【完結】愛に溺れたらバッドエンド！？巻き戻り身を引くと決めたのに、放っておいて貰えません！

二度目

１５

翌日、わたしはリアムへの手紙を、館から出す手紙の中に紛れ込ませた。

「どうか、リアム様に届きますように…」

その日は、久しぶりに教会へ行き、神父や修道女に挨拶をし、手伝いをさせて貰った。
侯爵家では手伝いなどさせては貰えない。
そんな事をしようものなら、ルイーズから「侯爵夫人とは」と、耳が痛くなるまで説教されるだろう。
わたしは侯爵家にいては出来ない事をして過ごした。
お陰で、気分も晴れ、清々しい気持ちで、侯爵家に戻る事が出来た。

侯爵家では、わたしを待っていた者はおらず、クロエは「お帰りは今日でしたか？」と、
如何にも面倒くさいという様に言った。
侯爵とルイーズに戻った旨を伝えに行くと、ルイーズは驚いた顔をし、
「あら、居なかったの？気付きませんでしたわ」と嘲笑した。

侯爵だけは、人の好い顔で、ローレン伯爵家の様子を尋ねてくれた。

「ご両親はご健在かね？」
「はい、お陰様で、変わりありませんでした」
「それは安心しただろう、これからも、たまには顔を見せに帰ってあげなさい、
ご両親も心配しているだろう」

侯爵は善良な人だ。
何故、ルイーズなどを後妻にしたのか、不思議な程、二人は正反対に見えた。

わたしは「ありがとうございます」と感謝を述べた。
だが、ルイーズは良く思わなかった様だ。

「両親が恋しいなんて、これでは結婚など、まだまだ先じゃないかしら？」

「だが、幸い、ローレン伯爵家は直ぐに帰れる距離にある、心配は要らないだろう」

「結婚して、実家に引き籠る令嬢も珍しくは無いそうですよ。
ジスレーヌがそうではないと願いたいですけど、彼女は少し大人し過ぎますから、心配だわ」

「結婚すれば、リアムも居るから大丈夫だよ」

ルイーズが色々と言うのを、侯爵はにこやかに宥めていた。
それから、侯爵は思い出した様に、話した。

「月の終わり、この館で夜会を催す事にしている、
ローレン伯爵家に招待状を送っておくから、楽しみにしていなさい」

パーティはいつも憂鬱だったが、両親に会えると思うと、急に楽しみになった。
わたしは笑顔で返していた。

「ありがとうございます、感謝致します、侯爵！」


◇◇


侯爵家での夜会の二日前、母が頼んでくれていたドレスが届いた。
それは、光沢のある高級な布で仕立てられたものだったが、
余計な飾りは無く、シンプルでエレガントだった。

「素敵だわ…」

深い、青緑色のその生地に手を滑らせる。
滑らかな肌触りに、思わず、感嘆の息が漏れた。


夜会の日、わたしは新しいドレスを身に纏い、メイドに髪を結って貰った。
小さな花の飾りの付いた髪飾り、耳飾り、首飾りもいつも通り、控えめなものだ。
わたしの装いを見たルイーズは、やはり顔を顰めた。
そして、その側では、ジェシカがニヤニヤと意地悪く笑っている。

「ジスレーヌ、今夜はご両親も来られるのでしょう、恥を掻かせてはいけませんよ」

わたしの装いを非難したものだったが、わたしは気付かなかった振りをし、
「はい、気を付けます」と返した。
ルイーズはわたしを睨み付けると、「行きますよ！」と、サッと踵を返し、
夜会の会場となる大ホールへ向かった。
一緒に向かいながら、ジェシカが小声で言ってきた。

「ジスレーヌ、あたしは、あなたの事好きだから、教えてあげるけど、
このまま、お母様に逆らっていたら、お母様はあなたを嫌いになるわよ？
そうなったら、どうなると思う？あなた、絶対に、リアムと結婚出来なくなるから！
あたしは、リアムの奥さんは、ジスレーヌがいいな～」

教えてあげるというが、これは、《忠告》だろう。
ジェシカはわたしに可愛い顔を向けるが、内心は違っているだろう。
ジェシカはいつもわたしの前では、リアムを『お兄様』と呼んでいるが、
陰では、『リアム』と呼び捨てている。
今、『リアム』と呼び捨てた事が全ての様な気がした。

だが、『結婚出来なくなる』というのが気になる。
ルイーズが何かをするというのだろうか？
わたしだけなら良いが、リアムが評判を落とす事は避けなければいけない…

「ありがとうございます、ルイーズ様の期待にお応え出来る様、努めます」

わたしが静かに返すと、ジェシカは「つまらない人ね！」と吐き捨てた。


ルイーズに連れて行かれるパーティでは、いつも壁の花だが、
今夜は両親と兄、ミシェルも来ているし、違った顔ぶれもあり、わたしは普通に歓迎された。

「素晴らしい夜会だね」
「流石、侯爵家ね…」

両親は感心している様だった。

「今夜はまた豪華だな、まさか毎晩、開いてる訳じゃないよな？」

兄は何度か侯爵家のパーティに呼ばれているが、
今夜はいつも以上に華やかで豪華という事もあり、驚いていた。
侯爵はパーティ等には口を出さないので、ルイーズが張り切ったのだろう。

「いいえ、この館でパーティが開かれたのは、わたしが来てから初めてよ」

兄は周囲を見回し、「それも意外だなー」と零した。
わたしはそんな兄は他所に、側に立つミシェルに笑顔を向けた。

「ミシェル、久しぶりね！来て下さってうれしいわ！」
「ジスレーヌ様、お会い出来てうれしいです！」

ミシェルは頬を赤らめている。

「緊張している？」

「はい、豪華なパーティで、圧倒されます…
ジスレーヌ様は堂々とされていて、凄いです…」

「凄くなんて無いわ、きっと慣れね…」

豪華絢爛なパーティは、一度目の時に経験済だ。

「ミシェル、今夜は兄と楽しんで行ってね」

ミシェルはうれしそうに、「はい」と笑った。
彼女はいつ見ても、お人形の様に可愛らしい。
したたかな令嬢が多い中、彼女を手に入れた兄は、見る目があるし、
チャッカリしていると思う。


「息子の代わりに」と、侯爵がわたしをダンスに誘ってくれた。
その効果もあり、わたしはその後、ダンスの相手に困る事は無かった。
そんな訳で、バヤールが魅力たっぷりの笑みを向けて来た時、
「すみません、少し休みたいので」と断る事が出来た。
いつもであれば、バヤールは何も言わず離れて行くのだが、今夜は違っていた。

「僕も付き合いますよ、飲み物は何を？」

わたしは内心で嘆息していたが、表面上では薄い笑みを見せ、「果実水を」と答えた。

「君程、僕に冷たい女性はいないよ、僕が嫌いなのかな？ジスレーヌ」

言葉とは裏腹に、バヤールの表情は自信たっぷりだった。
自分の魅力が通じない筈は無い＿＿＿と思っているらしい。

「失礼な態度と思われたのでしたら、謝ります。
ですが、わたしはリアム様の婚約者候補ですので、相応の態度を取っているつもりです。
あなたはとても人気がありますし、わたしの相手などなさらずとも構わないでしょう？」

「ええ、だけど、僕は悲しい表情をした女性を放っておけなくてね…」

悲しい？

わたしがついと顔を向けると、バヤールが笑みを深くした。
大きな手がわたしの肩を掴んだので、ギクリとした。
近付いて来るその顔に、わたしはパニックになり、反射的に悲鳴を上げ、
手に持っていたグラスを放っていた。

バシャ！！

「うわっ！」

果実水は、見事にバヤールの顔に直撃した。

「す、すみません、でも、あなたがいけないのよ！
わたしには相手がいると言ったのに、あんな事をしようとするなんて…」

わたしは動揺のまま、口走っていた。
バヤールの顔からは、いつもの魅力的な表情は消えていた。
そこにあったのは、恐ろしい形相だった＿＿＿

「くそ！何しやがる！この位、パーティの余興だろう？
全く、これだから、小娘相手は嫌なんだ！」

罵られ、わたしは驚きに頭が真っ白になった。
棒立ちになり、罵声を浴びせられていると、兄が駆け付けてくれた。

「ジスレーヌ！どうした！何があったんだ！」

兄を見たバヤールは、ギョッとし、気まずそうな顔になった。

「い、いや、見ての通り、水を掛けられましてね…」

バヤールは取り繕う様に言っているが、兄はチラリと見ただけで、わたしの方を向いた。

「お兄様…こちらの、バヤール＝マフタン男爵子息が、わたしに迫って来られたので、
つい、果実水を掛けてしまいました…」

「何だって！？」と、兄がギロリとバヤールを睨む。
バヤールは「ひっ」と声を上げ、背筋を正した。
どうやら、喧嘩慣れはしていない様だ。
一方、兄はというと、幼い頃からやんちゃで、剣術や武術も習っていたので、
相手を威圧する事が得意だった。

「妹には相手がいます、それをご存じないのでしたら、妹の非礼を詫びます。
ですが、知っていてこの様な真似をなさったのなら、ワイン漬けにしても足りない。
池にでも突き落としますが…」

「じょ、冗談ですよ！寂しそうだったので、相手になってあげようと…
それに、たかが、キス位…」

バヤールは地雷を踏んだ。
兄の目に、怒りの炎が上がった。

「たかが、キスだと！？妹は、あなたが普段相手をされている様な女性たちとは違い、
淑女です。我が、ローレン伯爵家では、結婚もしていない、
約束もしていない相手とは、挨拶以外のキスは許していません！
ですが、幸い、最悪は避けられた様ですし、一度目なので、今回だけは見逃しましょう＿＿＿」

兄が恐ろしい声で告げると、バヤールは「は、はい！」と一目散に逃げて行った。
兄は顔を顰め、吐き捨てた。

「侯爵家のパーティだってのに、あんな奴まで呼ばれているのか！
ジスレーヌ、良くやった！今後も気を付けろよ、あんな奴とキスしたら、
リアムの前に俺があいつをボコボコにしてやる＿＿＿」

恐らく周囲には、バヤールよりも兄の方が素行悪く見えるだろう。

「お兄様、追い払って下さってありがとうございました、助かりました。
ですが、皆様から怖がられますので、もっと穏便になさって下さい…」

「馬鹿か！穏便にしているから、あんな奴が出て来るんだ！」

久しぶりに兄の小言を聞いた気がし、わたしは笑ってしまった。

「笑い事じゃないぞ！」
「ごめんなさい」
「あの、恰好良かったです、ジェイド様…」

どさくさに紛れ、聞こえて来た声に振り返ると、ミシェルがうっとりとした目で、
兄を見つめていた。
兄は途端に顔を赤くし、頭を掻き出した。

「え、え、聞いてた？ごめんな、口汚かったよな？普段はあんな事言わないんだけど…」
「いいえ、素敵でした…ジスレーヌ様が羨ましいです…」
「いや、相手が君なら、とっくに川に沈めているさ」

不穏な言葉を吐きつつも、二人はお互いしか見えておらず…
わたしは羨ましく眺めたのだった。

わたしも、あんな風になりたかった…

一度目の時も、二度目の今も…

ただ、一人、リアム様と…