【完結】愛は封印？厄介払いの聖女は異国に輿入れさせられる

１７ ／オーギュスト

王都を離れ、周辺の土地を邪気祓い、浄化しながら進む。
陽が暮れる前には一行は足を止め、適当な場所で野営の準備を始める。
騎士団は野営に慣れていて、作業も素早かった。

「聖女様、食事は騎士団長様となさいますか？」

ナタリーに聞かれ、わたしはそうしたい気持ちはあったが、
「いいえ、お忙しいでしょうから」と頭を振った。

馬車まで食事を運んで貰い、メラニーとナタリーと一緒にそれを食べた。

だが、寝支度を済ませた頃、
「聖女様、騎士団長様のテントにご案内致します」とナタリーに言われ、わたしは焦った。
メラニーとナタリーは当然、わたしたちが一緒に寝ると思っている様だ。

でも、断るのも変だし…

こうなってしまえば、オーギュストに上手く言って貰うしかない。
わたしは「お願いします」と案内して貰った。


「騎士団長様、聖女様をお連れ致しました」

「入れ」

テントの中から声があり、ナタリーとメラニーがわたしに微笑み、去って行った。
わたしは嘆息し、テントの入り口を捲った。
中は意外にも広く、ベッドが一つ置かれていた。
小さな椅子に座ったオーギュストが、書類を手に振り返った。

「どうした、何かあったか？」

「いえ、それが…夫婦なので、一緒にと…ナタリーとメラニーが気を利かせて下さって…
断るのも変だと思ったので、参った次第です」

オーギュストは、「ああ」という顔をした。

「それもそうだな、だが、二人で過ごす事は予定していなかった」

オーギュストが眉を寄せた。

やっぱり…

予想はしていたが、やはりガッカリした。
でも、当然だわ…と思い直す。
オーギュストにとって、この旅は《任務》であり、《遊び》ではない。

つまらない事を言ってしまったわ…

浅はかな娘だと思われただろうか？
わたしは不安になり、慌てて頭を下げた。

「すみません、上手く断れずに…」

「二人で使うには、このベッドは狭いだろう…」

オーギュストが零し、わたしは彼が困っていた原因を知った。
わたしは内心で安堵の息を吐いた。
良かった、怒らせたのではなかったのね…

「大丈夫です！わたし、うんと端に寄って寝ますので！」

「君が良いなら、私は構わない」

「はい、それでは、先に休ませて頂きます」

わたしはベッドの脇に行き、ガウンを脱いだ。
そして、ベッドに入ると、ギリギリまで端に寄り、彼の方に背を向けた。
小宮殿のベッドとは違い、固く、布団も薄い。
だが、神殿のベッドもあまり良い物では無かったので、慣れている。
わたしはいつの間にか、眠りに落ちていた。


ベッドが揺れて、意識が浮上した。

「ん…？」

寸前まで深く眠っていたので、寝ぼけていた。
寝返りを打ち、暖かい物を求めて、それに縋った。
それはビクリと動いたが、わたしは気にならなかった。

暖かくて、気持ちが良い…

そして、また深く眠った。


◇◇


あれからわたしは、就寝時はオーギュストのテントを一緒に使っていた。
オーギュストはベッドを二つ用意してくれたが、やはり、狭いテントに二人で寝るのには、
抵抗があった。
小宮殿の寝室のベッドは大きく、部屋も広かったので気にならなかったが、
狭い場所では、妙に彼の存在を強く感じるのだ。
気配を強く感じるし、寝息も大きく聞こえる…
妙に意識してしまい、深く眠る事が難しく、移動中に寝てしまう事が増えた。
だが、メラニーとナタリーは、「仲がよろしいですね」とニヤニヤするばかり…
わたしは何とも答え様が無く、微妙な笑みを張り付かせるのだった。

町に着き、領主館に招かれた時には、内心、小躍りしていた。

「まぁ！大きなベッド！」

今夜は良く眠れそうだ！

「こういう機会はあまり無い、しっかり休め」

当然だが、部屋にはオーギュストが居た。
彼は机に向かい、何やら書き物をしていた。
わたしははしゃいでしまった自分が恥ずかしくなった。

「すみません、大きな声を出してしまって…
オーギュスト様は、まだお仕事中なのですね？」

「ああ、片付くまでまだ掛かる、先に休んでくれ」

「ありがとうございます…お休みなさい、オーギュスト様」

わたしが挨拶をすると、彼は手を止めて、顔だけで振り返った。

「ああ、お休み、セリーヌ」

わたしは微笑み返し、ベッドに入った。



◇◇　オーギュスト　◇◇

「お休みなさい、オーギュスト様」

「ああ、お休み、セリーヌ」

返す言葉が遅れたのは、オーギュストにとって、それが、あまりにも非日常だったからだ。

側室の子であるオーギュストは、家族を知らない。
母親はオーギュストを産んだ後、世話は乳母に任せきりだった。
母にとって子は、王の愛情を引き止める手段でしかなかったのだ。
優しい言葉一つ掛けず、顔を見せる事も無く、オーギュストが七歳の時に母は病で亡くなった。
王はオーギュストを王子と認め、十分な教育と不自由無い生活を与えてくれたが、
父親の顔を見せた事は無かった。
王妃、その息子たちも、オーギュストを良く思わず、兄弟とは認められなかった。
それに習い、オーギュストの世話をする使用人たちも冷たいものだった。

『お休みなさい』など、声を掛けられた事はない…

返事をしたものの、奇妙な感覚が纏わり付き、落ち着かない。

「きっと、彼女は幸せに育ったのだろう…」

セリーヌは素直で裏表もない。
人から騙される事はあっても、騙す事は無い。
恨みや妬みといった感情とは程遠い所にいる。
彼女が優しく善良な人間だという事は、短い付き合いであっても分かった。

自分とは違う＿＿＿


◇◇


聖女を連れた旅は、順調に進んでいると言って良い。
各地を巡りながら、聖女が土地や水源等の邪気を祓い、浄化し、獣避けの結界を張る。
荒れ地には草が生え、牧草地も活き活きとした濃い緑色に変わった。
牛や羊たちは元気を取り戻した。
植物が実を付けるのはまだまだ先だが、効果は十分に期待出来た。

民たちも、土地の変わり様に驚き、頻りに聖女を称え、崇めていた。
皆、十分な食料が無く、痩せ、顔色も悪かったが、その目は期待に輝いていた。

聖女は十分、いや、十二分の働きをしている。
彼女は文句一つ言わずに、惜しげもなく力を使う。
オーギュストは疑問に思い、聞いてみた事があった。

「これ程の力を使って、君は疲労しないのか？」

「この程度でしたら、問題はありません。
移動中には休めますし、回復出来ますので」

セリーヌは事も無げに言い、微笑む。
本人がそう言っているのだし、疑う理由はなかったが、それでも何か引っ掛かる。
これまでの付き合いで、セリーヌが素直に「疲れた」と言うとは思えなかったからだ。

彼女は何処か、「聖女だから、当然」と思っている節がある。
そう言われて来たのかもしれないが、自分に厳しいのだ。
だから、周囲が気を遣い、適度に休ませてやらなければいけない…そんな気になるのだ。

そうだというのに、野営での就寝は、狭いテントを男と二人で使う様、強いられている。
尤も、本人はそれ程気にしていないかもしれない。
最初の時など、セリーヌはオーギュストに縋り付き寝ていた。
オーギュストの方が眠れず、以降、ベッドを二つにしている。

オーギュストは普段、何処ででも眠れるのだが、
意識が無い間に何か粗相があってはいけないと気が張る為か、
質の良い睡眠が得られなかった。

そもそも、その原因を作ったのが、自分の直属の部下、
聖女の護衛を兼ねた密偵、メラニーとナタリーというのだから、頭が痛い。
その上、二人は何を思ったのか、過去の事で文句を言ってきた。

「騎士団長様、聖女様からの贈り物を、断ったそうではありませんか！」

贈り物？
オーギュストは頭を巡らせ、漸くそれを思い出した。
それは旅に出る前で、随分前の話になる。

「あれは贈り物などではない、謝礼だ。
夫婦間で謝礼など必要あるまい、だから不要と言ったまでだ」

オーギュストは呆れつつ答えた。
だが、目の前の二人は、更に目を吊り上げて責めて来た。

「全く！騎士団長様は！女性の気持ちが分からないんだから！」
「女性の『謝礼』なんて、口実に決まっているじゃありませんか！」
「聖女様は奥ゆかしい方なんですから！」

オーギュストは正直、ウンザリしていたが、
早く話を終わらせたかったので、「それでは、何だと言うのだ？」と促した。

「聖女様は騎士団長様と、仲良くしたいんですよ！」
「夫婦といっても、騎士団長様の事だから、それらしい事は夜の営みだけでしょう？」
「体だけの関係なんて、あんまりです！」

《普通の夫婦》と思っている二人にとっては、当然かもしれないが、
オーギュストにとっては、的外れな責め句でしかなかった。
そもそも、この結婚が《時間稼ぎ》である事は、セリーヌにも話してある。
オーギュストは『責められる云われは無い』と、内心で袖にしていた。
尤も、それで終わる話では無かった様だ＿＿＿

「刺繍も編み物も、全て、騎士団長様を想ってお作りになられたのに…」

「はぁ？」

思わぬ事を耳にし、オーギュストは間抜けな声を漏らしていた。
途端、二人に睨まれた。

「騎士団長様、何ですか！その、『はぁ？』って！」

「いや、初耳だ、あれを彼女が作ったというのか？」

刺繍やら、マフラーやら、かなりの量だったが…

てっきり、取り寄せさせたのだとばかり思っていた。

「そうですよ！あたしたち、傍で見ていたんですから、間違いありません」
「聖女様は手際も良いですし、長くやられていると思いますよ」
「それに、気付きませんでしたか？」
「全て、騎士団長様の髪色と瞳の色に合わせた配色です！」
「それを、要らないなんて！」
「騎士団長様は氷壁を通り越して、氷そのものですよ！」

オーギュストは頭を振った。
色の事等、全く、気付かなかった。そもそも碌に見てもいなかった。
だが、どうして自分にそこまでするのか？
一年後に離縁すると分かっていて、何故、仲良くなる必要がある？

『後悔しない様、その日まで、愛情を注ぎますわ』

ふと、セリーヌの言葉を思い出した。

『ええ、きっと、泣きます』
『でも、それは、愛があるからです、愛は悪いものではないわ…』

きっと、彼女は情が深いのだろう。
自分とは全く違う…
それは、羨ましくも有り、憎らしくもある＿＿＿

オーギュストは言葉を捻り出した。

「善処する」

そんな気は無く、口先だけだ。
尤も、二人には見抜かれていて、冷やかな目を向けられた。

「騎士団長様がお気付きになっておられない様なので、お教え致しますが、
団員たちの間で、騎士団長様と聖女様は《仮面夫婦》ではないかと、
噂されています。騎士団長様があまりに素気無くされているからです！
早急に、対処された方がよろしいと思いますよ！」

これには、流石のオーギュストも返す言葉が無かった。

表向きだけの夫婦と知れたら、厄介だ。
子作りをしていないと王が知れば、何を言われるか…
いや、離縁させられるかもしれない…
そうなれば、何の為に自分がセリーヌと結婚したか分からない。

セリーヌは身を粉にし、我が国の為に働いているというのに…
彼女を辛い目には遭わせたくない…

「どうしたものか…」


◇◇◇