侯爵様、化け物になりますので今世も冷遇してくださいな

プロポーズ・ラビリアンス

2.恋に花咲かせて

「おかしい」とアリエッサが呟きます。
（そう思うのも仕方ないわよね）
　こんなはずは、他になにか証拠になるものはと言って、忙しなく帳簿や事業案がまとめられた書類を捲る。十数年前まで遡っている彼女に苦笑いを浮かべてしまいます。
「アリエッサのお茶を淹れ変えてあげて。そうね、眠気の覚めるハーブティーがいいわ」
　かしこまりましたと、リリアがしずしずと書庫を出ていくと隣を伺う。今日のアリエッサはポニーテールを白いリボンで結んで、実に爽やかな魅力を放っています。
　王宮からの監査官として来たアリエッサは、驚異的な早さで屋敷に馴染んでしまいました。無遠慮なようで礼儀正しく、親しみやすいアリエッサは誰の懐にも簡単に入り込めます。それは前世と同じで、それこそが彼女が誇るべき特性ですわ。
「他に見たい資料があればおっしゃってくださいな」
　にこやかに言うと、突然の調査にも関わらずご協力感謝しますとアリエッサは眉を下げました。
　順応能力の高いアリエッサは、気絶する程に不気味なティルカの化け物頭にも翌朝には慣れてくださいました。「そんなに美人なら隠しもしますよね」とどうしてか納得までして。
「それにしても不思議ですね」
「あら、帳簿のどこかにおかしな点でも？」
　ちゃんと屋敷に来てすぐ帳簿の全てをひっくり返して調査をいたしました。特にアリエッサが見ると分かっていた分は念入りに。ですが、なにか見つかるはずがありません。なにせアリエッサが侯爵様を好きになったのは、”怖いお顔からは考えられない程に穏やかで完璧な領地経営をしているから”ですもの！
　彼女は首を振り、口を尖らせて真剣な眼差しを向けてきます。
「どうしてこんなに急成長したのか、お話を伺っても？」
「それこそ単純です、ただの愛の力ですわ」
「は。はあ。愛、ですか？」
　アリエッサは帳簿を取り落としそうになり、手で跳ねさせながらもしっかりと握った。頬を赤らめて「愛……」と繰り返す彼女があまりにも可愛らしくて、そうですわと首肯した。
「私、侯爵様と結婚できたのが嬉しくて」
　頬に手を当ててうっとりと目を閉じます。初めてこの屋敷を訪れてからの日々が脳裏を過ぎっていく。
「侯爵夫人として皆に認めてもらえるよう、とっても頑張ったんですのよ」
　にっこりとアリエッサに微笑みかけると、彼女はぽーっとこちらを見ていたかと思うと「たっ、確かにそうですけど！」と背をしゃっきりと伸ばしました。その真面目さに笑い声が漏れてしまう。
「おっしゃる通り、夫人が来てから見違える程の功績になってます。あ、勿論その前が悪いという意味ではないですよ。さらに、ってことです。でも、うーん……これは頑張ったという程度では収まらなくって」
　腕を組んで唸るアリエッサは疑問を次々口にします。少し顎を上げて目を閉じるところまで侯爵様と全く同じ動きで、ティルカは本当にお可愛らしい二人と微笑ましくなる。似た者同士だから話が合うのでしょう。そんな二人だからこそ惹かれてしまうの。
「まさかとは思いますけど」
　じろりと見られて、あら？　と口端を引きつらせる。アリエッサは体をティルカの方に乗り出して、下から見上げてきます。
「夫人は王家のことをどう思いで？　実家のクレイヴンファースト家は皇太子の派閥でしたよね」
「ええ、そうね。皇太子の方がお顔が格好良くいらっしゃるから……」
「えっ、そんな理由なんですか」
　金髪碧眼で背も高く爽やかな笑顔の皇太子は、メルシーの初恋の人。婚約者が決まった今も彼へのあこがれは消えていないはずよ。
「でも私は第二王子派ですわ。あのアンニュイな目つきが好きで」
　対して第二王子は黒髪赤目で、陰鬱とした雰囲気。けれど神経質そうな切れ長の目が麗しいですし、魔法に精通していてストイックなところも魅力的ですわ。
「……皇太子様たちを顔だけで判断するとは」
　優秀な夫人でもそこらのお茶会で聞くような話をするんですねと肩を落としたアリエッサに、うっと言葉を詰まらせる。
「でも、おかげで王家に思うことがないのは分かりました」
「は、はい。ありませんわ……その、ごめんなさい」
　メルシーとはこういう話しかしなくてと言い訳を口にすると、アリエッサは笑っていいですよと許してくれたわ。やっぱり、二度目に会ったアリエッサも優しくて素直でいい人ね。
「夫人ってなんだかクールなイメージだったので。こういう話をしてくれるとは思いませんでした」
　だから意外でしたけど楽しいですよ！　と肘で小突かれて「本当っ？」と手を握る。
「あの、ちなみにアリエッサはどっち派なの？」
「実は私も第二王子派です。ミステリアスなところがよくって」
　口の前に指を立てたアリエッサは、えへっと笑う。
「一応所属的には第一王子の派閥にいるので誰にも言わないでくださいね！」
「ええ。私たちだけの秘密ですわね」
　仕草を真似すると、アリエッサは可愛いと言ってくれたわ。あなたの方がこんなにも愛らしいのに。
　そこへ「お茶を持ってきました」とリリアが現れたので、手招く。
「ねっねっ、リリアは第一王子派？　第二王子派？」
　訊いてみるとリリアはなにを話しているのですかと呆れた顔をしてから「私は断っ然、陛下派ですね」と紅茶のポットを手にした。陛下！　そうなのね……陛下という選択もあったのね。
「お髭の形が綺麗ですし、渋くて格好良いです」
　あの良さはまだ王子では出せませんねと鼻で笑った彼女に、私とアリエッサはなるほど～と感心してしまったわ。
「お年は召されていますけど、陛下って今も格好いいですよね」
「それでしたらリリア、執事も好みでは？」
「はい。ですので奥様にも協力していただきたく」
　そういえばまだ結婚していないと言っていましたけど、まさか本気で考えているとはと困惑してしまう。けれどリリアは実家からついてきてくれた、私の大事なメイドです。協力しますわと緩く手を握ると、リリアが瞬きました。
　そして、リリアもアリエッサもくすぐったそうに笑うのです。どうしましたのと二人を見比べていますと、「ありがとうございます、奥様」とリリアに頭を下げられ、アリエッサには「やだ、思ってたより面白い人かも」と腹を抱えて笑われたわ。
　首を傾げると、「私たちは夫人が好きってことです」と頬に指を当てたアリエッサがリリアと腕を組む。急に距離の縮まった二人が羨ましくて、私は声を上げます。
「わっ、私も二人のことが大好きですわ！」
　そう主張しますと、二人は目くばせをしてそれぞれ反対の方向にため息を落としました。
「な、なんですの……」
「いえ、なんでも」とリリアは言いましたが、アリエッサは「それは侯爵様に言った方がいいですよ」と手を広げて上下に振ります。それを聞いて名案を思い付いた私は、そうですわと手を叩いた。
「アリエッサ、お昼も一緒に食べましょう。侯爵様もそろそろ休憩時間ですから、三人で！」
　そう提案したティルカに、アリエッサは額に手を当てる。頭が痛いのかしら？　リリアに薬を持ってきてもらった方が、いえお医者様にお見せする方がいいかしら。
「なんで王宮から送られてきた監査官と、大好きな夫を引き合わせようとするんです？　夫人のそこだけが理解できないんですけど」
「お二人の相性がいいと思ったからですわ」
　きっとロマンス小説のような大恋愛になりますわ！　と手を握りあわせて妄想を巡らせると、アリエッサとリリアは冷め切った目を向けてきます。ど、どうしてそんな目をするのかしら……？　私、未来を知っているんですのよ？
「あの、言っておきますが私は不倫したいと思ってませんからね」
「えぇ!?　どうしてですの!?」
　侯爵様は素敵でしょう、格好いいでしょうと言い募ります。アリエッサはテーブルに手を突いて立ち上がると「どうしてもこうしてもないでしょ！？」と叫びます。
「愛し合っている夫婦を邪魔するなんて、ぜ～ったいに嫌！　ですから！」
　ご飯も一緒に食べませんから！　と帳簿を開いて顔を突っ込んで吟味し始めてしまいます。アリエッサの頑なな様子に、手を伸ばすが引っ込める。そんな……と首を項垂れてしまいます。私は本当に、名案だと思ったんですのよ。