【完結】白馬の王子はお呼びじゃない！

３

気付くとわたしは、煌びやかな彼、フェリクス＝フォーレ伯爵子息と向かい合い、踊っていた。
しかも、彼の優雅なリードに身を任せ、微笑んでいるなんて…！
わたしは我に返り、自分自身に驚愕した。

黒騎士様に対する、酷い裏切りだわ！

だが、急に嫌な態度を取る訳にもいかない。
嫌ならば断われば良かっただけで、誘いを受けようと決めたのは、わたし自身だ。

仕方ないわね…
今だけは、自分を忘れよう…

それに、身長は同じ位だし、細身なのに、意外とひ弱ではないのね…

吹けば飛んでしまうと思っていたが、踊っている彼は、終始、安定している。

体幹が良いのかしら？
鍛えているとは思えないけど…

つい、探る様に見ていたが、彼は全く気付いていない様だった。

鈍感そう…

白馬の王子様っぽい所を見つけ、わたしは安堵していた。


曲が終わり、わたしは安堵と満足の息を吐いた。
パーティで踊ったのは、これが初めてだ。
これまで、誰からも誘われた事が無かったから…
同情だとしても、今は少しだけ感謝していた。
それで、感じ良くしようとしたのだけど…

「これを…」

スッと、手を差し出された。
見ると、そこには刺繍の入った、白いハンカチがあった。
見て分かる程に、下手くそな刺繍…

「わたしのハンカチ！？」

わたしは羞恥心から、捥ぎ取る様にして、それを回収した。
わざわざ、刺繍を表にして渡さなくたっていいでしょう！！
刺繍や編み物が極度に苦手な事は、自覚しているわよ！

わたしは真っ赤になっていただろう。
だが、目の前の彼は涼やかだった。
未だにキラキラとし、甘い笑みを浮かべている…

「やはり、あなたのでしたか。
足元に落ちてはいましたが、他の方の物という事もありますし…」

落ちていた？
もしかして、ヤニクを揶揄っていた時に、落としたのかしら？

「あなたは、猫がお好きなのですか？」

急にそんな事を聞かれ、わたしはポカンとした。

「猫？」

何故、急に《猫》なのか？？
頭が混乱したが、彼が視線で手元のハンカチを指したので、《それ》に気付いた。
茶色の刺繍糸が、ガタガタと形作るそれは…

これは、猫じゃなくて、犬です！
否定しようとしたが、恥の上塗りになりそうで「ぐっ」と耐えた。

「え、ええ…猫に限らず、動物はなんでも…」

「名を聞いていませんでしたね？」

会話が唐突過ぎる…
やっぱり、白馬の王子様ね…自己中でお気楽で、天然だわ。

「オリーヴ＝デュボワ伯爵令嬢です」

「オリーヴ、踊ってくれてありがとうございました。
次からは落とさない様に気を付けて」

彼は言うだけ言うと、甘い微笑みを残し、優雅に去って行った。

つまり、早い話…
わたしの前で跪いたのは、落とし物を拾う為だったの？
周囲が誤解したから、わたしに恥を掻かせない為に、ダンスに誘ってくれたって訳？？

恥ずかしい～～～～！！！

わたしなんかを誘う訳ないって、分かっていたじゃない！
だけど、あんな事されたら、その気になったって仕方ないわよね？？

わたしが悪いんじゃないわ！
思わせぶりな事をする、《白馬の王子》が悪いのよ！！

「ああーー！馬鹿馬鹿しい！」

わたしは手にしていたハンカチを、スカートの隠しポケットにねじ込んだ。
それで、この事は終わりにする事にしたのだが、当然、周囲はそれでは収まらなかった。

「ああ！フェリクス様が、お帰りになってしまったわ！」
「そんな～、滅多にパーティに来られない方なのに…」
「ねぇ、フェリクス様はどうして、あの様な方にお声を掛けたのかしら？」
「あの方、美人は美人ですけど、大女でしょう？」
「身長も同じで、踊っている姿なんて、まるで男同士でしたわ！」
「きっと、フェリクス様は憐れに思われて誘われたのよ！」
「ええ、とっても、お優しい方だから！」
「次に会う時には、きっと、お忘れになっていらっしゃるわ」
「あら、もう既にお忘れになっているわよ！」
「あの方、勘違いなさらないといいけど！」
「ええ、身の程を弁えて頂きたいわ！」

令嬢たちがわたしに冷たい視線を投げかける。
わたしは気付かない振りをし、会場から抜け出した。
この場にいても、ただただ、令嬢たちに恨みがましく観察されるだけだ。

「もう、今日はお腹いっぱいよ…」

だが、数人の令嬢たちが追って来た。

「オリーヴ様！お待ちになって！」
「先程、フェリクス様から、何を頂いていましたの？」

好奇心なのか、彼女たちの目は恐ろしい程に見開かれ、ギラギラとしている。

ちょっと、引くんだけど…

「別に、何も貰っていないわよ？」

答えてから、ハンカチの事を思い出した…が、勿論、それを言う訳にはいかない。

刺繍を見られたら、良い笑い者だわ！！

だが、彼女たちは諦めが悪く、散々に捲し立ててきた。

「嘘よ！私たち見てたんだもの！」
「嘘を吐くなんて、酷いわ！」
「正直に話さないと、軽蔑するわよ！フェリクス様にも言い付けてやるんだから！」

それが脅しになるとでも思っているのかしら？
わたしは鼻で笑った。

「ええ、どうぞ、フェリクス様にお尋ねになって」

ついでに、悪く言われても全然構わないわ！
だって、彼の事なんて、どうでも良いもの！

彼女たちにとっては、手に入れたい、憧れの王子様かもしれないけど、
わたしにとって彼は、人生の背景に過ぎない。
老年になり、「そう言えば、あの頃、白馬の王子様のような人がいたわねー」なんて、思い出す位だろう。

素気無く言ったわたしに、彼女たちは毒気を抜かれたのか、目と口をポカンと開けた。
わたしはこの隙に…と、さっさと馬車置き場に向かったのだった。


◇◇


あのパーティでの事は、わたしにとって決して良い思い出では無かったので、
一晩寝て、すっかり忘れたのだった。

だが、パーティから二週間後、期せずして、思い出させられる事になった。


「オリーヴ！さぁ、こちらに来なさい、私の愛嬢！」

父に呼ばれ、書斎に行くと、いつも血色の悪い父と母が顔を紅潮させ、満面の笑みで待ち構えていた。
一目見ただけで、正常ではないと分かったので、わたしは心持、後退りをした。

「どうかなさったのですか？お父様…何か悪い事でもありましたか？」
「馬鹿を申すな、その逆だ！」
「逆？？」
「とっても良い事よ、オリーヴ」

母がにこやかな表情で、わたしの両肩を支えた。
細い骨ばった手だが、『離さない！』とばかりに、しっかりと。
どうしてかしら？増々、嫌な予感がするわ…

わたしのこの予感は的中していた。
次に父が放った一声は…


「オリーヴ！喜べ！おまえに縁談の打診が来たぞ！」


そんな事だったからだ＿＿＿