【完結】恋を忘れた伯爵は、恋を知らない灰かぶり令嬢を拾う

１８

「伯爵夫人からよ、こちらを着て、晩餐に出席する様にと…」

晩餐用に、夫人からシンプルで上品なドレスが届けられた。
ドレスを運んで来たメイドは、無表情でいるが、不思議に思っているだろう。
探る様な目で見られたが、自分から言う訳にもいかず、気付かない振りをした。

「ありがとうございます、承知致しました」

届けられたドレスは、寸法は少し違うが、着られない程ではなかった。
時間があれば、自分で直す事も出来るが、今日の所は凌げれば良い。
わたしはドレスに着替え、簡単に髪を結うと、ミゲルの着替えを手伝った。
ドレス姿のわたしに、ミゲルは目をキラキラとさせ、「ロザリーン！すごくきれい！」とはしゃいでいた。


晩餐が始まる頃には、わたしと伯爵の結婚は、使用人たちの間にも知れ渡った様で、
メイドから給仕を受ける際も、然程気まずくはならなかった。

わたしは晩餐など久しぶりで、緊張していたが、
伯爵も夫人もわたしの失敗を指摘する事はせず、逆に、それとなくフォローしてくれていた。

「そう緊張する事は無いよ、私たちだけだからね」
「その内なれますよ、毎日の事ですからね」
「ロザリーン！ぼく、ちゃんとできてるでしょ？」
「ええ、上手だわ、わたしにも教えてね、ミゲル」
「うん！」

話も伯爵と夫人が中心となり、晩餐は和やかに終わった。
わたしがいつも通り、ミゲルを部屋に送ろうとすると、伯爵が「私も行こう」と付いて来た。
ミゲルは喜び、伯爵の手を取った。
それから、わたしに手を差し出した。

「ロザリーン、にぎって！」

伯爵を伺う様に見ると、頷いたので、わたしはその手を握った。
ミゲルは満足そうに、「うふふ！」と笑った。
三人で歩きながら、わたしも笑っていただろう…

ミゲルを寝かしつけた伯爵は、戸口でわたしを振り返り、言ってくれた。

「ロザリーン、急にこんな事になり、君も戸惑っているだろう、
だけど、あまり気を張る必要はない、普段の君で十分だよ」

そして、そっと、わたしの頬にキスをし、去って行った。

わたしは息をするのも忘れ、ぼうっと、その後ろ姿を見つめ、立ち尽くしていた。


◇◇


「おめでとうございます、ロザリーン様」

わたしは急に、《ロザリーン様》と呼ばれる様になり、落ち着かなかった。
だが、祝福の言葉には、「ありがとうございます」と丁寧に返した。
受け入れられた事がうれしかった。

勿論、全ての使用人たちが受け入れた訳ではない。

「最初からおかしいと思っていたのよ…」
「平民の娘なのに、図々しい」
「子供に好かれているだけで、旦那様と結婚出来るなんて！ズルイ！」
「旦那様はどうして、あんな娘を…」
「きっと、しつこく迫ったのよ！」
「あんな人、奥様なんて呼べないわ…」

陰口を聞くと、ガッカリしたが、わたしは『仕方の無い事…』と自分を励ました。
使用人にとって、わたしは『伯爵が連れ帰った、得体の知れない、ミゲルの世話人』だ。
それが、主人と結婚するとなれば、複雑だろう。
わたしだって…
立場が違えば、妬むかもしれないし、きっと、仕えたいとは思えないだろう。
わたしはなるべく耳に入れない様にしていたが、それでは済まなかった様だ。


「何人かが、旦那様に迫ったそうよ！」と、メアリから聞かされた時には、わたしは穏やかではいられなかった。

「迫った…？」

ザワザワと胸の中が波立っている。
不安に覆われるわたしとは違い、メアリはあっけらかんとしていた。

「あの人たち、自分たちの方が、ロザリーンよりも上だと思ってるのかしら？
身の程知らず過ぎて、呆れるわよね！
旦那様は当然、相手にせず、袖にしたそうよ！可哀想っ！」

それを聞いて、安堵したが、続きがあった。

「それで、何人か、辞めて行ったわ」

「辞めた…？」

「ロザリーンの所為じゃないわよ、
元々、スティーブン様から声を掛けられていたみたいでね、自慢してたし、鞍替えしたって事！」

スティーブン様…

最後に会った時の事を思い出すと、良い受け入れ先とは思えなかった。
彼なら、使用人に平気で手を付けそうだ。

「大丈夫かしら…」

「本人が決めた事だもの、満足してるわよ」

メアリはあっさりと言い、「それじゃ、仕事に戻るわね！」と去って行った。


◇◇


わたしは《伯爵の婚約者》という立場になった為、
メイド服の代わりに、伯爵夫人から頂いたドレスやワンピースを、着る事になった。
寸法は合わなかったが、縫物は得意なので、時間を見ては直した。

翌週になると、町から仕立て屋が呼ばれ、新しいドレスが作られる事になった。
結婚式、披露パーティ用のドレスも作るというのに…
わたしは、伯爵家か破産しないか心配になった。

「結婚式、披露パーティのドレスも要りますし、この上、新しいドレスまでは…」

わたしは恐縮したが、夫人はキッパリと退けた。

「どれも必要な物よ、結婚後、あなたには次期伯爵夫人として振る舞って貰います。
お客様を迎えるのに、伯爵家の品位を落とす装いでは困りますからね＿＿＿」

わたしは《ミゲルの母》の意識はあったが、《次期伯爵夫人》の事は考えていなかった。
というのも、わたしは十四歳までしか、家庭教師を付けて貰っていない為、学業には自信が無い。
地頭が賢い訳でもない。
得意な事は、縫物、料理、床磨き…どれも使用人の仕事だ。
そんなわたしを、「次期伯爵夫人に！」など、誰が考えるだろう？

だが、夫人にはその気があった様だ。
わたしは、ミゲルの家庭教師の時間には、夫人の部屋に行き、教育を受ける事になった。
夫人から教えて貰う事もあるし、夫人の友人が呼ばれ、教えてくれる事もあった。
わたしは期待に応えようと、兎に角、精一杯頑張る事にした。


そうしている間にも、結婚式の話は進んでいた。

式は町の礼拝堂で、身内だけで行う事にし、
その一月後に、親族、友人たちを呼び、披露パーティを行う事になった。

わたしには呼べる者がいないし、パーティは気後れがし、乗り気では無かったが、
伯爵と夫人には、付き合い上、披露パーティを開く必要があった。

結婚式、披露パーティも、計画や手配は全て、伯爵と夫人が行い、
わたしは時々、意見を求められるだけだった。

結婚式に着るドレス、披露パーティで着るドレスは、ミゲルと一緒に選んだ。
ミゲルは服に興味があるらしく、目をキラキラとさせ、デザイン画を見ていた。

「ロザリーンには、これ！ふわふわのドレス！」
「でも、派手じゃないかしら…」

見た事もない、大きく広がったスカートのデザイン画に、わたしは気後れした。
だが、ミゲルは「ぜったいにこれ！」と譲らない。
わたしは「伯爵と伯爵夫人が良いと言ったらね」とその場を濁した。

ミゲルが寝静まってから、わたしは伯爵にドレスのデザイン画を見せた。

「ミゲルはこのドレスが良いと言うのですが…」

「ああ、似合いそうだね、君は気に入らないのかい？」

「あまりに豪華で、気後れします…」

触れるのも恐ろしいわ…

だが、これは言わなくて良かった。
伯爵が笑ったからだ。

「笑ってすまなかったね、君を見ていると安心するよ。
前妻は美しいものに対して、異常な程、執着と拘りが強かったんだ。
その所為か、他の事に興味が持てなかった…」

伯爵は前妻の事を話してくれた。
ミゲルに興味を持たなかった事も…
そんな妻に、愛情が消えてしまった事も…

わたしは伯爵夫人から聞いていたので、知っていた事ではあったが、
彼の口から聞くと、一層、現実として胸に迫ってきた。

彼を慰めてあげたい…

だけど、どうしたらいいの…？

ミゲルの様に、抱きしめて、「大丈夫！」と言ってあげたい。
だけど、伯爵がそれを望む筈はない…
少なくとも、《わたし》では無理だ。

「私は、ミゲルがジョセリンに似る事を恐れている。
冷たく、自分以外の者を愛せなければ、不幸になるだろう…
だが、残念ながら、ミゲルは衣装に興味があるらしい…」

伯爵は苦笑し、頭を振った。

「確かに、ミゲルは衣装に興味がある様ですし、
それは、ミゲルの持って生まれた才だと…」

「それでは君は、ミゲルがあの女の様になると言うのか？」

ギラリと目が光り、わたしはゾクリとした。

「いいえ、ミゲルの持つ資質は、母親だけのものではありませんもの。
瞳の色、優しさ、感受性の豊さ、賢さも…伯爵に似ておいでです。
それに、ミゲルが他の者を愛せる事は、伯爵も良くご存じの筈です」

伯爵は、「はー」と息を吐いた。
そして、そのダークブロンドの髪を掻き上げた。
その仕草にドキリとしたが、
幸い、伯爵は他の事で頭が一杯で、気付かなかった様だ。

「君の言う通りだ、全く、息子の事となると、私は何も見えなくなる。
自分が馬鹿になった気分だよ…」

伯爵が子供の様に見え、わたしは小さく笑ってしまった。
伯爵がこちらを恨みがましく見る。

「笑ってしまって、すみません…
素敵なお父様で、羨ましいわ…」

わたしの父は、わたしの事で、自分を見失ったりしない。
そんな風に愛してくれた事が、一度でもあっただろうか？
母が生きていた時ですら、演技の様に思えてきた。

「ミゲルは母親に愛されず、君は父親か…
誰もが恵まれている訳ではないな、私で良ければ、君の父になろう。
君の良き夫であり、父であり、友人に＿＿＿」

涙が溢れた。

うれしい気持ちと、ほんの少しの、痛みを持って…