【完結】白い結婚はあなたへの導き

７

グエンは最初の計画通りに、仲の良い夫婦を演じている。
特にルイーズとフィリップが見ている所では、常に傍にいて、わたしに触れ、熱い視線を送る。
気持ちに気付いてしまった今、意識しないでいるのは無理だった。

手を握られたり、腕を触られたり、体が触れ合うと、体中が熱を帯びた様に感じる。
頬が火照り、とても目を合わせる事など出来ない…
グエンが気付かなければいいけど…
『慣れていないからだろう』と思っているのか、グエンに怪しんでいる様子は見えなかった。


当初、わたしがルイーズの相手をするつもりでいたが、フィリップが一緒なので、彼に任せる事にした。
先日話していた通り、二人はボートで湖に出て、釣りをし、楽しんでいる様だった。
特に、フィリップは楽しんでいた。

「伯爵、ここは素晴らしいですね！湖は綺麗だし、魚もいて…
この魚は僕が釣ったんですよ！」

グエンに報告している姿は、少年の様だ。

グエンに心酔しているからなのか、彼のわたしを見る目も変っていた。
「アリスは見違える程良くなったね！」、「君、別人のようだよ！」と、
褒め称えられるのには困ったが、フィリップは概ね扱い易い客だった。

それに引き換え、ルイーズはというと、
フィリップと二人で居る時は、機嫌良くしている様だったが、
皆といる時には、急に不機嫌に振る舞ったり、言葉が悪くなる。
何かにつけ、この地や館を田舎と嘲っていた。

買い物を終えて帰って来た時は酷かった。
町や店を、隅から隅まで、粗を探して貶すのだ。

「がっかりよ！見る所が無いんですもの！」
「お店は少ないし、碌な物を売っていないのよ！？」
「あんな所で買い物なんて、正気じゃ出来ないわ！」
「町の人も皆、質素だし、みっともなくて…」

大声でそんな話を捲し立てるものだから、わたしはメイドや使用人たちに申し訳ない気分になった。
皆地元の者だし、誰も自分の住む場所を悪く言われたくは無いだろう。

「ルイーズ、あなたはこれから王都に行くのだから、いいじゃないの」
「勿論よ！でも、その前に、何か話の種になるかと思ったの」
「湖の話をすればいいわ、釣りもしたでしょう？」
「そんなの！令嬢のする話では無いわ！全く、お姉様ってば、何もご存じ無いのね！結婚して正解よ、お姉様は私たちの話にはついて来れませんもの」

わたしの事を悪く言っている分にはまだマシだと、わたしは聞き流しておいた。
少し前までは、ルイーズの言葉にビクビク怯えていた自分が嘘みたいだ。
きっと、グエンのお陰だ。
わたしは、誰にどう思われるかというよりも、
『彼にどう思われるか』、それが大事になっている。
グエンにがっかりされない、疎ましく思われない自分であれば、十分だ。

『胸を張りなさい、君は若く、美しい』

その声が蘇り、わたしは背を正し、胸を張る事が出来る。
そして、グエンの愛するこの館と町を、わたしも愛おしいと思う。


◇◇


早々に出て行くと思っていたルイーズとフィリップは、
五日が経つが、未だにその気配を見せずにいる。

ルイーズが退屈しているのは目に見えて分かるというのに、
何故いつまでも滞在しているのか…
ルイーズの我儘は増え、メイドや使用人たちへの当たりは、日増しに強くなっていた。

「朝食はベッドに運んで頂戴！果物と紅茶でいいわ」
「呼んだら直ぐに出して頂戴！冷めてるじゃないの！」
「靴を磨いておいて！全部よ」
「髪を結って！こんなの、古臭いわ！」
「だから田舎のメイドなんて嫌なのよ！」

まるで女王の様に、使用人やメイドを使っている。
『彼女はいつも女王様でいなくては気が済まないのだろう』
グエンが言っていたのを思い出す。
全くその通りの姿に、わたしは姉として恥ずかしくなった。

「ルイーズ、メイドや使用人たちに我儘を言うのは止めて、可哀想でしょう」

「我儘じゃないわ！どれも必要な事よ、それに、私はこの館の客よ？
メイドを使って当然でしょう？でも、ここのメイドってば、伯爵家のメイドだと
いうのに、まるで気が利かないのよ？野暮ったくて、役立たずばかり！
こんなんじゃ恥ずかしいわ、私が居る間に、躾て差し上げますわ」

「ルイーズ！あなたにそんな権利は無いわ！」

わたしは思わず厳しい声を上げていた。
だが、ルイーズは全く悪びれずにツンと顎を上げる。

「そんな事だから、お姉様はメイドたちに甘く見られるのよ！」

「わたしは甘く見られても構わないわ、それよりも、あなたの我儘に
振り回されるメイドや使用人たちが可哀想よ。
皆良い人たちよ、お願いだから、迷惑を掛けず、礼儀正しくして頂戴」

だが、この言葉はルイーズには逆効果だった。
彼女は烈火の如く怒り、怒鳴り散らした。

「馬鹿にしないで！私は礼儀正しいわ！それなりの学校を出てるのよ！
だから、教えてあげてるんじゃないの！私なら、伯爵家のメイドを躾られる！
お姉様は何も知らないじゃないの！お姉様に女主人なんて出来っこないのよ！
私が嫁いでいたら、全員追い出してやったわ！
そして、王都から洗練されたメイドと使用人たちを連れて来るわ＿＿＿」

「成程、僕は君と結婚出来て良かったよ、アリス」

誰かが知らせたのだろう、何処からともなくグエンが現れ、わたしの腰を抱いた。
突然の事に、わたしは「はっ」と息を飲み、身を固くした。
彼も気付いただろうが、わたしを離さずに、ルイーズに言った。

「ルイーズ、この館で好き勝手をされては困る。
君は押し掛けの客であって、女主人では無いだろう？
メイドに指図をする権利も、躾ける権利も君には無い。
そんな事も習わなかったのか？」

「でも、ここのメイドが！」

「君の意見など必要ではない、弁えなさい！」

グエンが厳しく言うと、ルイーズは口を噤んだが、怒りに震えていた。

「そんな事では、早急に立って貰わなければならないな、
明日、荷物を纏めて出て行きなさい、嫌ならご両親に引き取りに来て貰うが？
それ共、カルヴェ男爵に連絡した方がいいか？」

グエンが言うと、フィリップが慌てて飛び出して来た。

「伯爵！申し訳ありません、予定よりも長く滞在してしまい…
明日、館を立ち、予定通り王都へ向かいますので…どうか、家の方には…」

「よろしい、馬車は僕が手配しよう」

「有難うございます！感謝致します！」

グエンとフィリップの間で話は纏まった。
こうなると、フィリップの存在は大いに役立った。
フィリップがルイーズを宥めに入り、わたしは安堵し、その場を去る事が出来た。


迷惑を掛けてしまったメイドや使用人たちには、ルイーズに代わって謝罪した。

「申し訳ありませんでした、妹が皆さんに酷い事をしてしまい…」

メイドや使用人たちは気の良い人たちで、怒ってはおらず、許してくれた。

「時々いますからね、大丈夫ですよ」
「奥様こそ、気になさらないで下さい」
「奥様が私達の為に言って下ったので、十分です」
「奥様、有難うございます」
「奥様が良い方で良かった、本当にフェリシア様の様で…」
「おい！」

誰かが止め、皆気まずそうに顔を見合わせ、「申し訳ありません」と仕事に戻って行った。
執事とメイド長以外は、わたしたちの結婚を【白い結婚】とは知らない。
気を使わせ、わたしは逆に申し訳なくなった。

「アリス、君の気持ちは皆に伝わっているよ、
使用人たちを庇ってくれてありがとう、僕からも礼を言う」

グエンに言われ、わたしは頭を振った。

「皆に申し訳なくて…何か償えると良いのですが…」
「君は、調剤の仕事をしていたね？」
「はい、魔法学園で薬師と調合の資格を取りましたので…」
「それなら、作って貰いたい薬がある、フェリシアが作っていた薬が残り少ない、君に代わりに作って欲しい」
「奥様も調合を？でも、記憶喪失だったのでは？」
「ああ、本の知識だけで作れていたから、薬師か調合の仕事をしていたのかもしれない」

長く仕事をしていると、そういうものだろうか？
でも、確か、フェリシアは若かった筈…
わたしも記憶を失っても、薬師や調合の事は覚えていたい。
それに、グエンの事も…

「それでしたら、直ぐにでも始められますわ」
「ああ、頼むよ、だが、あの二人が出て行ってからでいい、明日、案内しよう」

このまま、すんなりと二人は館を出て行くと、わたしは疑っていなかった。
勿論、それは甘い考えだった。


◇


翌日、昼前に、グエンが手配していた馬車が館に着いた。
ルイーズは荷物を使用人に運ばせたが、手持ちのバッグだけは頑なに触らせず、自分で大事そうに持っていた。

「ルイーズ、気を付けて、帰ったら両親にもよろしくね」

「よく、そんな事が言えるわね！追い出すような真似をしておいて！
私に良い事を言って貰おうなんて、期待しないでね、お姉様！」

ルイーズは顎をツンと上げると、踵を返し、馬車へ向かった。
だが、そこに、白い猫…シュシュが走って来たかと思うと、ルイーズの手に飛び掛かった。

「きゃ！？痛い！！何するのよ！！」

ルイーズは怒り、バッグを大きく振り上げ、シュシュを叩こうとした。
側に居た執事がそれに気付き、シュシュを庇う。
荷物で膨らんでいた鞄は執事の背に当たり、中身が弾け飛んだ。

「！？」

この惨劇に、周囲は息を飲んだ。

「レナール！大丈夫ですか！？」

わたしは執事レナールに駆け寄り、彼の具合を聞いた。
レナールは六十代半ばの老年だ。

「ああ！なんて事を…」
「いえ、私は大丈夫です、それより、奥様…」

レナールの視線に、わたしはそれに気付いた。
周囲に散った調度品の数々…
それを這い蹲り、必死に掻き集めているルイーズの姿…

「全部、私のよ！触らないで！！」
「ルイーズ！あなた、一体…何をしたの？」

茫然とするわたしの前で、ルイーズは使用人の男に拘束された。

「離しなさい！汚い手で触らないで！！私を誰だと思っているの！！」

ルイーズは喚いたが、問答無用で、フィリップと共に使用人たちにより
玄関ホールへ戻され、荷物も全て馬車から下ろされた。

「君、一体、何をしたんだ！？」

フィリップは青い顔をし、オドオドとしている。ルイーズが一人でやったのだろう。
二人の荷物は調べられ、隠し持っていないか服の上から確認された。
服の下には隠していなかったが、ルイーズの鞄からは、置き時計、灰皿、
置き物、銀食器…等々出て来ていた。