【完結】白馬の王子はお呼びじゃない！

１８

クリスティナは、あれから直ぐに、使用人たちに荷物を纏めさせ、館を出て行った。
当然、ベアトリスは驚き、引き止めようとした。

「待って！急に帰るなんて、無責任じゃない！
折角上手く行っていたというのに…ここで帰ってしまっては、元も子もないわ！
ああ！お願いですから、ここに留まり、二人の仲を裂いて下さい！クリスティナ様！」

幾らベアトリスが責め立て、同情的に訴えても、クリスティナは少しも惑わされなかった。

「力不足だと思い知ったのです、ですが、ベアトリス夫人、ご安心下さい。
結婚は神の導きで決まるもの、それが例え、苦難の道であっても、
神の与え給う、試練なのです、抗わず、喜んで迎えるのです。
私はこれより自分の道に戻り、修道院に入る事を決めました。
それでは、皆様、ごきげんよう＿＿＿」

「待って！帰らないで！修道院なんて止めて！！
侯爵夫人に何て言えば良いのよーーー！」

ベアトリスの叫びなど、風としか感じないのか、
クリスティナは豪華な馬車の窓から、爽やかな笑顔で手を振り、去って行った。


後日、エリザベスが情報を仕入れて来て、わたしに教えてくれた。

「クリスティナは、元々、修道女になりたかったんですって、けど、侯爵夫人は大反対！
侯爵夫人はクリスティナを結婚させようとしていたけど、当の彼女は、その気が無くて、いつも駄目にしてしまうの。
困っていた所に、お母様が話を持ち掛けたのよ。
息子と婚約者候補の仲を引き裂いて欲しい、出来れば、そのまま結婚して貰いたいってね。
侯爵夫人はクリスティナを修道女にしない為に、嬉々として話に乗ったワケだけど…」

クリスティナは修道院に入ると言っていた。

「きっと、お母様と侯爵夫人の関係は、オワリね！
お兄様とお姉様の仲を引き裂こうとした罰よ！」

エリザベスは他人事の様に言って、笑っている。
侯爵家と良い関係でいた方が、何かと都合も良いと思うんだけど…

まぁ、わたしが心配しても、仕方ないわよね？

「出来たわ！」

わたしは刺繍糸を切り、ハンカチを掲げた。

「完成ですね！おめでとうございます！お姉様！」

エリザベスが大仰に拍手をしてくれた。

わたしはクリスティナにあげてしまったので、新しくハンカチに刺繍をしていた。
前の刺繍にモデルはいなかったが、今は沢山いる。
取り敢えず、今出来上がったのは…

「これは…ブラシ？ですか？」

「ダイアン、だよね？」

エリザベスの隣から、ぬっと、フェリクスが顔を出してきて、わたしはドキリとした。
ハンカチを前にし、顔を隠す。

「当たり！ダイアンよ！」
「ふふ、当たった」
「えー！お兄様、どうして分かったのー？？」
「何処からどう見ても、ダイアンでしょう？？」
「だって、さ」
「んん～～～難しいですぅ！！！」

エリザベスがじたばたし、わたしたちは笑った。
モヤモヤは晴れ、わたしは心から楽しく、そして、幸せを感じていた。


◇◇


クリスティナが去った翌週、
フォーレ伯爵の館でパーティが開かれる事になり、連日、館の中は準備で大忙しだった。

このパーティの主催はベアトリスで、彼女が急に「パーティを開きたい」と言い出したらしい。
ベアトリスは、クリスティナが出て行ってからというもの、恐ろしく機嫌が悪く、
毎日の様に使用人たちに暴言を吐き、酷く当たり、そして、買い物に出かけていた。

そんな風なので、パーティは「気晴らし」に見えるが…
果たして、それだけだろうか？
また、何か企んでいるんじゃないかしら？と、疑ってしまうのは、ベアトリスの日頃の行いの所為なので、許して欲しい。

わたしは、「気を引き締めていかなければ！」と、自分に喝を入れた。


パーティの日、部屋でレディースメイドたちに手伝って貰い、支度をしていると、
ベアトリスが訪ねて来た。

「オリーヴ、良いかしら？」

こんな事は初めてなので、当然、わたしは驚いたし、疑いもした。
だが、立場上、訪問を断る訳にはいかず、招き入れるしか無かった。
ベアトリスは既に着替えを済ませており、いつも通り、目を見張る豪華さだった。
頭の先からスカートの裾まで、豪華な宝飾品や散りばめた宝石で、キラキラと輝いている。
さぞ重いでしょうに…
これを着て涼しい顔をしているベアトリスは、化け物並みの体力の持ち主と言えるだろう。

「オリーヴ、ああ、やっぱり！
そんな地味は宝飾品を着けて…それでは、息子の婚約者候補とは紹介出来ませんよ！」

ベアトリスが大仰に嘆くのを、わたしは『あなたよりはマシよ！』と胸の中で返しながら、聞き流した。
わざわざ、わたしを貶しに来たのかと思っていたが、違っていた。
ベアトリスは連れて来た侍女に持たせていた首飾りを手に取り、わたしに向けた。

「これをお付けなさい、オリーヴ」

それは、沢山の小さな宝石が組み合わされた、首飾りで、
中央には一つ、大きな赤色の宝石が嵌められていた。
豪華過ぎるし、わたしの好みではない。
わたしは断りたかったが、当然、断れるものではなく、わたしは笑みを返した。

「ベアトリス夫人のご厚意に感謝します」

ベアトリスは満足そうに頷き、部屋を出て行った。

これが、罠？
わたしは豪華な首飾りに目を落とした。
豪華だが、良く見ると、中央の大きな赤色の宝石は、偽物だった。

『安物を着けている』と、笑い者にしたいのかしら？
わたしが、ベアトリスから借りたと言えば、逆に自分が笑い者になるのに…
全く、浅はかな人ね！

わたしは声には出さず、「そういう訳だから、お願いね」と、レディースメイドに首飾りを付けて貰った。


着替え終わり、階段を下りて行くと、下ではフェリクスが待っていてくれた。
長めの金色の髪は、今日は後ろで一纏めにされ、美しい顔が前面に出ている。
紺色に金糸の入った貴族服は、仕立てが良く、上品で、細身の体に良く似合っている。

「オリーヴ！」

わたしを見つけ、微笑む彼は、輝きに満ち、わたしはうっとりと見惚れてしまった。

こんなに、素敵な人だったかしら？
彼の前では、《白馬の王子》なんて、足元にも及ばないわ…

「そのドレス、君に凄く良く似合うね…」

フェリクスの碧色の目が、何処か熱っぽく、わたしはポッと頬を染めた。
今日、無意識に、深い青色のドレスを選んだのだが、
よくよく考えてみれば、フェリクスの瞳の色だった！

「あ、ありがとう、あなたも凄く似合っているわ、素敵よ」

わたしは慌てて返した。
フェリクスは「ありがとう」と、にこりと笑い、隣に並んで腕を出した。

「僕たち、まるで示し合わせたみたいだね？」

色合いが似ているし、並ぶと調和して見える。

「ええ、偶然ね！驚いたわ！」

恥ずかしくて、つい、強く言ってしまった！
わたしは唇を噛み、彼の腕に手を掛けた。

「オリーヴ、その首飾りは？」

フェリクスの目が、わたしの首元を指していた。
わたしはいつも、派手な宝飾品は付けないので、フェリクスが変に思っても仕方が無い。

「さっき、突然、ベアトリス夫人が部屋を訪ねて来て、押し付け…貸してくれたの。
わたしの装いは、地味…お気に召さないみたい」

どう、良く言おうとしても無理だった。
良い感情なんて、少しも無いもの！

「そう…君に嫌な思いをさせてしまって、ごめんね。
僕が間に入れれば良いんだけど…」

フェリクスが辛そうに言う。
ベアトリスはフェリクスの目を盗んで、わたしに接触して来るのだから、フェリクスが気に病む必要は無い。
彼女は狡猾な女狐だもの！

「気にしないで、そこまで迷惑は掛けられていないから！
それに、彼女を止められる人なんて、この世にはいないわよ！」

わたしは軽口の様に言い、笑った。
だが、フェリクスは笑っていなかった。
彼の意識は何処か遠くにあった。

「そうかもしれない、だけど、このままにしておく気は無いから…」

フェリクスが静かに呟いた。
それは、何処か、暗いものを感じた。