【完結】謀られた令嬢は、真実の愛を知る

３ エリーゼ

◆◆　エリーゼ　◆◆

「ナゼール様ぁ！」

エリーゼはパーティ会場である、ヴァンサン伯爵家の大ホールに入るや否や、
その姿を探し、周囲には目もくれず、ドレスのスカートをたくし上げ、突進した。
エリーゼに気付いた赤毛の男は、振り返り、笑みを見せた。

「やぁ！エリーゼ、早いね！」

「うふふ、伯爵家のパーティなんてぇ、滅多に来られないからぁ、
楽しみにしていたんですよぉ♪」

エリーゼは普段から甘えた口調をしているが、
男性に向けては、殊更に甘ったるい声を出した。
男性たちが喜ぶのを知っていたからだ。

「ははは、それは、うれしいな！」

ナゼールも悪い気はしていない。
エリーゼは猫が獲物を狙うかの様に、目を光らせ、ナゼールを観察した。

「ミシェルはまだ来ていないのぉ？」

ミシェル＝ロベール男爵令嬢。
彼女はエリーゼの貴族学校時代の親友で、ナゼールの婚約者でもある。

「どうしよぉ、独りになっちゃうわぁ…」

エリーゼが不安気に零すと、ナゼールは易々と引っ掛かった。

「ミシェルが来るまで、僕が相手をしてあげるよ」

「ええ！うれしいですぅ♪ナゼール様の様なぁ、優しくて素敵な方が婚約者なんてぇ、
ミシェルが羨ましいわぁ！」

エリーゼが大仰に言うと、ナゼールは機嫌よく笑った。


一年前、ヴァンサン伯爵家でパーティが開かれ、エリーゼにも招待状が来た。
そのパーティは、周辺の貴族子息、令嬢が招待されていた為、
「ナゼール様のお相手探しだろう」と囁かれていた。

ナゼールは去年、結婚を目前に、婚約者が不貞を働いた為、婚約破棄をしていた。
ナゼールは若く、次期伯爵ともあり、年頃の令嬢たちにとっては、
理想的な結婚相手で、またとない機会だった。
勿論、エリーゼにとってもだ＿＿＿

エリーゼの家…モラン男爵家は、平均的な男爵家と言えるが、
エリーゼにとっては、周囲の男爵家より、格下に思えていた。
その為、何かにつけ、『周囲から馬鹿にされている』、『蔑ろにされている』という、
劣等感を抱かせた。

エリーゼは自分の容姿に自信を持っていたので、学校に上がる年になると、
格上の相手と結婚し、現状を引っ繰り返そうと考える様になった。
そんなエリーゼにとって、《次期伯爵夫人》は魅力的だった。

『絶対にものにするわ！』とエリーゼは意気込んでいたが、周囲の令嬢たちも同じ様で、
パーティ会場に入ると既に、ナゼールは令嬢たちに囲まれていた。

遅れを取るなんて！

エリーゼは焦った。
どうにか、あの女たちを蹴散らさなくちゃ！
その為に、エリーゼは親友のミシェルを道連れにする事にした。

ミシェル＝ロベール男爵令嬢とは、貴族学校からの付き合いで、良く分かっている。
ミシェルは見た目が地味な上、控え目なので、大勢の中に埋もれがちだが、
真面目で勉強が出来、手先も器用だった。
教師たちからも、同級生たちからも頼られ、一目置かれていた。
そんなミシェルを操れるのが、エリーゼだ。
エリーゼが縋る様にしてミシェルに《お願い》した事は、ほとんどが叶えられた。
エリーゼにとって、ミシェルは都合の良い便利屋だった。
ミシェルは馬で、エリーゼは騎手と言える。エリーゼはこの関係に満足していた。

そう、この日までは＿＿＿

「気の毒だわぁ、ナゼール様はそれからずっと、塞いでいたそうよぉ…」

エリーゼが話すと、隣に居た親友のミシェルは、「そう…」と、同情的に呟いた。
だが、ナゼールの方へ行こうとはしない。
ミシェルは人の気持ちを察するのが得意だが、時々、その能力が鈍くなる。
エリーゼは苛立っていた。

「ミシェル、あたしたちも行きましょうよぉ、礼儀だわぁ」

ミシェルの母は伯爵家の出で、礼儀には厳しかった。
故に、ミシェルも《礼儀》という言葉に弱い事を、エリーゼは知っていた。
案の定、ミシェルは、「そうね…」と頷いた。

エリーゼはミシェルを従え、ナゼールの方へ向かった。
近くで見たナゼールは、恰好良く、エリーゼは一目で心を奪われた。

ああ…素敵！彼こそ、あたしに相応しい夫だわ！

彼ならば、例え《次期伯爵》でなくても、結婚したくなっただろう。
それが、《次期伯爵》なのだから、何としても、手に入れなきゃ＿＿＿！

ミシェルに令嬢たちの輪を掻き分けて欲しかったが、
彼女は他人事の様にぼんやりと眺めている。
ミシェルの欠点は、控えめで行動力に欠ける事だ。
もう！肝心な時に役に立たないんだから！！
苛立ったエリーゼは、声を張り上げた。

「ナゼール様ぁ！」

エリーゼの声は大きく、ナゼールの元まで届いた。
ナゼールが振り向き、エリーゼは目を輝かせた。
だが、令嬢たちに断りを入れ、こちらにやって来たナゼールが誘ったのは、
エリーゼではなく、ミシェルだった＿＿＿

「踊って頂けますか？」

ナゼールから手を差し出されたミシェルは、頬を染め、その手を取った。

その瞬間、エリーゼの胸は、どす黒いもので覆われた。

声を掛けたのは、あたしなのに！
気の無い振りをして、あたしからナゼール様を奪うなんて！
親友だったら、誘われても断るものよ！

あんたなんか、あんたなんか…親友じゃない！！

エリーゼの気も知らず、ミシェルはナゼールと二曲も踊っていた。
そして、頬を高潮させ、エリーゼの元に戻って来た。

「誘われるなんて思わなかったから、驚いたわ」

ミシェルはそんな事を気恥ずかしそうに言い、笑う。
エリーゼはミシェルを絞め殺したい気持ちを抑え、何とか笑った。

「よ、良かったじゃないー、ミシェルはぁ、ナゼール様の好みかもしれないわねぇ？」

絶対に違う＿＿＿！
そう思っていたからこそ、出た言葉だった。
本気にして、精々恥を掻けばいい！そう思ったが、

「そんな事無いわよ、前の婚約者は美人だったんでしょう？」

ミシェルは全く相手にはしていなかった。

二曲も踊っておいて…良く言えるわね！
だったら、あたしのナゼール様に、近付かないでよ！

エリーゼは歯噛みした。


それ以来、ミシェルはパーティでナゼールから声を掛けられる様になった。
エリーゼはミシェルと絶交しても良かったが、ミシェルの傍に居て、
ナゼールに自分を売り込む方が良いと思い直した。

ナゼールは《ミシェルの親友》という事で、エリーゼの顔を覚えてくれ、
ミシェルが居なくても、声を掛けてくれる様になった。

このまま、ミシェルからナゼールを奪えばいい＿＿＿

そう思っていたが、程なくして、ミシェルとナゼールは婚約してしまった。
エリーゼは悔しくて、何日も枕を噛んで過ごした。


そして今、ミシェルとナゼールの結婚は、二月後と迫っていた＿＿＿


パーティ会場にミシェルが入って来た事に、エリーゼは気付いていたが、
気付かない振りをし、ナゼールを見つめ、殊更楽しそうに、笑い声を上げた。

「やだ～、ナゼール様ってばぁ！」

ミシェルを無視してやるつもりでいたが、ミシェルが側に来ると、ナゼールがそれに気付いた。
瞬間、ナゼールはすんなりと会話を止め、ミシェルを迎えた。

「やぁ！来たね、僕の可愛い婚約者さん！」

ナゼールがミシェルを抱擁し、その頬にキスをするのを、エリーゼは無表情に眺めた。

「お待たせしました、ナゼール」
「エリーゼに話し相手になって貰っていたから、大丈夫さ」
「ナゼール様に悪い虫が付かない様に、あたしが見張っていたのよぉ」
「ありがとう、エリーゼ、あなたは頼りになる親友だわ！」

ミシェルはエリーゼを疑ってもいない。
フン！馬鹿な女！！

「お安い御用よぉ！それじゃ、あたしは踊って来るわねぇ」

エリーゼは殊更に魅力的な笑顔を振りまき、踵を返した。
内心、苛立ちながら、ダンスフロアの方へ向かっていると、
何処からともなく男たちが集まって来て、ダンスに誘われた。

エリーゼは踊りながら、ナゼールとミシェルの様子を観察する気でいたが、
二人もダンスフロアに入って来た。
エリーゼがすれ違っても、二人は気付かない。

二人の世界で、楽しそうに踊る＿＿＿

あたしの気も知らないで！！
二月後、ミシェルは平気で、ナゼールと結婚するんだわ！！

許さない！許さない！絶対に許さない！！