【完結】白馬の王子はお呼びじゃない！

１１ ／エリザベス

フェリクスは貴族学院で、経営と動物学を学び、
地元に戻ってからは伯爵の仕事を手伝う一方、領地の獣医の手伝いをし、学んでいた。
簡単な事であれば十分に対処が出来、獣医を呼ぶ事もあまり無いという。

「獣医と連携を取り合う為に、月に一、二度、訪ねているんだ」
「凄いのねー…」

わたしは動物好きだが、我がデュボワ伯爵家はアレルギー持ちが多く、
触れ合う事は勿論、あまり話にも上がらなかった為、《獣医》なんて、存在もしらなかった程だ。

「わたしにも手伝わせて欲しいわ、難しい事は分からないけど…
それに、器用ではないけど、精一杯気を付けるわ」

興味はあったが、フェリクスが許すとは思えなかった。
わたしは動物学なんて、学んだ事は無いし、手先が器用とも言えない。
だが、フェリクスはわたしに、ふわりと、春の日差しのような、温かく眩しい笑みを見せた。

「ありがとう、君は僕が望んだ以上の人だよ、オリーヴ」

それって、良い事よね？
期待はうれしいけど、ガッカリさせない様に、頑張らなきゃ！

わたしはフェリクスから動物学の本を借り、読む事にした。
それから、フェリクスが牧場の動物たちを診て周る時には一緒に行く事にし、
仕事ぶりを見せて貰い、出来る事は手伝う様になった。
充実していた、フォーレ伯爵家での生活は、更に充実したものとなり、
わたしは増々帰りたくなくなってしまった。

「フェリクス、もし、迷惑でなければ、もっといても良い？」

わたしが訊くと、フェリクスは輝くような笑みで返してくれた。

「僕はこのまま、ずっと、君にいて欲しいよ」

婚約しよう＿＿＿

そう、言われたなら、わたしは一にも二にもなく、受けていただろう。
だが、フェリクスは何も言わず、ただ、わたしの手を握っただけだった。

フェリクスから了承を得たので、わたしは早速、両親に手紙を書いた。
『もう、一月、二月、フォーレ伯爵家で過ごそうと思う』と。
その返事を待っている中、フェリクスからパーティに誘われた。

聞けば、エリザベスの付き添いだと言う。
エリザベスは十八歳でデビュタントを終え、まだ日が浅い為、フェリクスも心配している様だ。

でも、お目付け役がいたら、窮屈よね…

少々、エリザベスに同情し、一緒に行く事にした。
自分がフェリクスを引き付けておけば、エリザベスも自由に出来るだろうと…


◆◆　エリザベス　◆◆


パーティの日、母ベアトリスはレディースメイドたちに煩く指示を出し、
エリザベスを豪華に飾り立てた。

「ああ！綺麗よ、エリザベス！やっぱり、私の娘ね！
あなた程可愛らしい令嬢はいないわよ、エリザベス！」

ベアトリスの称賛の声と、レディースメイドたちの「ええ、奥様のおっしゃる通りでございます」との声に、
エリザベスは自分がお姫様になった気分がした。

あたし程、綺麗で可愛い令嬢はいない！
絶対に、パトリック様の心を掴んでみせるわ！

期待に胸を膨らませ、待ちきれずに玄関に向かったが、
続いてやって来たオリーヴの姿を見て、唖然とした。
深い緑色の光沢のあるドレスは、フリルなど一つも付いておらず、
レースも控えめで、スカートも膨らんでいない！
その上、宝飾品も目立たないものばかりだ＿＿＿

なんて、地味なの！

エリザベスの目には、気の毒になる程、貧乏臭く見えた。

「デュボワ伯爵家は没落したの？」

思わず出た言葉に、オリーヴはキョトンとした目を返し、「いいえ、健在です」と答えた。

「それじゃ、ケチなのね！
その装いは何？貧乏臭いったら無いわ！
お兄様に恥を掻かせるおつもり？全く、お兄様の婚約者候補として、なってないわ！」

そこまで言って、エリザベスはそれを思い出した。
ベアトリスから、パーティでオリーヴに恥を掻かせろと言われていた。
これなら、何もせずに、恥を掻く事になるだろう＿＿＿
エリザベスは急にご機嫌になり、口を閉じた。

直ぐにフェリクスが来て、三人で馬車に乗り込んでからも、エリザベスは上機嫌だった。
その理由は、オリーヴの事などではなく、パトリック＝ロシュ男爵子息の事だったが、
それを知る者は誰一人としていなかった。

仲良しの母にさえ、まだ打ち明けていない。

話すのは、仲良くなってからよ！

エリザベスは幸せな妄想に浸る。
そんな風なので、傍でフェリクスとオリーヴが楽しげに話しているのにも、全く気付かなかった。
ベアトリスが知れば、「役立たず！」と罵ったに違いない。
そうだとしても、やはり、エリザベスは幸せな妄想の方を取っただろう。


◆


パーティ会場に着き、エリザベスは早々に、フェリクスに釘を刺した。

「あたしは大丈夫だから、お守は止めて！
あたしだって、パーティを楽しみたいし、お友達だっているんだから！」

「ああ、分かったよ、だけど、男性には気を付けるんだよ？
善良な者ばかりじゃない、危険も多いからね＿＿＿」

普段、フェリクスは口煩い事は言わないが、事、異性の事には厳しかった。
パーティの時には着かず離れず、自分を見張っていたのも、こういう理由からかもしれない。

ズルイわ！自分はいつも令嬢たちに囲まれているのに！
そう思わなくも無かったが、付き纏われても面倒なので、エリザベスは「分かったわ」と答えた。

「あたしの事は気にせず、お兄様もオリーヴと楽しんでね！」

フェリクスが一瞬、怪訝そうな顔をしたので、エリザベスは自分の失言に気付いた。
フェリクスは、普段、エリザベスがオリーヴを敵視し、意地悪を言っているのを知っていた。
急に良い顔をしたら、何かあると思われても仕方はない＿＿＿

「まぁ、オリーヴなんかとじゃ、悪目立ちしかしないと思うけど！
それでなくたって大女なのに、そんなに地味なドレスじゃ、男性と間違われるわね！」

「エリザベス！」

フェリクスに鋭い目で睨まれ、エリザベスは兄の気を反らせた事に安堵し、更に大きく言った。

「ああ！まさか、お兄様、オリーヴと踊ったりしないでしょう？
嫌だわ！あたし、絶対に見たくない！！」

「勿論、踊るよ、オリーヴ、僕と踊って貰える？」

フェリクスはオリーヴに手を差し出した。

オリーヴが断る筈はない！
どんな令嬢だって、兄からの誘いを断れる者はいない！
エリザベスには自信があった。
その通り、オリーヴはフェリクスの手に自分の手を置いた。
フェリクスがスマートにオリーヴをエスコートしていくのを見送り、エリザベスは嬉々として踵を返した。

やったわ！待っていて！パトリック様！！


エリザベスはパトリックを探して歩き、遂にその姿を見つけた。
茶色い髪を撫で付け、黒いタキシード姿の彼…
姿を見ただけで、エリザベスの胸は高鳴った。
頭はぼうっとし、顔は熱くて、まるで熱病に掛かったみたいだ。
エリザベスは惹き付けられる様に、彼の元へ向かっていた。

「パトリック様…」

エリザベスは勇気を出し、彼の名を口にした。
掠れた声ではあったが、パトリックは気付き、振り返った。

男らしい意志の強そうな太い眉、茶色の大き目の瞳、立派な鷲鼻、しっかりとした顎…
ああ、何て、魅力的な人なのかしら！

ぼうっと見惚れていると、パトリックも思い出した様だ。

「確か…フォーレ伯爵令嬢？」

パトリックが覚えていてくれた事で、エリザベスの内に自信が沸いた。
元来の明るさが戻り、彼女のヘーゼルグリーンの瞳は輝いた。

「はい！エリザベス＝フォーレ伯爵令嬢です！覚えて頂けて、うれしいわ！
パトリック様、あたしと踊って頂けますか？」

「ええ、勿論ですよ」

差し出された大きな太い手に、エリザベスは溢れ出しそうな歓喜を必死で抑え、手を伸ばした。


パトリックとの時間は、夢の様にうっとりとするものだったが、
残念な事に、瞬く間に終わりが来てしまった。
エリザベスは二曲目を誘われる事を願ったが、
パトリックはあっさりと、「ありがとう、連れがいるから」と行ってしまった。

「連れだなんて…令息よね？」

もし、令嬢だったら、どうしよう！
もし、婚約者がいたら…！

「ああ！あたしったら、彼と何も話していないわ！」

彼と仲良くなりたいのに！

エリザベスはじれったく、爪を噛んだ。
彼に声を掛け、仲間に入れて貰うのはどうだろう？
そうして、隙を見て、二人きりになり、話をする＿＿＿完璧ね！

エリザベスは嬉々としてパトリックを追い駆けた。


パトリックは数人の令息、令嬢たちとグラスを手に会場を出て行った。
向かったのは庭に面したテラスで、他に人気は無く、然程明るくもない。
エリザベスは足音を忍ばせて近付き、程近い柱の陰に隠れた。
柱は立派だが、大きく膨らんだスカートが見えてしまわないとも限らないので、手繰り寄せた。

「ワイン持って来たぜ！」
「おー！飲もう！飲もう！」

彼等の声は大きく、労せず、盗み聞く事が出た。
だが、あまり品が良いとは言えない。

パトリック様だけは違うわ！
ああ、どうして、こんな人たちと付き合っているのかしら？？

エリザベスはパトリックが心配になってきた。

「パトリックってば、あんな娘と踊るなんて！笑わせないでよね！」

令嬢の嘲る様な声が響き、エリザベスはドキリとした。

パトリック様は、誰と踊ってたの！？

エリザベスは耳を欹てた。
そこに入って来たのは…

「仕方ないだろー、相手は伯爵家のご令嬢だぜ、断れるもんか！」

伯爵家のご令嬢？
誰かしら？？
でも、彼がこんなに嫌がっているのに、気付かないなんて！
何て、鈍感な女なの！

「皆、あなたたちを見てたわよ！」
「最悪だな！」
「彼女、正気じゃないわねー、あんな時代遅れのドレスに、厚塗り化粧！」
「なんか、カーテンみてーなドレスだったな！」
「ああ、豚がカーテン巻いて、パトリックと踊ってた！」
「ぎゃはははは！」

彼等の下品な笑い声が響く。
エリザベスが「誰なの？？」と頭を巡らせる中、遂に、彼等の一人が、その名を口にした。

「兄の方はあんなに洗練されてるのにさー、妹がアレじゃ、フェリクス様も浮かばれないよなー」

エリザベスは自分の耳が信じられず、茫然となった。

「まー、フォーレ伯爵家とお近づきになれるなら、我慢するさ」
「ねぇ、パトリック、エリザベスと仲良くなって、フェリクス様を紹介してよー」
「ばーか、おまえなんか相手にされる訳ねーだろ」
「あんたはどうなのよ、エリザベスに結婚を迫られたらどうする？」
「ヤメロよ！んな、恐ろしい事言うのは！」

エリザベスの正気はそこで途切れた。

「うわああああああああああん！！」

エリザベスは声を上げて泣いていた。
その声に、彼等はギョッとして振り返る。
噂の人物が、棒立ちになり、声を上げて号泣する姿に驚くも、
決まりの悪さもあり、更に悪態が口を突いて出た。

「おい！豚が鳴いてるぜ！」
「やだ！みっともない！自慢の化粧が落ちちゃうわよ！」
「全く、見れたもんじゃねーな、行こうぜ！」

彼等はそそくさと逃げ出そうとしたが、ぬっと、現れた者に行く手を阻まれた。

「え？」

彼等のキョトンとした顔は、一瞬にして強張った。
仁王立ちした、大きな黒い人影、ギラリと光る緑色の瞳…
その手に握られているのは…銀色に光る、大剣だった。

◆◆◆