【完結】灰かぶりの花嫁は、塔の中

２

数年ぶりに父から呼ばれ、わたしは書斎に入った。

書斎には、父とカサンドラが並んで立っていた。
豪華に着飾ったカサンドラは、腕組をし、嘲る様な表情でわたしを見ている。
父はわたしを見た瞬間、顔を顰め、あの憎悪の目を向けた。
わたしはそっと視線を下げた。

「コレット、いや、おまえは今日から『クリスティナ』だ」

父が前置きも無く言ったかと思うと、
今度はカサンドラが、キンキンとした声で捲し立ててきた。

「クリスティナとして、アラード卿と結婚出来るのよ、良かったじゃないの！
あなた、良い年だというのに、縁談の一つも無いでしょう？
このまま家に居られても困るのよ、家を継ぐのは、優秀なクリスティナか
エリザベスですからね！結婚して出て行って貰わなくては！」

つまり、わたしはクリスティナとして、アラード卿に嫁ぐ…という事らしい。
貴族の間では、親が娘の結婚相手を決める事は珍しい事ではない。
だが、何故、自分…コレットとしてではなく、クリスティナとしてなのか？

「何故…わたしが、クリスティナになるのでしょうか？」

それを聞いた瞬間、父とカサンドラは恐ろしい顔になり、わたしは反射的に後退った。

「アラード卿は、クリスティナを御所望なんだ！
名を変えるだけで結婚出来るんだ、有難く思え！」

「コレットでは、貰い手が付かないでしょう！
不貞を働き、家族を捨てた踊り子の娘など、誰が結婚してくれるというの！
クリスティナは美人ですから、何とでもなりますけどね、あなたの相手を
探すのがどれだけ大変な事か…これ以上、父親を困らせるんじゃないわ！」

二人共、凄い剣幕だった。
わたしは恐ろしさに耳を塞ぎ、それ以上は何も言えなくなった。


翌朝早く、わたしは部屋から引き摺り出され、メイドたちによって磨き上げられた。
今までまともに手入れをして来なかった身だ、レディーズメイドは嘲笑した。

「奥様、これでは伯爵令嬢には見えませんわ！
町娘でも酷いものですもの！」

だが、今のカサンドラに、一緒に嘲笑する余裕は無かった。
「何とかするのよ！それが仕事でしょう！」と厳しく言い付けたので、
レディーズメイドは不機嫌になり、口は閉じたものの、わたしをぞんざいに扱い出した。

クリスティナのドレスでは、わたしには大き過ぎ、エリザベスのドレスを着る事になった。

「何故、自分のドレスを持って無いのよ！
このドレスならいいわ、去年のだし、もう着られないから＿＿＿」

エリザベスが渋々出して来たのは、フリルとリボンの多いピンク色のドレスで、
自分には似合わない気がしたが、それでも、初めて着る豪華なドレスに、
わたしは息を飲んだ。

「ドレスだけでも過ぎたものよ、宝飾品は必要無いわ」というカサンドラの指示で、
ネックレス一つ、身に付ける物は無かった。
適当に白金色の髪を結い上げると、ピンで止め、帽子を被せ、見えなくした。


「必要な物はアラード卿に買って貰いなさい、それが夫の義務よ、
尤も、そんな甲斐性があればですけど！」

必要最低限、適当な衣類を詰めた鞄が馬車に詰まれる。
クリスティナとエリザベスの会話が耳に届いた。

「アラード卿は、お父様よりも六つも年上なのでしょう？」
「自分の父親よりも年上の男に嫁ぐだなんて！ぞっとするわね！」
「怖そうな人だったわ！私見たんだから！信じられない位、大男よ！」
「オグルの様な顔をしていたそうね！」
「粗暴な所なんか、正に、オグルよ！」
「それじゃ、コレットはオグルの妻って事？」
「まぁ！お似合いね！！」
「あんな人の妻だなんて！きっと酷い目に遭うわよ！」
「逆らったら、捻り上げられそう！」

相手がその様な恐ろしい人だと知らなかったわたしは、恐怖で身が竦んだ。
だが、「さっさと行くのよ！」とカサンドラに言われ、使用人に腕を掴まれ、
わたしは馬車まで引き摺られて行った。

わたしが結婚するアラード卿がどの様な人なのか…
本当に、その様に恐ろしい者なのか…

安心出来る言葉を求め、縋る様に父を見た。
その父親から掛けられた言葉は…

「いいか、おまえはクリスティナだ、良く覚えておけ！
おまえがコレットだと露見したら、私たちは破滅だ、
逃げ帰る様な真似をしてみろ！おまえを絞め殺してやる！
私たちの為に、しっかり、アラード卿に気に入られるんだぞ！」

わたしが茫然とし、何も返せずにいる中、
馬車はゆっくりと優雅に走り出し、デシャンの館を出て行った。

この先、どの様な恐ろしい事が待っているのか…


◇


デシャンの館を出てから二日目の昼過ぎ、馬車はアラード卿の館に着いた。
騎士爵というが、デシャンの館に匹敵する程の、立派で美しい館だった。
豊かな緑に囲まれ、敷地も十分に広そうだ＿＿＿

本当に、ここなのかしら…

不安に思いながら、わたしは馬車を降りた。
それを見越したかの様に、玄関から、頭の薄い、白髭の老執事が現れた。

「デシャン伯爵の娘、クリスティナです…」

わたしが名を告げると、「旦那様からお聞きしております、どうぞこちらに」と
すんなりと通された。
玄関ホールも、広く美しく立派だ。

玄関ホールからパーラーに通された。

「旦那様、クリスティナ様が御着きになられました」

執事の言葉に、ソファに座っていた黒髪の男が立ち上がった。
体格が良く、背も高い…クリスティナとエリザベスが言っていた通り、見た事も無い程の大男だ。
アラード卿は堂々とした歩みで、わたしの前まで来た。

この方が、アラード卿…
わたしの、夫となる方…？

実感は無かった。
ただ、実物は、クリスティナとエリザベスの言葉とは全く違っていると思った。

オグルなんて、とんでもない…

体格こそは良いが、身なりは整っていて、立派な紳士に見える。
尤も、その顔は、整ってはいるが厳めしく、とても花嫁を歓迎している様には見えなかった。
その事に困惑しつつも、
『私たちの為に、しっかり、アラード卿に気に入られるんだぞ！』という
父の声が頭に蘇り、わたしは彼に向け、昔習ったカテーシーをした。

「デシャン伯爵の娘、クリスティナです」

「止めろ、俺は固苦しいのは嫌いだ！
それに、機嫌を取ろうなど、見え透いた真似はするな！見苦しい！」

切って捨てる様に言われ、わたしは青くなった。
わたしは気に入られなかったのだ＿＿＿！
震えているわたしを余所に、彼は顔を逸らし、吐き捨てた。

「全く、デシャン伯爵には呆れる！
自慢の娘を、こんな年の離れた男に差し出すとはな…」

自慢の娘…差し出す？

何かが変だ。
わたしは違和感を覚え、戸惑った。
彼はその逞しい腕を組み、忌々しげにそれを告げた。

「言っておくが、『結婚』はあくまで体裁だ、おまえは人質だ」

人質？

「おまえの父親が俺から騙し盗った金と短剣を返すまでは、この館に居て貰うぞ！
帰して欲しければ、毎日、父親に『助けてくれ』と手紙を書くんだな！」

わたしは、妻ではなく、人質？
これは、結婚では無かったの？
父が、この方のお金と短剣を盗ったというの？

初めて知る話に、わたしは頭が追い付かなかった。
そんなわたしを余所に、アラード卿は執事を呼ぶと、言い付けた。

「この娘…いや、今日から我が妻だったな、妻を北の塔へ入れろ！
私が許すまで、そこから一歩も出すんじゃないぞ！
ああ、手紙は受け取ってやれ＿＿＿」


わたしは執事に従い、北の塔へと向かった。
本館からの出入り口は一階にしか無く、そこは完全に孤立していた。

一階は、調理場兼食堂、風呂場、トイレ。
二階は、寝室が一つ。
その先の階段は、鍵の掛かった扉で封鎖されていた。

「一階と二階は、自由にお使い下さい。
旦那様の言い付けですので、入り口には鍵を掛けさせて頂きます。
何かございましたら、戸口の紐を引き、ベルを鳴らして下さい。
食事は朝、昼、晩と、メイドがお届けに参ります。
何かあればその時にお申しつけ下さい＿＿＿」

執事は言うだけ言うと、部屋を出て行き、出入り口に鍵を掛けた。
わたしは口を挟む間も無かった。
尤も、それがあったとしても、何も言えなかっただろう。
未だに頭は整理出来ていないのだから＿＿＿

鍵まで掛けられて…

「わたし、妻ではなく、人質だったのね…」

今まで緊張し気を張っていた分、一気に気が抜けてしまった。
尤も、父とカサンドラに、クリスティナと偽る様にと言われた時から、
何かあると察してはいた。
だが、わたしはそれに、故意に目を閉じた。

結婚出来ると思ったからだ＿＿＿

「わたしったら、馬鹿ね…」

甘い夢を見てしまった。
夢が現実になる事など、今まで無かったというのに…

「でも、ここの方が、まだ自由かも…」

ここは、窓から入る陽で明るく、そして簡素ではあるが、整っている。
十分な広さもある。
あの、じめじめとし、薄暗く狭い自分の部屋の方が、余程牢屋らしかった。
その皮肉に自嘲しながらも、わたしは重い溜息を吐いた。

ここにも、家にも、わたしの居場所が無いのは同じ＿＿＿


わたしは二階の寝室へと向かった。
わたしの唯一の荷物である、くたびれた鞄は、寝室に置かれていた。
簡素だが、広い部屋だ。

窓が一つあり、明るい陽が入っている。
簡素なベッド、鏡台とスツール、小さな机と椅子、チェスト。
鏡台の引き出しも、机の引き出しも、チェストも空だった。

わたしは鞄を開け、少ない下着や簡素なワンピースを取り出し、チェストに入れた。
鞄の底に一つだけあった櫛は、鏡台の引き出しに入れた。

帽子を脱ぎ、髪を留めていたピンを抜く。
ピンクのドレスを脱ぐと、帽子と一緒に鞄に詰め、ベッドの下に押しやった。
替わりに、飾り気の無いワンピースを着る。

わたしは倒れる様にベッドにうつ伏せた。
それは、自分の家のベッドよりも余程柔らかく、スプリングもあり、そして温かだった。
その事に傷付くなど、誰が考えるだろう＿＿＿
体が酷く重く感じられ、わたしは瞼を閉じた。


階下で物音がし、わたしの意識は浮上した。
どれ位寝ていたのだろう？空はオレンジ色に変っていた。

わたしは音に釣られ、部屋を出て階段を下りた。
メイドがワゴンで食事を運んで来ていた。

「食べ終わったら、そのままにしておいて下さい、朝食を運ぶ時に下げますので。
洗濯物はそちらの籠に入れておいて下さい…」

メイドはわたしを見て変な顔をしたが、義務的に説明した。

「何かございますか？無ければ、下がらせて頂きます…奥様」

明らかに、『奥様』に違和感を持っているらしい。
わたしが人質だという事情を知らないのだろう。
わたしは小声で礼を言った。

「はい…ありがとうございます…」

メイドは部屋を出ると、鍵を掛けた。
扉の向こうで、メイドが誰かと話す声が聞こえてきた。

「奥様は伯爵令嬢だと聞いてたけど、あれは嘘だね！
伯爵令嬢なんかより、町娘の方が余程綺麗にしているよ！
みっともない恰好でさー、メイド服の方が立派に見えるってもんだ！」

「それじゃ、明日はあたしに行かせてよ！どんな娘か見てやりたいわ！」

「それにしても、旦那様も変ってるわよね、前妻が身投げした場所に、
新しい妻を入れるなんてさ！」

前妻？身投げ！？
その馴染みの無い言葉のお陰で、わたしは一気に頭が覚めた気がした。

「旦那様には、何か変な趣味があるんじゃないの？」
「女には不自由していないってのに、よりにもよって、あんな小娘と結婚しちまうんだからね！」
「縛ったり、ぶったりするのかしら？」
「そうかもしれないよ！何せ、鍵を掛けて閉じ込めちまうんだから！」
「夜、覗きに来てみようかしら？」
「止めなさいよ、知ってるでしょ、ここは幽霊が出るんだから＿＿＿」

メイドたちは笑いながら行ってしまった。
わたしは茫然としていた。
彼女たちの噂話が、何処まで真実なのか…