【完結】異形の令嬢は花嫁に選ばれる

１１ オベール

◇◇　オベール　◇◇

『ここは普段は使っていない塔なので、誰も来ません。
独りになりたい時にだけ来ていたんです』

「隠れ家という訳か、皆は心配しないのか？」

『はい、侍女にだけは行先を教えていますから、何かあれば知らせに来てくれます。
それに、数時間の事ですから。
必要な事は午前中に終わらせていますし、館の事は執事とメイド長に任せています。
皆古くから勤めていて、とても優秀なんです』

ミアの話は筋が通っていたが、何処か、違和感があった。
独りになりたいのならば、人払いをすれば良い。
使われていない塔に一人で来るなど、怖くはないのか？
老朽化していて、何か事故でもあったら、どうする気なのか？
侍女が知らせに来てくれるというが、実際、途中でミアが呼び出された事はない。

使用人たちと上手くいっていないのだろうか？

つい、悪い癖で、疑って見てしまう。
他にも色々と気になる事があった。

ピアノを習っていたが、壊れてから弾いていないとか…
普通であればピアノを修理するだろう、直せない程破損する事は考えられない。
賊に襲われでもしたか？

それに、彼女は夫の事をほとんど話さない。
フォーレ卿は一向に帰って来ないし、いつ帰るかも知らないらしい。
オベールにとって、フォーレ卿は謎の人物であり、奇妙な夫婦関係に思え、
本当は結婚などしてはいないのでは？とすら思えていた。

だが、困っていないなら、口出しはすべきではない、知られたくない事は自分にもある。
オベールは疑い深い自分を遠ざけ、極力ミアに合わせる事にした。

ミアの都合に合わせ、オベールは午後から晩餐の準備までの間、時間を空ける事にした。
午前中に伯爵の仕事を片付け、ミアとの会話を楽しむ。

長く話せる様、隠し扉の前に脚立を置き、そこに腰を掛けた。
ミアがオベールの弾くヴァイオリンを気に入ったので、いつでもヴァイオリンを弾ける様、
本を移動して置き場を作った。

晩餐には出ないので、着替える必要はなく、ミアと別れてから再び仕事に戻り、
食事が運ばれて来るまで続ける。
執筆は夜にする事が増えたが、オベールはこれまでにない充足感を得ていた。

ミアはオベールが知っている貴族令嬢たちとは違い、世間知らずで子供の様に純粋だ。
深窓の令嬢といった雰囲気がある。
だからこそ、オベールも構えなくて済んだ。

ミアの前では、左目を失う前のオベールでいられた。
それは、まるで自分を取り戻したかの様だった。

何もかも取り払い、ミアとの会話を楽しむ事が出来た。
軽やかな彼女の笑い声を耳にしているだけで、心が癒されていく。


「ご主人はまだ帰らないのか？君の様な女性を一人にしておくのは良く無いな」

オベールはつい、言っていた。

『どういう意味ですか？』

「君は若くて、魅力的で、多少世間知らずだ。
それに、恐らく、美人だろう」

声の調子、話し方…
それらから浮かんでくる女性像は、極めて清純で美しいものだった。
だが、それはミアの気に障った様だ。

『わたしは美人ではありません…』

あまり聞かない固い声に、オベールは自分の失言に気付いた。
容姿を持ち出すなど、無粋だった。自分も容姿には触れられたくないというのに…
オベールはアイマスクに触れ、それとなく、話を反らした。

「世間知らずは認めるんだな？
私なら家を長く空けない。
君の様な感じの良い女性を一人で置けば、厄介事になるに決まっている」

『厄介な事なんて、何も起きませんわ！』

彼女は想像も出来ないのだろう。
自分も昔はそうだった…
オベールは小さく息を吐いた。

「皆、そう言うが、気付いた時には巻き込まれている、そんなものだ」


◇◇


『最近、アミがわたしの食事を邪魔するんです、理由が分からなくて…
何かの意思表示でしょうか？』

その日、ミアから相談を受けた。
アミというのは、ミアが拾った迷い犬で、最初は名も付けていなかった。
オベールが名を付ける様に勧めると、彼女は《アミ》と名付けた。

《アミ》、《友達》だ。

《ミア》には、《愛される》、《最愛の》という意味がある。

彼女は寂しいのではないか？
愛されたがっているのではないか？
オベールにはそう思えた。
尤も、結婚と同時に知らぬ土地へ来て、頼りの夫も家を空けているのだから、当然とも言える。

「食事の邪魔？どんな風にだ？」

『わたしが何かを食べようとすると、体当たりをするんです。
スープや紅茶の時が多いかしら…』

寂しいとか、構って欲しいという事も考えられるが、体当たりとなれば、相当だ。
確かに、何かの意志表示に思える。
まさか…
奇妙に感じると同時に、嫌な考えが頭に浮かんだ。
オベールはそれを否定しつつ、質問した。

「君はそれを食べたのか？」

『いえ、いつも床に落とすか、引っ繰り返してしまうので、食べていません』

「銀食器は使っていないのか？」

『はい、真鍮や陶器です』

やはり、銀食器ではないか…
嫌な考えが濃厚になってくる。

「そうか…実際目にした訳ではないから、確証は持てないが…
恐らく、アミは『食べるな』と言っているんだろう」

『食べるな？』

ミアはまだ察していない様だ。
オベールは迷いながらも、それを口にした。

「無暗に怖がらせたくはないが、毒か何かが入れられているかもしれない」

『毒！？』

素っ頓狂な声に、オベール彼女には見えないというのに、「しっ」と口元で指を立てた。

「兎に角、アミが邪魔した時は、口を付けない方がいい」

『はい…だけど、信じられないわ…』

如何にも、ミアは争いごとや陰謀とは無縁そうだ。
結婚した事で、遺産相続の揉め事に巻き込まれる事もあるが…

「何か、心当たりがあるのか？」

『いえ…』

「心配だな、館を出る事は出来ないのか？
一度実家に帰るなり、信用出来る者の所へ身を寄せ、様子を見た方がいい」

『はい、そうします、暫く実家に戻ろうと思います』

実家ならば安全だろう。
オベールは頷いた。

「ああ、早い方がいい、直ぐにそこを立つんだ、ミア」

『でも、また戻って来ます！一週間後、また会って頂けますか？』

真剣な声色だ。
それは、オベールの望みでもあり、直ぐに答えた。

「会うのは構わないが、安心出来る者を連れて戻るんだ」

『はい、約束します…』

ミアの気配は消えたが、嫌な予感は消えず、部屋の中が重く感じられた。
オベールは「互いに自分に繋がる事は話さない様にしよう」と言った事を、後悔し始めていた。

実家に帰ると言ったが、実家は何処にある？
恐らく、貴族の娘だが、偽名では探す事も出来ない。
手掛かりは、《フォーレ卿》だが、社交界から遠ざかっているオベールは、その名を知らなかった。
知っていたとしても、同一人物かどうかは分からない。
扉を隔てて会話が出来ても、近くに住んでいるとは限らないのだから。

「こうしていても仕方が無い、フォーレ卿の事を調べてみるか…」

オベールはフードを被ると部屋を出た。


オベールが昼間に部屋を出る事はあまり無いので、擦れ違う使用人たちはビクリとし、
慌てて頭を下げていた。

「父は今、何処だ？」

「旦那様は書斎でございます」

オベールは足早に、書斎に向かった。


「オベール、どうした、おまえの方から来るとは珍しい事もあるものだ。
何年ぶりだ？三年か？もっと前になるか？」

父は上機嫌で、久しぶりに訪ねて来た息子をからかったが、
オベールは相手にせず、話し出した。

「父さん、《フォーレ卿》という名をご存じですか？」

「なんだ、藪から棒だな、《フォーレ卿》という名は知らないな、
この周辺では聞かない名だ。貴族か？」

「貴族か資産家でしょう、一月程前に結婚しています。
敷地内に塔を持っている様です、尤も、今は使っていない様ですが…」

「なんだ、その情報は？」と、父が怪訝な顔をした。
オベール自身、自分が変な事を言っている自覚はあった。
そもそもが、現実とは思えない現象から始まっている。
別の場所に住む者と、扉を隔てて繋がるなど、幾ら考えた所で説明は付かない。
確かなのは、それが《事実》という事だけ＿＿＿

「兎に角、探してみて貰えませんか？何でも良いので、知りたいんです。
それから、《フォーレ卿夫人》の事も…」

父はまだ怪訝な顔をしていたが、「まぁ、いいだろう」と頷いた。
だが、無償でとはいかなかった。

「その代わりに、おまえには見合いをして貰うぞ、オベール」

瞬間、オベールは顔を顰めた。
だが、ミアの命が掛かっている＿＿＿
出来る事をしなければ、きっと、後悔するだろう…
これ以上、後悔は増やしたくなかった。

「一人だけですよ＿＿＿」

渋々ではあったが、初めての良い返事に、父は大いに満足した様だ。
堂々とそれを告げた。

「決まりだ、直ぐに調べさせる」