【完結】愛は封印？厄介払いの聖女は異国に輿入れさせられる

９

食欲が戻ると、サンドイッチ、具の少ないスープ、水、紅茶が出される様になった。
サンドイッチの具は、何やら分からないペーストだったり、干し肉だったりする。
初めて目にする物で、食べてみると不思議な味がした。

それから、小ぶりの林檎が一緒に付いて来る。
わたしが「アップルパイが好き」と言ったからだろう。

「あたしは反対したんですけど、騎士団長様は『栄養がある』と言って聞かないんです！
騎士団長様は少し、普通の方と感覚が違うというか…
冷めているというか、合理的というか、気が回らないというか、無神経というか…」

責任者で、隊を束ねる騎士団長だというのに、酷い言われ様だ。
メラニーもそれに気付いたのか、文句を飲み込み、
「思い出してお辛いなら、お下げします」と言った。
わたしは思わず小さく吹いてしまった。

「いえ、構いません、とても美味しいです」

ファストーヴィ王国でも林檎は食べられるが、その多くは他国から運ばれてくる。
王城での行事の際や、晩餐会等に出される事もあったが、それらには高級品が用いられた。
それと比べ、随分小ぶりだが、色鮮やかで、味が濃く、
こちらの方がずっと美味しいと感じられた。


◇


森の入り口に差し掛かり、馬車が停まった。
休憩を取るのだろう、わたしは馬車から降りてみる事にした。

「少し、外に出てみてもよろしいですか？散歩をしたいのですが…」

「はい、お供致します！」

ずっと、馬車の中では流石に体が固くなる。
だが、外へ出てみて驚いた。
目の前の森は黒い木々に覆われ、後ろを振り返ると、草も生えていない荒野だった。
空気が重く、酷い邪気が漂っていて、息をするのも苦しくなる。

「こんな所は、初めて…」

邪気を祓うのに遠い土地へ行く事はあるが、こんな惨状を目にするのは初めてだった。
土地は枯れ、邪気が蔓延っている…
暗く、苦しく、藻掻いている、そして、怒り…

わたしは指を組み合わせ、力を集中させた。

「聖女様？」という、メラニーとナタリーの問い掛けは耳に届いていなかった。
力は光となり、周囲を包み込んだ。

邪気は晴れ、黒い木々は色を取り戻し、荒野には草が芽吹く…

「ふぅ…」と息を吐いた時だ、ガシリと肩を掴まれた。

「何をした！」

騎士団長に鋭い目で睨まれ、わたしは呆気に取られた。

「あの…邪気を祓い、浄化を致しました」

「勝手な事をするな！」

勝手な事？

「ですが、この地は危険です！ここまで無事に来れた事は、運が良かっただけです。
あれ程の邪気ですから、ここで命を落とした者も多いのではありませんか？」

「だとしても、王の許可なく、聖女の力を使う事は許されない。
分かったら、馬車へ戻れ！暫く外に出る事を禁ずる！」

厳しく言われ、わたしは茫然となっていた。

「メラニー！ナタリー！こいつを馬車へ連れて行け！」

「聖女様！参りましょう…」

メラニーとナタリーが、わたしを支える様にして連れて行く。
わたしは酷くショックを受けていた。

あんなに怒るなんて思わなかった…
わたしはただ、聖女としての役目を果たしたかっただけ…
少しでも役に立ちたかっただけ…

「わたし、悪い事をしたのでしょうか？」

「いいえ！まさか！でも、この国では許可がいるんです…」

「聖女の力を誰かが独占したり、利用したりさせない為に…」

「騎士団長様に、ご迷惑が掛かるでしょうか…」

自分が罰せられるだけなら良いが、
お世話になっている騎士団長に飛び火しては申し訳が立たない。

「分かりませんが、きっと、大丈夫ですよ！」

メラニーとナタリーは言ってくれたが、わたしは酷く気落ちした。


◇◇


わたしは馬車から降りる事を許されず、悶々として過ごしていた。
騎士団長に責任が掛かると思うと、胸が痛む。
だが、力を使った事自体は、《悪い事》とは思えない。
放置していれば、事故が起こるだろう、命を落とす事もある。
手を打てるなら打った方が良いに決まっている。それなのに…

「この国の王はどうかしているわ」

つい、零してしまった。

「我が国の者たちは、聖女がどういうものか知らないんですよ。
まずは理解しないと…ファストーヴィ王国では、どういった事をされていたんですか？」

「ファストーヴィ王国には、聖女が四人いたので、
わたしは神殿で結界の強化、王都内の邪気祓い、浄化を任されていました。
他の聖女は、その土地へ行き、邪気祓い、浄化をしていました」

「四人、全員、力は同じなのですか？」

「力の強さは、年齢によっても違いますし、個人差もあります。
聖女バルバラは三十歳近いので、力も落ちてきていました」

「それでは、一番力があるのは？」

メラニーの瞳は好奇心からか輝いていたが、わたしは逆に光を失くした。

「聖女アンジェリーヌ…でしょう」

少なくとも、ファストーヴィ王国の者はそう思っている。

「聖女セリーヌ様は二番手ですか？」

悪気は無いのだろう。
だが、その無邪気さに傷付けられる。

わたしが二番手なら、国はわたしを手放さなかったのではないか？
きっと、皆の評価では、わたしは四番手なんだわ…

「さぁ、どうでしょう…」

わたしは言葉を濁し、会話を切り上げた。


◇◇


「少し話せるか？」

外から声が掛かり、メラニーとナタリーが馬車から降りた。
代わりに入って来たのは、銀髪の騎士団長だった。
彼は背が高く、体格も良いので、広い馬車内が狭く感じられた。
彼は向かいに座ると、その青灰色の目で、わたしをじっと見た。
こんな風に見られると居心地が悪い…
それとなく、わたしの方でも彼を観察した。
こんなに間近で、じっくり顔を見るのは初めてだが、整った顔立ちで彫りも深く彫刻の様だ。

容姿に恵まれた方だわ…

尤も、冷やかで愛想が無いので、その魅力も半減している。
愛想が無いのは、彼がまだ怒っているからだろうか？
わたしは気まずく、彼の言葉を待った。

「先日は厳しく言い過ぎたな、前以って話しておかなかった私の落ち度だ。
君を責めてすまなかった」

「いえ…」と言うも、その通りだったので、言葉は続かなかった。
だが、謝ってくれた事はうれしかったので、自然と口元が緩んだ。

「ファストーヴィ王国からは、何も言われていないのか？」

これまで特に注意を受けた事はなく、わたしは「特には」と答えた。
だが、それでは不足だとその目が言っている様で、わたしは続けた。

「これからは、ブラーヴベール王国の聖女として、生涯仕える様にと言われました」

この地を踏む事は二度と許さん＿＿＿と言われた事は、とても言えない。
『異国にはおまえの罪を知る者は誰もいない』
『おまえもそのつもりで、絶対に口外せぬように、これはおまえの為なのだ』
大司教もそう言っていたし、わたし自身、自分の身を落としたくはない。
アンジェリーヌの讒言などで＿＿＿！

「何かありそうだが、その心構えには感謝する」

何かありそう？
騎士団長は鋭い人の様だ。
気を付けなくては…

「君の考えを聞かせて欲しい。
我が国は聖女の力で豊かになるか？君にその力はあるか？」

「わたしはこの国の事は何も知らないので、はっきりとは申せません。
ですが、少しでも良くなる様、わたしは努めるつもりです」

誰にも邪魔をされなければ＿＿＿

「私は敵視されているらしいな」と、騎士団長が苦笑した。

「君が力を存分に発揮出来る様、私も協力しよう。
だが、王から許可が下りるまでは、駄目だ。
王に敵対すると見なされたら、君の立場が悪くなる、分かったら、大人しくしていろ。
聖女の力は使わないと約束出来るなら、馬車から降りる事を許可する」

騎士団長は断固とした口調で言い付けた。
何て、傲慢で偉そうな方！
聖女にこんな風に命令をするのは、王様位だ。
きっと、この国では聖女は騎士団長よりも格下なのだろう。
わたしは恭しく答えた。

「仰せの通りに致します、騎士団長様」

「よろしい、それから、聖女、よくやった」

ええ？

わたしは目を上げた。
騎士団長は未だ真顔だったので、空耳だったのかと疑ったが、彼は続けて言った。

「先の森は《死の森》と呼ばれ、迷い込んだ者は帰れないと言われている。
荒野では水もなく、旅人が行き倒れる事も珍しくない。
おまえのお陰で少しは良くなるだろう。
言っておくが、騎士団は装備をしてきているので、何も問題は無かった。
無事に王都に届けてやる」

褒められるとは思っていなかったので、驚いた。
それなら、どうして、あの場では怒ったのだろう？

「疑っているな？」

胡乱に見ていたのに気付かれてしまった。
青灰色の目が面白そうに光り、わたしは気まずく言った。

「だって、凄く、怒っていらしたでしょう？」

「怒ってはいない、厳しく言わなければ、私が君を利用したと思う者も出て来るだろう。
そうなれば、秩序が狂い、制御出来なくなる＿＿＿」

何やら難しい事を言っている。
わたしは神殿で育ったので、世間の事は良く分からない。
だが、彼がそう言うのなら、そうなのだろうと思えた。

この機会に…と、わたしは気にしていた事を聞いてみた。

「あの…わたしのした事で、騎士団長様に、ご迷惑が掛かるのではありませんか？」

「部下がしでかした事の責任位は取れる。
だから、私が騎士団長なんだ＿＿＿」

青灰色の目が鋭く光る。
彼は堂々とし、揺るがない、自信に満ちている。
流石、騎士団長だわ…

見惚れるわたしを残し、彼はさっさと馬車を降りて行った。