ヒーローには日向が似合う

キャンディーは思い出風味

時々、お母さんのことを思い出す。
与えられた憎悪の眼差しや罵声。
お母さんとはもう何年も会ってないのに、それらは余りにも鮮明に思い出されて。
おかしくなってしまいそうなほど、苦しい。
それでも何とか生きてこられたのは、私を引き取り可愛がってくれたおじさんとおばさんのおかげ。

そして、ある女の子との宝物のような思い出が、私を支えてくれたからーー

　　　　　　　　　　　※

口の中にあるキャンディーを、蒼は窓の外を見ながらころんと舌で転がした。
夏休みが終わって数日後の晴れた朝。
気のせいか、今日の教室はいつもより騒々しい。

「蒼、おはよう」

不意に呼びかけられ、蒼は声のした方を見た。

「おはよ、実咲みさき」

蒼の席の前に立っているのは、長身でロングヘアの少女。
モデルのようなスタイルのよさと目力の強さが、近寄りがたい印象を与えている。
実際彼女ーー実咲は、女子特有の仲良しグループに所属することを苦手としていた。
それは蒼も同じだ。

元々二人は中学は違うが、陸上部に所属していたため、大会でお互い見かけることがあった。
言葉を交わしたことはほとんどなかったのだが。
とある大会後の出来事をきっかけに親しくなった。

実咲は蒼に微笑みかけた後、周りを軽く見回した。
「予想はしてたけど、やっぱり今日はみんなそわそわしてるね」
「あ、気のせいじゃなかったんだ…。何か抜き打ちのテストとか持ち物検査の噂でもあるの？」
「蒼…本気で言ってる…？」
実咲は呆れた様子だ。
「今日、私達一年の学年に転校生が来るって言われてたじゃない。しかも二人も。そのうちの一人がこのクラスじゃないかって」
「あー…そんな話も聞いたような…」
「びっくりするくらい興味なさそう」
「いやいや、そういう実咲だって」
「それでも私はちゃんと覚えてました」
実咲がそう言った後、二人は互いに小さく笑った。

そしてクラスメートの大多数が転校生について盛り上がっている一方で、蒼と実咲は話題を変えた。

やがてチャイムが鳴った。
みんながそれぞれ自分の席に着く中、中年の男性ーー担任がやって来た。彼が連れて来た少年が転校生だろう。
教室の中がざわつく。特に女子の声が抑えられていない。
蒼は窓の外に目をやった。
昔自分が転校生だった時のことを思い出すと、何となく転校生の方を見づらかった。
見知らぬ人たちからの遠慮のない視線を浴びるのは、あまり気分がいいものじゃない。

「今日からこのクラスの仲間になる『有峰　日向ありみね　ひなたくんだ。皆んな仲良くするように」

担任が簡単に転校生を紹介する。蒼はぴくっと反応した。

「有峰 日向です。よろしくお願いします」

少年の落ち着いた声。

ひなた、かぁ…

外を眺めたままの蒼は目を細め、遠くを見るようにした。
『ひなた』という名前は珍しくない。
実際中学の時、蒼の同級生に男女共にいた。漢字までは知らないが。
その名前を耳にするたびに、蒼は穏やかで切ない気持ちになる。

元気にしてるかな…
私と友達になってくれた、私のことをヒーローと慕ってくれた、あの可愛らしい女の子はーー

今もまだ蒼はひなたのことを覚えている。
今のひなたは蒼のことを忘れているかもしれない。
それでもひなたが元気で笑っていてくれるなら。
幸せでいてくれるなら、それでよかった。
心の底からそう思えるほどに、蒼は大人になった。

　　　　　　　　　　　※

朝のホームルームが終わった後、教室の一角に人が集まっていた。
一時間目の授業が始まる前の五分間というわずかな時間なのに、みんな居ても立っても居られなかったのだろう。
主に女子達が転校生を質問攻めにしていた。
そしてそんな状況でもまだ蒼は転校生の方を特に見ようとはせず、授業の準備をしているのだった。

やがて、蒼の席の前に誰かが来た。
視界の隅でそれを捉え、少し不思議に思いながら蒼は顔を上げる。

「会いたかった……」

優しい声音の中にどこか嬉しさを滲ませて言った、端正な顔立ちの少年。

「ーー迎えに来たよ、あおちゃん」

柔らかく微笑んだ少年に、懐かしい面影を見た。

「……ひ、な……？」

蒼は掠れた声でそう言うのがやっとだった。少年が蒼の言葉に答えるように頷く。

蒼は唾を飲み込んだ。
初めてひなたに出会った日、ひなたから貰って以来、蒼の大好物となったキャンディー。
口の中にあるキャンディーはあの日の物とは違うのに、何故か懐かしい味がした。