【完結】地味令嬢の願いが叶う刻

１３

「妹は、晩餐には出ないのかい？」

晩餐の時間になり、いつもの様に、姉に付いて行くと、
食堂の前でジョルジュが酒を飲んでいた。
酔っ払っているのか、ニヤニヤと笑い、わたしを見て来る。
姉は不機嫌に口元を歪めた。

「フン！晩餐なんて、クラリスには勿体ないわ、幾ら妹でも侍女だもの、不相応よ。
その証拠に、伯爵、伯爵夫人、レオナール、誰一人、クラリスを呼べと言わないわ」

分かっていた事だが、わたしは傷付いた。
だが、ジョルジュは更に面白がり、わたしに近付いて来た。

「へー、可哀想だねー、俺が頼んでやろうか？」

「ジョルジュ、クラリスの事は放っておいて！クラリスが同席するなんて、不愉快よ！」

「分かったって、それじゃ、クラリス…後で俺の部屋においで」

ジョルジュが小声で言い、わたしはゾッとした。
正気とは思えなかったが、ジョルジュはニヤリと笑うと姉を連れて食堂へ消えていった。
わたしは勿論、従う気など無かったが、途端に恐怖に囚われた。

「クラリス！どうしたの？顔が真っ青よ？」

メイドが気付き、心配してくれたが、とても話す事は出来ず、
わたしは何とか笑みを作り、誤魔化した。

「何でもありません、大丈夫です」

だが、やはり食欲はなく、出された料理は半分以上残してしまった。


晩餐が終わり、姉が出て来るのを待ちながら、わたしはジョルジュに会う事を恐れていた。
最初に、伯爵が、伯爵夫人が乗る車椅子を押して出て来た。
二人はそのまま、一階の伯爵夫人が使っている部屋に行く様だ。
それから出て来たのは、レオナール、姉、ジョルジュだった。

わたしは三人の後ろに付いた。
伯爵夫人が怪我を負うまでは、食後にパーラーでお茶をする事が多かったが、最近は直ぐに各々の部屋に戻っていた。
姉の部屋は二階、レオナール、ジョルジュの部屋は三階だった。
軽く挨拶を交わし、姉が部屋に向かう。

「クラリス！」

ジョルジュに呼ばれ、わたしは振り返った。
ジョルジュがニヤニヤと笑い手を振っていて、わたしは会釈をしただけで姉を追った。
そのやり取りに、姉は気付いていた様だ。

部屋に入るや否や、姉が目を吊り上げ、わたしを責めて来た。

「この尻軽女！！ジョルジュに色目を使うなんて、どういうつもりよ！！
碌に侍女の仕事もしないで、男を漁っていたの！？
何て、ふしだらなの！あんたみたいな女が私の侍女だなんて、恥ずかしい！
ここから追い出してやりたいけど…態度を改めるなら、置いてあげてもいいわ。
分かったら、二度とジョルジュに色目なんか使うんじゃないわよ！！」

ジョルジュに色目を使ったりしていない＿＿＿
そんな事を言えば、姉の怒りの炎に油を注ぐ様なものだ。
わたしは不名誉を受け入れ、「承知しました」と答えるしかなかった。

姉の着替え、身支度を手伝いながらも、悔しくて泣きたかった。

わたしは心身共に疲れ、夜着に着替えるとベッドに潜り込んだ。
メロディを抱き、目を閉じると少しは心が落ち着けた。

「お姉様に誤解されるなんて…」

しかも、相手はジョルジュだ＿＿＿！

わたしはジョルジュの事を良く思っていない。
彼は軽薄だし、何といっても、レオナールや伯爵夫人に対して失礼な態度を取る。
それに、レオナールの婚約者候補だと知りながら、姉を連れ回し、レオナールに見せ付けている。
そんな人を、どうして好きになれるだろう？
一欠けらの好意さえ持っていないというのに＿＿＿！

『後で俺の部屋においで』

小声で囁かれた事を思い出し、わたしは嫌悪感で自分の体を擦った。


漸く眠りに落ちた頃だった。

コンコン！

小さな音で目を覚ました。
外扉を誰かが叩いている。
こんな事は初めてで、わたしは驚いた。
急いでベッドを下り、扉の方に走った。

「何かあったのですか！？」

余程の事があったに違いないと思ったのだが…

「俺だよ！ジョルジュだ！早く開けてくれよ、クラリス＿＿＿」

わたしはギョッとした。
不測の事態に、わたしは当然動転した。

「帰って下さい！人を呼びますよ！！」

「そんな冷たい事を言うなよ、それとも、こういうやり取りがしたい訳？
生憎、こういうじれったいのは好きじゃないんだ、さっさと入れてくれよ！」

ドンドン！と扉を叩かれ、わたしは震え上がった。

「困ります！帰って下さい！」

「君の妄想を叶えてあげようと、わざわざ来てやったんだろう」

「妄想なんてしていません！迷惑です！」

「はぁ？ふざけんなよ、この、芋娘が！！」

ガンガン！！扉を蹴っている様で、わたしは慌てて部屋の奥に逃げた。
ベッドからシーツを引っ張り、体を覆った。
メロディを抱き、必死で祈った。

ああ！どうか、諦めて帰って！！

わたしの祈りが届いたのか、その音は直ぐに止んだ。
それから、少しして、再び、「コンコン」と扉を叩かれた。
わたしは息を飲み、体を固くした。

「クラリス、大丈夫か？ジョルジュは連れて行ったから、もう、安心していい＿＿＿」

声の調子で、レオナールだと分かった。
わたしは安堵に咽び泣いていた。


「クラリス？大丈夫？お茶を持って来たの、開けて貰える？」

メイドの声で、わたしは涙を拭い、鍵を掴み、外扉に向かった。
扉を開けると、夜着にガウンを羽織ったメイドが、ワゴンを押して入って来た。

「可哀想に、怖かったでしょう、もう大丈夫よ。
ジョルジュは酔っ払っていたんですって、レオナール様が厳しくお灸を据えていたから、大丈夫だとは思うけど、用心した方がいいわね」

メイドはジョルジュを批難しつつ、紅茶のカップを渡してくれた。
温かく、それだけでも安心出来た。

「ありがとうございます…」

メイドが事の次第を話してくれた。

「晩食の時に、リーズがあなたの様子がおかしいと言っていたから、レオナール様に相談していたの。
部屋を見回るように言われて、交代で回っていたら、あんな事が起こるなんて！
レオナール様の配慮のお陰で、大事にならずに済んで良かったわ…
怖かったわよね？若い娘にあんな事をするなんて！さっさと追い出して欲しいわ！」

紅茶を飲み終えると、メイドは「鍵を掛けて、ぐっすり眠って」と言い残し、部屋を出て行った。
わたしは鍵を閉め、ベッドに入り、メロディを抱いて、天井を見た。
とても眠れそうにない。

怖かった…

でも、助けられた。

レオナール様が、助けて下さったのね…

レオナールの顔を思い浮かべると、心が落ち着いた。
机の引き出しから、レオナールに貰ったハンカチを取り出す。
それを握り、わたしはいつしか、眠りに付いていた。


◇◇


ジョルジュが「酔っ払っていた」「覚えていない」と弁明した為、
これまで通り、滞在する事を許された。
勿論、わたしやメイドたちには近付かない様に、厳しく言われた様だ。

「大袈裟に騒いでくれたお陰で、とんだ不名誉を着せられてしまったよ！
大体、あんな芋娘、俺が好きで相手するとか、あり得ないだろう！
なんで皆、分からないかなー？
相手が美人のディオールなら、いつでも足元に平伏すけどさ…」

姉はジョルジュが不満を漏らすのを、微笑を浮かべて聞いていたが、
その実、わたしに対する怒りは、ジョルジュ以上だった。
姉はわたしと二人になった途端、怒りを剥き出しにした。
姉はその手で、わたしの頬を打った。

「！？」

頬がじんじんと痛む。
姉の本気を感じ、痛さと恐ろしさで、わたしは身を縮め、震えた。

「ジョルジュに声を掛けられたからって、いい気になるんじゃないわよ！
彼も言っていたでしょう、あんたを本気で相手にする男なんて、何処探したっていないんだから！身の程を弁えるのね！
ジョルジュに言い寄られたなんて言って周ったら、絞め殺してやるから！！
分かったら、あなたは謹慎よ！呼んだ時以外は、部屋にいなさい！食事も抜きよ！」

わたしは自分の部屋で過ごす事になった。
だが、それは直ぐに知れた様で、メイドがこっそり、紅茶を届けに来た。
それから、姉がジョルジュと出掛けると、「部屋を出ても大丈夫よ」と教えに来てくれた。

「大丈夫よ、皆、あなたの味方だから！」

使用人たちのお陰で、わたしは普段と同じ様に暮らす事が出来、伯爵夫人の元に通う事も出来た。
伯爵夫人にも、ジョルジュのした事は伝わっており、顔を見るなり陳謝された。

「クラリス、ごめんなさいね、あなたには怖い思いをさせてしまって、申し訳ないわ…
ジョルジュを追い出せればいいんですけどね、もう少しだけ、待って頂戴。
大丈夫よ、あんな事は二度とない様に、ジョルジュを見張らせておきますからね」

「ありがとうございます…」

「今度から、困った事があったら、直ぐに知らせるのよ？
メイドが気付いてレオナールに話してくれたから良かったけど…
まぁ、クラリス！その頬はどうしたの？」

伯爵夫人に気付かれ、わたしは反射的に頬に手をやった。
痛みと熱を持っていて、姉に叩かれた事を思い出した。
伯爵夫人が驚く位だ、腫れているかもしれない。

「これは…転んでしまって…」

やはり、姉の事を言い付けたりは出来なかった。
知れば、姉は怒るだろうし…
それに、もし、姉が館を出されたら、わたしもここには居られなくなる…

庇ったのは、姉の為ではない、自分の欲の為＿＿＿

「冷やした方がいいわ、ミラ、お願いね。後、鎮痛剤も＿＿＿」

わたしは鎮痛剤を飲み、濡らした布で頬を押さえて過ごした。


◇◇


その後、ジョルジュがわたしに近付いて来る事は無くなった。
ニヤニヤと笑って見て来る事もなく、それ処か避けている様で、
わたしが姉の後ろにいても、いないものとし、完全に無視していた。

メイドたちの見解では…
「ジョルジュ様は、いつも女性に言い寄られる方だから、断られるなんて思っていないのよ！」
「クラリスに袖にされて、自尊心が傷付いたんだわ！」
「でも、自分では認められないんでしょうね」という事だった。
どんな理由にせよ、ジョルジュがわたしに「興味無し」という態度を取るので、
姉の溜飲も下がり、以降は嘲笑うだけで、罵倒や暴力は無くなり、暮らし易くなった。

そして、レオナールからは、メイド伝いではあるが、
「お詫びに」と可愛らしい花の形のショコラを贈られた。

「こんなショコラ、初めて見たわ！」

食べるなんて勿体ない！ずっと飾っておきたい程だ。
わたしは一粒食べた後は、引き出しに仕舞った。

何か落ち込む事があった時に食べよう。
きっと、慰めになるわ＿＿＿