【完結】白い結婚はあなたへの導き

４

その後も、わたしは、伯爵とフェリシアの話を聞いた。

「記憶を失っている彼女を放り出す気は毛頭無かったが、
一緒に住む訳にもいかない、彼女は君の様に若かった。
それで、然るべき家を紹介しようとしたんだが…
それなら、メイドとして雇って欲しいと言われ、
他の家に行くのは不安なのだろうと、メイドとして館に置く事にしたんだ」

「フェリシアは、自棄になり不機嫌だった僕を、可哀想に思ったのか…
毎日カップケーキを焼いてくれた。
だが、彼女は料理が上手くはなくてね…いつも焦げていたり、爆発していたり…
どの様に料理したら、これ程…おかしな物が作れるのかと、不思議でね、
調理場を覗いた事があるが、とても楽しそうに作っていた…」

伯爵は思い出したのか、笑いを零した。

「彼女のお陰で、すっかり気持ちも削がれてね…
真剣に落ち込んで自棄になっているのが馬鹿馬鹿しくなってきた。
気付くと、フェリシアと一緒になって、笑っていた…」

「フェリシアの優しさや愛らしさに、僕は惹かれていった…
彼女を愛おしいと思い、傍にいて欲しいと…
だが、僕は恐れてもいた…彼女が僕の元を去ってしまうんじゃないかと…」

記憶が戻るのを恐れたのね…

「このままの関係を続けたい、このまま時が止まればいい…
そんな風に考えたが…」

伯爵が頭を振る。
わたしは知りたくて、先を促した。

「何があったのですか？」

「それは、言えない」

伯爵が「ふふ…」と笑う。

「酷いわ！ここまで話しておいて！」

「兎に角、僕はフェリシアに結婚を申し込み、彼女は受けてくれた」

強引に纏められ、わたしは唇を尖らせた。
執事が服屋の来訪を告げ、伯爵が立ち上がり、わたしを促した。

「アリス、君に服を作ろう、仕立て屋を呼んでいる＿＿＿」

わたしは普段着る服数着に加え、ドレスを三着も作って貰う事になった。

「こんなに沢山…必要ありませんわ！」

わたしは断ろうとしたが、伯爵は譲らなかった。

「館の女主人として相応しい恰好をして貰う必要がある」

そう言われると、どうしようもない。
わたしが持って来た服は、どれも相応しいといえない。
結婚前の男爵令嬢には似合うだろうが、伯爵夫人が身に着けるものでは無かった。

仕立て屋は終始愛想良く、注文を受けると歓喜して帰って行った。


数日後、服が幾つかと、宝飾品が届けられると、伯爵はわたしに着替える様に言った。
わたしはそれを身に着け、メイドに髪を結って貰い、化粧をして貰った。

「とてもお似合いです、奥様」

メイドや使用人が褒めてくれ、わたし自身、鏡の中の自分に驚いた。
美しいとさえ思える…
勘違いでないと良いが…
わたしは半信半疑ではあったが、うれしさは抑えきれず、口元が綻んだ。

わたしは胸を弾ませ、伯爵が待つパーラーへと急いだ。

「旦那様、アリス様のお着替えがお済みになりました＿＿＿」

執事に声を掛けられ、伯爵は手にしていたカップを置き、立ち上がった。

「アリス、どうかね…」

微笑みを持ち迎えた伯爵は、わたしの姿を見て、息を飲んだ。
わたしは気恥ずかしくなったが、伯爵が目を逸らした事で、
フェリシアの姿と被ったのだと気付き、急に気持ちは沈んだ。

「良く似合っている…アリス、いつもそうしていなさい」
「無理をなさらないで下さい、奥様を思い出して辛いのではありませんか？」
「ああ…だが、フェリシアの事は、君には関係無い事だ」

それが酷く冷たく聞こえ、わたしは「はい」と小さく頷いた。


◇◇


館に来て二月近くが経った頃、妹のルイーズから手紙が届いた。
王都へ行くが、途中で寄りたい、数日館に泊めて欲しいと＿＿＿

わたしは全く気乗りがしなかったが、伯爵に手紙が来た事を話した。

「妹のルイーズが、王都に行く途中で様子を見に寄りたいと…
数日泊めて欲しいというのですが…」

「館に泊めるのは構わない、執事と話して決めなさい」

「はい、有難うございます…」

断ってくれたら良いと思っていたが、叶わず、わたしは肩を落とした。
伯爵もそれに気付いたらしい…

「気が進まないのであれば、断りなさい」
「でも、良い言い訳がみつからないのです…」
「新婚の邪魔をするのは非常識だ、というのはどうだ？」
「それは、名案です！ありがとうございます！直ぐに返事を書きますわ！」

わたしは嬉々として返事を書いたのだが、今度は父から手紙が届いた。
ルイーズが心配している、顔を見れば安心するだろう、会ってやれと。
こうなってはお手上げだ。
ルイーズはどうあっても、館に泊まる気だ。
わたしがどんな生活をしているのか、興味があるのだろう…

「伯爵、困りましたわ…ルイーズを招かなくてはいけなくなりました」

わたしは諦めて、伯爵にそれを告げた。
この間は快諾した伯爵だが、今は何か考える様に顎を擦っていた。

「そうなると、少し問題がある…」
「問題？ですか？」
「僕と君が『幸せな夫婦』だと、彼女に信じ込ませなければいけない」

確かに、ルイーズに両親に変な事を言われては堪らない。
強いられた結婚をし、不幸でいると思われるのは、わたし自身惨めだ。
それよりも、もし、これが【白い結婚】だなんて知られたら＿＿＿

『お姉様は、魅力に乏しいのよ！』

ルイーズの声が蘇り、わたしは耳を塞いだ。

「アリス、大丈夫か？」

伯爵の心配そうな顔に、わたしは息を吐いた。

「はい、すみません…嫌な事を思い出してしまい…」

「嫌な事？」

「いえ、それはいいのです…
伯爵は、その…お芝居に、協力して下さるのですか？」

この、冗談の一つも言わない、気真面目で誠実そのものの様な方が？
わたしは伯爵の正気を疑ったが、彼は大きく頷いた。

「勿論だ、彼女の思い通りにする理由は無い＿＿＿」

『彼女の思い通り』とはなんだろう？
わたしは頭を捻ったが、分からず、替わりに他の事が頭を過った。

そういえば、ルイーズは伯爵の結婚の申し込みを無碍にしている。
ルイーズはフィリップを愛している筈だが、
伯爵の年齢や後妻だという事を聞くまでは、彼女は乗り気に見えた。

伯爵にしても、これは、ルイーズに復讐する機会だわ！
伯爵が立派な方なのは見れば分かる、大人ではあるが、
『男は大人になる程、魅力を増す』と言った母の言葉通りの方だ。
そんな伯爵とわたしが幸せでいれば、ルイーズは早まったと後悔するかもしれない。
いえ、少し、羨ましいと思わせる事が出来れば十分だ。

良い事を思い付いたと、わたしは胸が逸る。

「それでは、伯爵、わたしたち、示し合わせをする必要がありますわ！」
「ああ、だが、まずは、伯爵という呼び方を止めないか」

伯爵に指摘され、わたしはそれに気付いた。
伯爵なんて、確かに、新婚夫婦には相応しく無い。
それでは何と…伺う様に彼を見上げると、

「これからは、グエンと呼びなさい」

彼は灰色の目を細め、微笑んだ。

グエナエル…グエン。
フェリシアもグエンと呼んでいたのだろう…

「はい、グエン」

その名を口にした時、変な感じがした。
意味も無く頬が熱くなり、わたしはそれを見られまいと、
父からの手紙に顔を突っ込んだ。


◇◇


執事のレナールと、彼の妻であるメイド長のマリーに協力して貰い、
わたしたちは、ルイーズに『仲の良い夫婦』と思わせるべく、準備を進めた。

わたしの部屋を一時、グエンの隣に移す事にした。
フェリシアが使っていた部屋では無く、逆の空き部屋だ。
フェリシアの使っていた部屋は当時のままだというので、そこに立ち入るのは避けた。

新しい部屋に持ち物を移し、家具も良い物を運んだ。
誰が見ても、『伯爵夫人の部屋』と見えなければいけない。

ルイーズの部屋は、夫婦の部屋とは遠い、一階の客室を用意した。
なるべく、二階から上に上がらせない様にしたかったのだ。

「グエンは仕事をして下さい、ルイーズの相手はわたしがしますわ」

「君一人では大変だろう？」

「ええ…正直、退屈させて早く出て行かせようという思いと、
羨ましがらせたいという思いとで、葛藤しています、どちらにすべきでしょう？」

わたしが肩を竦めると、グエンは笑った。

「迷った時は、両方だ、鉄則だな」

「両方、ですか？」

一体、どうやって？
更に頭を悩ませるわたしに、グエンは簡単に言った。

「君の好きな事をして、ルイーズを振り回せばいい、
君にとっては楽しいが、彼女にとっては嫌な事が望ましいだろう」

「わたしの好きな事ですか…果実や山菜を採りに行こうかしら…」

わたしは魔法学園で薬学を学んでいたし、仕事は調合だった。
久しぶりに森に採集に行くのも楽しいと思ったのだが、
思い掛けず、グエンがわたしの腕をキツク掴んだ＿＿＿

「それだけは止めてくれ！」

「グエン…？」

「フェリシアは薬草を採りに行ったまま、帰らなかった…」

フェリシアを思い出したのだ。
山でなくても、何処でだろうと、死ぬ時は死ぬというのに…
だが、真剣な顔で、キツク腕を掴む彼に、それを言うのは憚られた。

「わ、分かりました、山や森へは行きません…だから、離して下さい！」

わたしが言うと、彼はそれに気付いたのか、「すまない」と言い、
その手から力を抜き、わたしの腕を解放した。
わたしは掴まれていた処を擦った。

「すまない、君を傷付ける気は無かった…痛むか？」

心配そうな顔に、わたしは笑みを浮かべ頭を振った。

「いえ、大丈夫です」

腕の痛みなど、直ぐに回復するだろう。
だけど、胸の痛みは、酷くなるばかりだ…

グエンがどれだけフェリシアを愛していたか、愛しているか…
それを知る程に、わたしは何故、辛くなるのだろう？

グエンの目に、わたしは映っていない、
彼の目は、常にわたしの向こう側を見ている＿＿＿

そんな風に思い、寂しくなるからだろうか…

「ボートを出そう、湖で乗るといい」
「はい、釣りも出来るでしょうか？」
「ああ、釣りをするにはいい季節だろう…」

そんな話をしながら、何処か心は遠くにあった。