【完結】愛に溺れたらバッドエンド！？巻き戻り身を引くと決めたのに、放っておいて貰えません！

二度目

２４

リアムがエリザを遠避けた事で、わたしは希望を持つ事が出来た。

リアムはエリザに惹かれてはいなかった。
それに、エリザの嘘を見破ってくれた。
わたしを信じてくれた＿＿＿

わたしは、許されたのだろうか？

そうならいい…
だけど、わたしには、もう一つ、懸念があった。

それは、パーティの二日後、わたしが自害した事だ。

この日を無事に乗り越える事が出来れば、本当に許されたと思えるだろう。
だが、逆に、この日は何か起こりそうな、嫌な予感がし、わたしは慎重にならなくてはいけなかった。
無事にその日を終えるまでは、リアムへの想いを秘めている事にした。


そうして迎えたその日、わたしを書斎に呼んだのは、侯爵だった。

わたしは館から追い出されるのだろうか？

生きた心地がせず、さぞ蒼褪めていただろう。
クロエなどは、『してやったり』という笑みを見せていた。

「侯爵、ジスレーヌです」

書斎の前に立ち、意を決し声を掛けると、直ぐに「入りなさい」と返事があった。
メイドが扉を開けてくれ、中に入ると、驚く事に、そこに居たのは、侯爵だけではなかった。

テーブルを囲んで、ソファに座るのは、侯爵、ルイーズ、そして、リアムと、もう一人、
見知らぬ年配の女性だった。
色の薄い白金色の髪をきちんと結い上げ、ふくよかな肢体を上品なドレスを纏っている。
目は灰色で優しげに見える。
彼女に見覚えがある事に気付いた。パーティで何度か見かけた事のある女性だ＿＿＿
話した事は無かったが、侯爵と縁のある人だったのだろうか？

「ジスレーヌ、良く来てくれたね、掛けなさい」

侯爵はいつものにこやかな様子で勧めてくれたが、わたしの緊張は高まっていた。
それでも、平静を装い、リアムの隣に座った。

お茶と菓子が運ばれ、メイドたちが部屋を出ると、侯爵は女性を紹介してくれた。

「ジスレーヌは初めてだね、こちらは私の姉、ガルニエ公爵夫人、ロクサーヌ」

リアムに伯母が居るのは、一度目の時に聞いて知っていたが、
実際に会うのは、一度目を通し、初めての事だった。

ガルニエ公爵の館は王都にあるので、ここからだと随分と遠い。
何故、重要とも思えない、遠方のパーティに来ていたのか…
わたしは疑問に思いながらも、丁寧に挨拶をした。

「ローレン伯爵の娘、ジスレーヌです、ロクサーヌ様、どうぞお見知りおき下さい」

「初めまして、ロクサーヌと呼んで頂戴ね」

その柔和な笑みは、侯爵と良く似ていた。

「ジスレーヌが侯爵夫人に相応しい女性か、その資質があるかどうか、
『客観的に判断をするべきだ』とリアムが言うのでね、ロクサーヌに頼む事にした。
ロクサーヌは公爵夫人なので、多くの公爵夫人、侯爵夫人を見て来たからね、
きっと、良いアドバイスをくれるだろう＿＿＿」

侯爵に不安は無いのか、にこやかだった。
隣のルイーズはというと、眉間に皺を寄せ、不機嫌そうにしている。

「私は近郊の別邸に何度か滞在し、素性を隠し、時には友人に手を借りて、
陰ながら、彼女の事を見させて頂きました。
慎ましく、善良で礼儀正しいご令嬢ですね。
気になった事を言えば、社交性、積極性でしょうか。
当たり障りなく接している様で、人の輪の中心にいるというよりも、
輪の外からそれを観察している様でしたね＿＿＿」

言い当てられ、わたしは内心驚いていた。
ルイーズがニヤリと笑ったのが分かった。

「ですが、あの場ではそれも妥当でしょう。
軽薄な者たちが多く、品の良いパーティとは言えませんでしたからね。
あの様なパーティを好む様女性では、先が不安だわ」

ロクサーヌが冷たく言い、ルイーズが顔を歪め、歯噛みした。
ロクサーヌの言葉を、自分への当て擦りと思った様だが、
わたしはルイーズに誘われ、出席していたので、確かにそれも頷けた。

「それでは、私の結論を申しましょう」

わたしはゴクリと唾を飲んだ。
リアムが手をギュっと握ってくれた。
ロクサーヌは厳かな口調で言った。

「ジスレーヌには、侯爵夫人の資質が十分にあるでしょう。
このまま、彼女が周囲に流されず、自分を見失わず、努力するのであれば、
きっと、皆に慕われる侯爵夫人となるでしょう。
リアム、良い人を見つけましたね、決して彼女を離してはいけませんよ、
婚約など言っておらず、さっさと結婚なさい」

とても信じられず、わたしは茫然となっていた。
リアムはわたしの手を握ったまま、「ジスレーヌの許しがあれば」と答えた。
侯爵は「それは良かった！」と、満面の笑みを見せている。
だが、この空気を一蹴する者がいた。

「お待ち下さい！」

声を荒げたのは、ルイーズだった。

「私は認めていませんよ！デュラン侯爵夫人は私です！
私の許可なく、次期侯爵夫人を決めるなど、私を蔑ろにする行為ですよ！
そうでしょう、ヴィクトル！」

ルイーズが夫、侯爵に迫ると、侯爵は困った顔になった。

「誰もおまえを蔑ろにはしていないよ…」

「いいえ！だったら、何故、ロクサーヌ様に頼んだのです！
侯爵夫人に相応しいか、資質があるか見極めるのは、私であるべきよ！
どうして、そんな事も分かりませんの？」

ルイーズに恐ろしい目で睨まれ、侯爵は辟易していた。

「それでは、おまえの意見を聞こうか…」

ルイーズは座り直し、背を正すと、顔をツンと上げた。

「私は誰よりも近くで、誰よりも長く、ジスレーヌを見てきました。
その私が断言します、ジスレーヌは、侯爵夫人には相応しくありません！」

これは予想していた通りで、驚きは無かった。

「理由をお聞かせ頂けますか？」

リアムが感情を込めずに聞く。
ルイーズは「フン！」と鼻を鳴らし、胸を張った。

「それでは、申しましょう、ジスレーヌはパーティで、いつも同じドレスばかり着ているので、
皆から貧乏貴族と笑われています。彼女が侯爵夫人になれば、どうなります？
きっと、物笑いの種、侯爵の威厳は地に落ちるでしょう。
ジスレーヌは、気の利いた会話が出来ません、これは致命的ですわ。
彼女が侯爵夫人になれば、誰もこの館には寄り付かなくなるでしょう。
取引しようと思う者はいませんわ＿＿＿」

ルイーズは得意気に言い連ねる。
ロクサーヌは「成程ねぇ…」と零した。
だが、次の瞬間、鋭い目をルイーズに向けた。

「ルイーズ、あなたはパーティの度にドレスを新調なさっているわね？
それも、いつも誰よりも派手で豪華なドレスね？」

「自分の為ではありません、全て、侯爵夫人としての威厳を示す為ですわ」

「教えて差し上げますけど、王都ではそういった者こそ、嘲笑されるのよ。
だって、まるで、場違いでしょう？」

「ば、場違いですって！？」

「ええ、いつもいつも、派手に着飾れば良いというものではないのよ。
あなたはどういったパーティか考えてドレスを選んでいる？
あなたの格好は、そう…言うならば、仮装パーティね、それこそ、見世物ですよ」

ロクサーヌが鼻で笑い、ルイーズが「キィーーー！！」と声を上げた。

「ジスレーヌは侯爵子息の婚約者候補ですからね、
少し地味な位で丁度良いの。親しみを持って貰えるでしょう？
親しみがあれば、皆、何かしら口が軽くなるものよ。
気の利いた会話が出来ないなんて、些細な事ですよ、
皆、自分の事を聞いて貰いたいんですからね。彼女は皆から好かれるでしょう。
それに、彼女の装いは、地味に見えても、上品で品が良いわ。
貧乏貴族と笑う者がいれば、その者の目が曇っているのよ」

「それから、こんな事もありましたわ！」と、ルイーズが苦し紛れに言い出した。

「侯爵家の美術品を割った際、彼女はメイドの所為にして、逃げようとしたんです！
私がメイドから聞き出したので、ジスレーヌの犯行と分かりましたけど、
自分の罪を他の者に擦り付けるなど、何て汚らわしい！
逃げられないと思った彼女は、美術商を呼びましたけど、同じ物があると言われても、
取り置きもせずに、帰してしまったんです！
侯爵夫人として正しい判断ではありませんわ！」

ルイーズは真実を捻じ曲げ、わたしを悪く見せようとする。
わたしは悔しかったが、メイドとの約束もあり、黙っているしかなかった。

「ルイーズ、実はね、私も気になっていたの。
ジスレーヌは良い娘ですからね、もしかしたら、何か裏があるんじゃないの？ってね。
それでね、館の中でのジスレーヌを知る為に、私の使用人を潜り込ませていたの＿＿＿」

ロクサーヌが言い出した時、ルイーズは硬直し、蒼褪めた。

「面白い事が沢山分かりましたよ、ルイーズ。
でも、今は話しませんよ、今はジスレーヌの事だけにしましょう。
私のメイドの話では、美術品を割ったのはルイーズ、あなたでしたよ？
メイドに『ジスレーヌが割ったと言え』と言ったそうね？」

「そ、そんな！嘘よ！私がそんな事する筈ないでしょう！」

「メイドが『ジスレーヌが割った』と言った時、ジスレーヌは一言も弁解せず、
罪を被ったのよね？どうしてなの？」

ロクサーヌに聞かれ、わたしはしどろもどろ答えた。

「それは…酷く怯えていましたし、怒られたら可哀想だと思って…」

「どうして黙っていたの？」

「話さないと約束したからです…」

「そう、まぁ、もう知っているからいいわよね？
それに、メイドが叱られたりはしないから、安心して」

「私は、ジスレーヌに侯爵夫人の資質があるかどうか、見極める為にしたんです！」

自分ではないと否定していたルイーズが、突如意見を変え、開き直った。
わたしに対して暴言を吐いているので、真実味も無いのだが、
そんな事は気にならない様だった。

「問題は、美術商から、同じ物があると言われたというのに、
取り置きもせず、帰した事ですわ！彼女は、判断力に欠けていますわ！」

「だけど、その美術商は、贋作に法外な値を付けようとしたのでしょう？
それを見破ったジスレーヌは、賢い娘ではなくて？
そんな怪しい美術商と取引している者こそ、侯爵家に泥を塗る事になるでしょう。
今後、その者は侯爵家に立ち入らせないように＿＿＿」

「見破ったんじゃないわ！ただの、貧乏性よ！！」

「いいえ、見破っていたわよ、イヴォン＝フゥベーが怪しい取引をしている事を、
知っていたのね、ジスレーヌ。あなたがクロエに話した事を、私のメイドが聞いていたの」

わたしは驚いた。
一体、ロクサーヌのメイドは誰だったのだろう？
一度目の時には居なかったメイドだろうか？
わたしは気になりつつも、考えるのは止めておいた。

「私は感心しましたよ、ジスレーヌ。
あなたは裏表のない、良い令嬢です、あなたなら、リアムと一緒に、侯爵家を護り、
繁栄させていけるでしょう。
ルイーズ、まだ何か言い足りないかしら？」

ロクサーヌに聞かれ、ルイーズは渋々ながら、「いいえ」と答えた。

「ジスレーヌ、リアムとの事を前向きに考えて欲しい」

侯爵がにこやかに言い、わたしは「はい」と頷いた。