令嬢たちは皆、顔を赤らめ、操り人形の様に「ええ、そうでしたわ」「ええ、勿論ですわ」と頷いていた。

「オリーヴ、飲み物は何にする？」

振り返ったフェリクスは、いつも通りだった。

「果実水…」

わたしが答えると、フェリクスはグラスをさっと取り、「どうぞ」と渡してくれた。
実にスマートで、こういう時のフェリクスは、忘れていた《白馬の王子様》を思い出させた。
それでも、以前の様に毛嫌いする事は無く、寧ろ、
《白馬の王子様》にも、良い所は沢山あるもの…と、擁護したくなっていた。

全く、自分でも、調子の良さに笑ってしまうわ…

フェリクスがわたしの苦笑に気付いたらしく、「どうしたの？」と聞いて来た。

「ううん、それより、エリザベスはどうしたのかしら？」

姿が見えない。
幾ら何でも、遅過ぎると思うのだが…

厚化粧を止め、時代遅れのドレスを止め、運動で体も引き締まってきたエリザベスは、
正真正銘、美少女に変身した…
というより、本来の美しさを取り戻した為、ある意味、心配だった。

令息たちに囲まれて、困っていないだろうか？
それとも、不届きな令息に連れて行かれたのでは？？

「わたし、探して来るわ！」

わたしはグラスを戻そうとしたが、フェリクスがやんわりと止めた。

「待って、オリーヴ、来たみたいだよ」

フェリクスの視線を辿って見ると、人混みを掻き分け、進んで来た者がいた。
だが、それは、背の低い、深い緑色のタキシードを着た、赤髪の少年だった。
少年は真直ぐにわたしたちの元にやって来た。
そして、わたしの前まで来ると、恭しく手を差し出し、顔を上げた。
ヘーゼルグリーンの大きな瞳の美少年だ＿＿＿

「僕と踊って頂けますか、オリーヴ様」

その手は、白く、小さい。

「エリザベス！？」

わたしは驚きに、つい、声を上げた。
途端、赤髪の少年は、表情を明るくした。

「はい！エリザベスです！お姉様、凄いわ！良くお分かりになりましたね！」

正直、フェリクスが言っていなければ、気付かなかったかもしれない。
きっと、フェリクスとエリザベスの従弟か何かと思っただろう。
フェリクスは流石ね…一目で見抜いたのかしら？
そっと伺ったが、彼は涼しい顔をしていた。
むむ…侮れない観察眼ね！

「それにしても、上手く変装したわね…」

わたしはつい、まじまじとエリザベスを見てしまった。
エリザベスはどちらかと言えば、ふくよかで、女性らしい体型をしているので、男装には向かないだろう。
だが、目の前の彼女は、完全に、《胸板の立派な美少年》だった。

「えへへ☆レディースメイドにお願いしたんです！
皆、ノリノリでやってくれました～！」

口を開けば、完全にエリザベスだ。
美少年は黙っていた方が良いとは、この事ね…

「でも、折角可愛いのに…」

今のエリザベスならば、彼女を嘲笑った令息たちを、逆に嘲笑してやれるだろう。
だが、エリザベスは両手に拳を握り、じたばたと動かしながら声高に言った。

「だって！あたしもオリーヴ様と踊りたかったんだもん！」

「わたしと？？」

わたしは目を丸くした。
たったそれだけの為に、男装をしたというの？
自慢ではないが、これまでわたしは、フェリクス以外、誘われた事は無い。
こんなわたしと踊りたいなんて…
じわじわと喜びが広がってくる。

「オリーヴ、エリザベスの努力に免じて、踊ってやってくれるかい？」

妹思いのフェリクスの後押しもあり、わたしは「ええ、勿論」と、気取ってエリザベスに手を差し出した。
わたしたちが踊っている間、フェリクスは他の令嬢たちと踊るだろう…
そう思うと、後ろ髪が引かれたが、『パーティだもの、当然の事よ』と自分を納得させ、エリザベスとダンスフロアに向かった。

エリザベスは優雅に礼をし、曲に合わせて踊り出した。
彼女は見事に男性パートを覚えていて、卒なくリードしている。

「凄いわ、上手なのね、エリザベス」

「えへへ☆この日の為に、お兄様に教えて貰って、訓練したんです！
どうしても、お姉様と踊りたかったから！」

フェリクスが！だから、彼は驚いていなかったのね！
観察眼なんかじゃなかったんだわ…
わたしはカラクリを知り、笑い出しそうになったが、何とか抑えた。

意外にも、わたしたちは息が合い、ダンスを楽しんでいた。
だが、周囲は違う。
身長差が十五センチあり、しかも、女性の方が、背が高いとなれば、悪目立ちするものだ。

『大女に、小男とは、不細工だな！』
『ある意味、似合いじゃないか』
『あら、顔は綺麗よ、とっても小さいけど』
『男女逆ならよろしいのにね』
『あの方、フェリクス様の婚約者候補らしいじゃない…』
『恥を掻かせてあげましょうよ…』

気持ち良く踊っていたが、ふと、周囲のペアが踊りながらこちらに近付いて来るのに気付いた。
どうやら、こちらに気付いていないらしい。
わたしは「ぐっ」と、エリザベスの腰を抱き、半回転した。
ぶつかる寸前で交わす事が出来、突進して来ていたペアはそのまま、他のペアにぶつかって行った。

「きゃーーー！！」

ドカ！！バタン！！バタン！！

「キャー！」
「わー！！」
「いやーーー！」

なんだか、凄い事になってしまったけど…
仕方ないわよね？
わたしは避けただけだもん。

「流石、お姉様！何て素晴らしい身のこなしなの！
あたしなんて、全く気付きもしなかったわ…」

「まだまだ、修行が足りないわね、エリザベス！」

「はい、頑張ります！！」

エリザベスは気合を入れ、強引なリードでわたしを回転させる。
元居た場所を、一組のペアが凄い勢いで過ぎて行った。

「上出来よ、エリザベス！花丸をあげるわ！」
「本当ですかぁ！？うれしいです～～～！」

それにしても、今日のパーティは、やけに殺気立っているわね？
皆、ダンスに熱中し過ぎているんじゃないかしら？

わたしたちはその後も、突進して来るペアを、踊りながら悉く回避したのだった。


エリザベスが強請るので、彼女と三曲踊り、ダンスフロアを出た。
エリザベスに気付かれない様、忙しく目を動かし、フェリクスを探していた所、
令息たち数名と談笑している姿が目に入り、わたしは安堵の息を吐いた。

「お兄様の所へ行きましょう！」

エリザベスはわたしの手を引き、そちらに向かった。
フェリクスがわたしたちに気付き、こちらを見るのと同時に、令息の一人がエリザベスに声を掛けて来た。

「エリザベスか！おまえ、厚化粧と趣味の悪いドレスを止めたと思ったら、
また面白い事してるなー、男装の麗人か？仮装パーティなら、先に言ってくれよ！」

エリザベスは頬を膨らませ、彼を睨んだ。

「どんな格好したって、あたしの勝手でしょ！レイモンには関係ないわ！」
「ツレナイなー、折角可愛いのに、台無しだぜ」

二人はどうやら、親しいらしい。
エリザベスは本気で噛みついているが、レイモンの方はそれを楽しんでいる様で、余裕が見えた。

「レイモンは特別よ！あなたってば、全令嬢の敵だもの！
お姉様！くれぐれも、彼に近付かないで下さいね！
彼に目を付けられた令嬢は、皆、破滅させられるんですから！」

確かに、見目の良い男だ。男らしい体付で、身形も良い。
銀髪に薄い青灰色の瞳で、整った彫りの深い顔立ちをしている。
少し冷たく見えるが、その大きな口元は、弧を描くと何とも言えない愛嬌があった。

「おいおい、嘘はいけないなー、俺は博愛主義者なの、皆を大事にするぜ」

見た目とは裏腹に、随分軽い男の様だ。
エリザベスが警戒するのも分かるというものだ。
そんな事を思っていると、フェリクスがわたしの傍に立ち、紹介してくれた。

「オリーヴ、彼は僕の貴族学院時代の同級生で、レイモン＝スタッカー侯爵子息。
何度か館に来ているから、エリザベスとも親しいんだ。
レイモン、彼女はオリーヴ＝デュボワ伯爵令嬢、僕の婚約者候補だよ」