【完結】愛に溺れたらバッドエンド！？巻き戻り身を引くと決めたのに、放っておいて貰えません！

二度目

８

リアム様だわ＿＿＿

兄とミシェルと共にパーティ会場に入り、わたしの目は、直ぐにその姿を捕らえた。
蜂蜜色の髪、長身でスラリとした肢体…
リアムのフォルムは、一度目の時で、すっかり頭に叩き込まれている。
一度目の時のわたしも、彼を見つけ出す事が上手かった。
そして、胸は高鳴り、うっとりとしてしまう…

見惚れていると、ふと、リアムがこちらを振り返った。
わたしは咄嗟に目を反らし、人混みに隠れた。

見ていた事が、リアム様に気付かれてしまう＿＿＿

「踊って頂けますか？」

丁度、男性から誘われたので、わたしは誘いに乗った。
誰かと一緒であれば、リアムも声を掛けて来ないだろう。
そんな事を考えた後、わたしは自嘲した。

リアム様がわたしに声を掛けるなんて！
どうしてそんな事を思ったのだろう？
一度目の時、わたしはリアムと親しくなろうと、かなり強引にアプローチを重ねた。
それで、漸く、振り向いてくれたのだ。
わたしが近付かなければ、リアムと親しくなる事は無い＿＿＿

安心しても良い状況だというのに、どうしてだか、安心よりも、寂しさの方が大きかった。

曲が終わり、男性が「もう一曲いかがですか？」と誘ってくれたが、
わたしは気分も沈んでいたので、丁重に断った。
だが、ダンスフロアから出ようとした所…

「僕と踊って頂けますか？」

声を掛けられ、顔を向けると、そこに立っていたのはリアムだった。
わたしは思わず息を飲み、固まった。
リアムはそんなわたしに気付き、苦笑した。

「僕とは踊って頂けませんか？
知らない仲でもありませんし、僕は安全な男ですよ？」

リアム様が、こんな軽口を言うなんて＿＿＿！
こんなリアムは初めてで、わたしは思わず瞬きをし、彼を凝視してしまった。

「勿論、構いません」

驚き過ぎた為か、わたしの口は勝手に動き、了承してしまった。
仕方なく、わたしは彼の手に自分の手を乗せた。

リアムのリードに合わせ、踊る。
一度目の時にも、わたしたちのダンスは息が合っていたが、
二度目も同じ…いや、それ以上に、自然で、体が軽く感じられた。
つい、ダンスを楽しんでいたが、ふと、わたしは自分の立場を思い出した。

リアム様と親しくなってはいけないのに＿＿＿！
リアムが《安全な男》だなんて、とんでもない！
わたしにとって、誰よりも彼は《危険な男》だ＿＿＿

「もう一曲、よろしいですか？」

曲の終わりにリアムに聞かれた時、わたしは慌てて手を引き抜いていた。

「すみません、少し休みます＿＿＿」

逃げる様にその場を後にする。
飲み物を取りに行き、顔だけで振り返ってみると、リアムはもう別の令嬢と踊っていた。

リアム様は人気だもの…

ダンスの相手に困る事は無い。

だけど、誘ってくれたわ…

いけないと思いながらも、わたしは何処か期待してしまっていた。
わたしは頭を振り、考えを追い払った。

「ジスレーヌ、調子はどうだ？」

兄が話し掛けてきて、わたしは誤魔化す様にグラスに口を付けた。

「踊ったわ」

「いい感じだったじゃないか、リアムと」

何か含みのある言い方で、わたしは「むっ」と口元を引き締めた。

「他の男性とも踊ったわ」

「ああ、知ってるよ、けど、おまえはリアムを意識してるみたいに見える」

兄は鋭く、わたしは背筋がヒヤリとした。

「気の所為よ、それよりお兄様、ミシェルは？一人にしたの？」

「今、踊ってるよ、ちゃんとした相手だから、大丈夫だろう」

兄がそちらに目を向けた。
ミシェルが誰かと踊っているのが見えた。

「ミシェルは楽しんでいるみたいね、良かったわ…」

「俺たちも楽しむぞ！」

兄がわたしの手を掴み、ダンスフロアに向かう。
相手になってくれるのは良いが、やたらとリアムの近くに行こうとするのには、辟易した。
リアムはわたしと目が合うと、「ふっ」と笑った。
わたしは気付かない振りをし、視線を反らした。
曲が終わり、兄がリアムに声を掛けようとしたのを察し、わたしは「また後でね！」と、
その場から抜け出した。

その後も、わたしは何とかリアムの視界に入らない様にと、逃げ回った。
お陰で帰りの馬車の中では、疲れ果てていた。
わたしは目を閉じ、浅い眠りに入っていた。

「ジェイド様、踊って下さって、ありがとうございました」

ミシェルが鈴の音の様な声で、兄に礼を言っている。
兄はわたしの相手をするのと同様に、義理で踊ったのだろうから、
礼など要らないのに…

「ああ、礼なんていらないよ」

予想通り、兄は軽く返した。
だが、それには、予想とは違い、続きがあった。

「気になる娘を誘うのは、当然の事さ」

兄がミシェルに少なからず好意を持っていた事に驚いた。
だが、考えてみたら、十分にあり得る事だ。

ミシェルは、お人形の様に可愛いもの…

「あ、あの、私…」

ああ…困っているわ、彼女は深窓の令嬢だもの…
残念だったわね、お兄様。
わたしは、『帰ったら兄に優しくしてあげよう』と同情したが、
兄はわたしが思うよりも、図々しい人間だったらしい。

「困らせたかな？けど、君は可愛いし、感じもいいし、純粋で安心出来る。
ダンスも楽しかった。君が嫌でなければ、また誘いたい。
勿論、嫌ならそう言ってくれて構わないよ、
無理矢理付き合わせたと知れば、妹が怒るだろうから＿＿＿」

兄が明るく笑う。
兄の心臓の強さに、わたしは半ば感心していた。

そういえば…と、わたしは改めて兄の事を考えた。
兄はモテる方なのだが、恋人選びは慎重にしていた。
兄は我がローレン伯爵家の跡取りなので、浮ついた事が出来ないのだ。
それで、二十一歳という適齢期に、婚約者所か、女性の影も無かった。
一度目の時にも、兄に婚約者は居なかった。
それが、ミシェルに好意を示したという事は…

兄は本気だという事＿＿＿？

それに気付き、わたしは緊張した。
何か重い空気が漂う中、ややあって、ミシェルが口を開いた。

「あ、あの…嫌じゃありません…また、ジェイド様と踊りたいです」

ミシェルの震える声に、わたしは小さく息を飲んだ。
ドキドキとし、耳を澄ませ、兄の返事を待つ。

「良かった、それじゃ、予約な！」

返事は軽かったが、ミシェルはうれしそうに、「くすくす」と笑っていた。

兄とミシェルが…？

この時まで、そんな事は考えもしなかったが、よくよく考えてみれば、
二人はお似合いかもしれない。
それに、ミシェルを運んで行ったのはリアムだったので、
彼女がリアムに恋をしていないか、実の所、心配だった。
その心配も払拭され、わたしは安堵し、眠りに落ちた。
馬車がローレン伯爵家に着き、兄から「いい加減に起きろ！」と怒鳴られるまで＿＿＿


◇◇


あの夜、わたしが眠っている間に、二人は仲を深めたのか…
その後の兄の行動は、驚く程早かった。
翌日の昼前、ミシェルと結婚したい旨を、両親に話した。
両親は驚きつつも、「良い娘だし、家柄も文句はない、いいんじゃないか？」と乗り気だった。

「ジェイド様の相手が、私では、申し訳ないと…
ジスレーヌ様やローレン伯爵、伯爵夫人に、こんなに良くして頂いて…
気持ちを裏切ったのではないでしょうか…」

ミシェルはわたしに、申し訳なさそうに話した。

「あなたが申し訳なく思う事はないわ、ミシェル。
あんな事があって、そこに付け込んだのはお兄様の方よ。
もし、あなたが兄を愛せないなら、断るのに手を貸します。
わたしは、あなたにも兄にも、幸せになって貰いたいから＿＿＿」

ミシェルは小さく頭を振った。

「私…ジェイド様の事が、好きです…
愛は、まだよく分かりませんが…
それでも、ジェイド様と一緒に居たいんです…駄目でしょうか？」

ミシェルからその言葉を聞き、わたしは二人に協力しようと誓った。

「駄目じゃないわ、兄の事を好きになってくれてうれしいわ、ありがとう」

兄も勿論、ミシェルが一時の気の迷いではないか、流されていないか心配した様で、
一年は婚約し、お互いの気持ちを深めたいと言っていた。
婚約という形を取る事で、兄はミシェルに責任を持ち、両親にも誠意を見せたい様だ。

兄はミシェルと共に、ラフィット伯爵家に行き、彼女の両親から許可を得て帰って来た。
兄の話では、ミシェルの両親は、急な事にも喜び、快諾してくれたとの事だった。
ミシェルを助けた事で、兄は両親から気に入られていたのだ。
それに、兄と結婚すれば、ミシェルは行く行くは伯爵夫人なので、
結婚相手として、何も不足は無かった。

その後、兄は週末になると、ラフィット伯爵家に行き、ミシェルと過ごす様になった。
兄は恋をする男性の如く、ウキウキと足取りも軽く、出掛けている。
あんな兄を見たのは、初めてだ。

そして、一月後、二人は晴れて婚約を結んだ。

一度目の時、兄とミシェルは、出会っていない。
兄は独り身で、相手を見つけられずにいた。
ミシェルは子を身籠り、愛してもいない男性と結婚した。
二人の道は、完全に違っていたのだ。
それが、出会った途端に、恋に落ちるなど…
もしかしたら、運命の相手だったのではないか？
そんな風にも考えられ、わたしは感慨深く、指輪の交換をし、キスをする二人を眺めた。


兄とミシェルの事が落ち着いた頃、わたしに縁談の打診が来た。
父と母に書斎に呼ばれ、それを告げられた。

「ジスレーヌ、おまえに結婚の申し込みが来た！
お相手は、デュラン侯爵子息、リアム様だ＿＿＿」

父と母の目は期待に輝いていた。
だが、わたしはというと、目の前が真っ暗になった気がした＿＿＿