【完結】騙され令嬢は泣き寝入りしない！

１

わたしは、アリス＝ブーランジェ伯爵令嬢、十九歳。

容姿は《傾国の美女》とはいかないけど、艶のある豊かな赤髪に、白いモチ肌。
夏の若葉を思わせる明るい緑色の瞳、小さな鼻に口の端が上がった唇…と、中々に愛嬌のある顔だと思う。
身長は高過ぎず、低過ぎず、太り過ぎても、痩せ過ぎてもおらず、丁度良い頃合いだろう。

家は裕福な方で、「これまで不自由した事は？」と聞かれても、欠片も出て来ない。
同年代の貴族令嬢たちが集う貴族学校に通い、去年そこそこの成績で卒業した。
デビュタントも友人たちと一緒に、去年終えている。

特に目立った処はなく、多くの令嬢たちの中の一人、それが《わたし》と言える。

そんなわたしの《夢》は、やはり、多くの令嬢たちと同じで、
運命で結ばれた人と出会い、結婚して、愛に溢れた家庭を築く事＿＿＿だ。


「けどさー、姉さん、《運命の人》って、どうやったら分かるの？間違えたりしない？」

五歳年下の弟ライアンには分からない様だ。
わたしはそれを教えてあげる事にした。

「《運命の人》に出会えば、それと分かるのよ、
それが、《運命》ってものだもの！」

ライアンは顔を顰め、頭を傾げたが、
『十四歳の男の子には理解出来ないわよね』と、わたしは温かい目を向けた。

「あなたも、もっと、大人になれば分かるわよ！」


そんな事を話していたなー…
わたしは目の前の男性を、茫然と見ながら、そんな事を思い出していた。

パーティ会場の熱気に当てられて、少し涼むつもりでテラスに出て来た処、
会場に戻ろうとしていた男性と肩をぶつけてしまった。
顔を上げるとそこには、優しいチョコレート色の瞳があって…
周囲には誰もおらず、ただ、夜の静寂だけがわたしたちを包んでいた。
これは、そう、まるで…

「これって、運命？」

「え？」

聞き返され、わたしは心の声が漏れていた事に気付き、慌てて手で口を覆った。
いやだわ！はしたなかった？ああ、どうか、幻滅しないで！！
わたしは内心で焦っていたが、彼は…

「失礼しました、大丈夫でしたか？」

口元に微笑みを浮かべ、優しく声を掛けてくれた。

とっても、感じの良い人…
それに、声の感じも柔らかくて、しかも、わたしを気遣ってくれるなんて！なんて優しい方なの！

「はい、大丈夫です…」

夢見心地で、ぼんやりと答えたわたしは、ふと、それに気付いた。
彼のタキシードの胸が濡れている！
彼の手にあるグラスは、ほとんど空だ＿＿＿
そこから導き出された答えに、わたしは一転、顔を青くした。

「まぁ！申し訳ありません！わたしとぶつかった時に汚されたのですね？
弁償させて頂きます＿＿＿」

「この位、構いませんよ、直ぐに乾きますからね。
それより、良かったら、僕と踊って頂けませんか？」

わたしは自分が何を答えたのか、覚えていない。
だが、次の瞬間には、わたしは彼と手を重ね、踊っていた。

踊りながら、彼がわたしを見つめ、甘く微笑む…

ああ！この気持ちはなに？

どきどきして、無性にうれしくて、自然に、微笑んでしまう＿＿＿


◇◇


わたしがパーティで運命の出会いを果たしたのは、ジュール＝ボワレー男爵、二十七歳。
三年前に家族を失い、爵位を継いだ、若き男爵だ。

わたしは無理を言って、汚してしまったタキシードを預かり、綺麗にしてから、ジュールに返しに行った。
自責の念から…という事ではなく、ジュールとの縁を繋げる為だ。
そして、その目的はすんなりと叶った。

ジュールはとても喜んでくれ、お茶に誘ってくれた。

「君の様に優しく、誠実な令嬢を、僕は知らないよ！
君にはもう、決まった人がいるかな？
実は、一目見た時から君に惹かれていたんだけど、今日会って、想いは強くなるばかりで…
僕にはもう、チャンスは無いかな？」

夢の様な求愛に、わたしは何処までも舞い上りそうになったが、何とか引き止め、返事をした。

「いいえ、決まった人なんて…いません。
わたしも、一目見た時から、あなたに惹かれていました…」

わたしは普段、どちらかと言えば、はっきりとしたタイプなのだが、
恋愛事に関してはまるで経験もなく、借りてきた猫の様になっていた。
拙い自分が恥ずかしくもあったが、彼は気にしていない様で、顔を明るくし、喜んでいた。

「それじゃ、僕たちは同じ気持ちだったんだね！？
ああ！夢みたいだよ！」

わたしも、夢みたいよ！


それから、わたしは両親に話し、ジュールに会って貰った。

「真面目そうだし、良いじゃないか」
「そうね、感じも良いし、社交的だし、それに、男爵だもの」

両親はわたしの結婚相手には、《貴族》を望んでいたので、男爵のジュールは心証も良かった。
話はとんとん拍子に進み、わたしたちは一月の間に婚約をしていた。

わたしとしては直ぐにでも結婚したかったが、「子が出来たのでは？」とか、
「両親に内緒で付き合っていたのでは？」とか、
変な疑いを掛けられる事もあるという事で、結婚は一年後という事になった。

「ゆっくり結婚式の準備が出来るし、婚約期間を楽しむのも良いわよ。
私ももっと楽しみたかったわー」

わたしの母と父は、家同士が決めた結婚だった為、婚約期間を楽しむ余裕は無かったらしい。
結婚後から、お互いを知り、関係を築いた訳だが、それは上手くいき、
二人は二十年経った今も、仲良し夫婦だ。

「わたしね、お父様とお母様みたいな、仲の良い夫婦になりたいの！」

互いを思いやり、尊重し、年を重ねる度に、愛を重ねていきたい。

「あなたとジュールなら、絶対に大丈夫よ」

母のお墨付きに、わたしは「ふふふ」と笑い、肩を竦めた。


きっと、大丈夫！

だって、わたしはジュール様を愛している！
それに、ジュール様もわたしを愛してくれている！

ジュール様は、わたしの《運命の人》だもの！


◇◇


婚約をして以降、わたしはジュールが出席するパーティには、極力出席する様にした。

婚約者にエスコートして貰うのは、憧れだったし、一緒にいられる事がうれしい。
それに、ジュールの傍にいて『彼は自分のものだ』と、他の令嬢たちに知らしめなくてはいけない。

「ジュール様はとっても素敵だもの！結婚するまでは油断出来ないわ！」

やっぱり、直ぐにでも、結婚しておくべきかしら？
ふっと弱気になったが、わたしは強く頭を振った。

「もっと自信を持つのよ！アリス＝ブーランジェ伯爵令嬢！
大丈夫、わたしたちは、互いに《運命の相手》だもの！」

もし障害があっても、撥ね退けてやるわ！

わたしは自分を奮い起こした。


パーティ会場に入って、一番にする事は、ジュールを探す事だ。
だけど、キョロキョロとしてはいけない。
そわそわしている事を周囲に気付かれては、野暮ったいし、品性を疑われてしまう。

「ジュール様と結婚したら、わたしは男爵夫人になるんだもの！」

上品に、上品に…
わたしはそれとなく目を動かし、周囲を伺った。
そして、男性たちと談笑している彼の姿を捕らえた。

ジュール様！

思わず声を掛けたくなってしまうが、礼儀に反するので、我慢しなくてはいけない。
わたしは内心、そわそわとした気持ちを抑えつつ、彼の方に歩みを進めた。

だが、思わぬ邪魔が入った。

「アリス！」

わたしは二人の令嬢に行く手を阻まれた。
貴族学校からの友人、ステファニーとリリアンだ。

「アリス、聞いたわよ！あなた、婚約したんでしょう？おめでとう！」
「アリス、婚約、おめでと～！でも～、話してくれても良いのにぃ！」
「そうよ！抜け駆けなんてズルイわよ！紹介してくれるんでしょう？」

二人の目が輝いている。
ステファニーとリリアンには、まだ婚約者はいない。
わたしはニンマリと笑った。

「勿論よ！二人には一番に紹介したかったの！」

わたしたちが「キャッキャ」とはしゃいでいると、ジュールの方が気付き、こちらに来てくれた。

「アリス、来ていたんだね！」
「ジュール様！」

ジュールの優しい微笑みに、わたしは反射的に頬が赤くなった。
わたしはジュールと軽い抱擁を交わし、友人を紹介した。

「ジュール様、こちらは、わたしの貴族学校時代からの友人の、
ステファニー＝ゲーリン伯爵令嬢、リリアンヌ＝ペレス男爵令嬢です」

「アリスの婚約者の、ジュール＝ボワレー男爵です、アリスと仲良くしてくれてありがとう」

ジュールに微笑まれ、ステファニーとリリアンは頬を染め、挨拶をしていた。
二人もジュールを気に入った様で、彼が席を外した時、「素敵な人ね～！」「アリスが羨ましい！」と言ってくれた。
だが、近くにいて声が聞こえたのか、貴族学校から何かと因縁のある、ロアナ＝バシュレ伯爵令嬢が鼻で笑った。

「あなたたち、心からそう思っているの？だったら、正気を疑うわ！
社交的ではあるけど、美形じゃないし、それに、身に着けているものが安っぽいわ。
きっと、彼、貧乏貴族ね」

ムッ！！

ロアナは貴族学校時代から、呼んでもいないのに顔を出し、
余計な事を言って空気を悪くするので、悪目立ちしていた。
勿論、顔見知り程度で、友達などではない。

「贈り物も期待出来ないわね、違う？」

ムムッ！！

わたしは何か言ってやろうとしたが、ステファニーとリリアンの方が早かった。
二人は一歩、ロアナに詰め寄った。

「お生憎様！相手が貧乏貴族でも、アリスの家は裕福だから問題ないわ！」
「ロアナは、相手がお金持ちで美形じゃなきゃ、結婚しないの～？」
「ロアナの御目に叶う相手って、どんな人かしらね？ロアナの婚約発表を楽しみにしているわ！」

ロアナは顔を顰めた。

「私は親切で言ってあげたのよ！」
「余計なお世話ですー」
「今のはぁ、親切って言わないよね～」

多勢に無勢で、ロアナはフン！と鼻を鳴らし、スカートを翻して立ち去った。

「やったね！」

わたしたちは笑顔で、互いの手の平を打ち合ったのだった。