忘却のカグラヴィーダ

三章／夏歌えど、冬踊らず

森に解ける灰・三

「では、まずは僕から」
　小学生とは思えない落ち着きぶりを見せる敬哉が立ち上がり、胸に手を当てる。
「僕はこの戦艦『イワナガ』の艦長に選ばれた、赤木敬哉です。父は大阪支部の司令官をしています。皆さんの鉄神もこの艦の中にありますし、安全な旅を送ることができるよう努めさせて頂きますので、よろしくお願いしますね」
　言い終わった敬哉が頭を下げると、涯以外は拍手を送る。大人びた子だなと当夜は感心して見た。
「では、次は涯さん。お願いしますね」
　先までキッチリ揃えた手を向けられた涯は、「俺か」と頭を掻く。敬哉とは違って立ち上がらず、「あ――……」と間延びした声を出してから話し始めた。
「まあ、雅臣さんから聞いとるやろうけど、俺が大阪支部のエーススナイパー仲上涯や。野郎はそんな好きちゃうから、そこそこよろしゅう頼んます」
　顎を上向け、高慢な笑みを口元に浮かべた涯に、当夜たちはそれぞれ頭を下げる。
「おい、ちっさいの。お前が当夜やろ」
　しかし、彼から名前を出された当夜は「えっ!?」と体を跳ねさせた。
「どおも、噂はかねがね。凄腕パイロットの腕前、見せてもらえると嬉しいわ」
「こっちこそ。俺、アンタの話を聞いてから遠距離武装の遣い方教えてほしいって思ってたんだよね」
　よろしく、と当夜は体を伸ばして手を差し出したが、涯は見下ろすだけでジーンズのポケットに突っ込んだままの手を出そうとしない。
　先程の黒馬への態度はてっきり彼が苦労の性癖を知ってて尚、自分がその範疇外だとしても嫌悪感を抱いているからだと思っていた。
「男と握手する趣味なんかあらへんぞ」
　しかし、どうやら違うということに当夜はようやく気が付いた。宣言通り、男とはそこそこしか付き合わないと決めているようだ。
　当夜が手を引っ込めると、「ほな次は豪な」と涯は親指で豪を指差す。
「俺は、呉服豪だ！　くれはの漢字は、呉服屋の呉服な。覚えやすくてええやろっ」
　靴を脱いでソファーの上で立ち上がった豪は握った拳を腰に当てて胸を張る。
「俺が大阪支部最強最高無敵のエースパイロットやから、お前ら全員覚えて帰れよ！」
「これは豪が勝手に言っているだけなので、本気にしないでくださいね」
　自慢していいからな！　と目を閉じて荒い鼻息を出している豪を横目に、膝の上に手を置いている敬哉が冷静に否定をする。「なんっやねん、それぇ！」と豪ががくんと体を傾けたので、涯がそれに破顔して嗤い、膝を叩く。
「うちのホンマのエースはな、茨田ちこっちゅーな、ちっこい女やねん」
「マッタ？　……もしや、鉄腕のアーノヂーカのパイロットか？　ずっとイバラダと読んでいたが、あれでマッタと読むのか」
「ああ、茨田も呉服も大阪の地名にもあるんです。どちらも難読漢字ですし、初見だと難しいでしょうね。次回なにかに名前を載せる時は読み仮名も付けた方がいいと父に進言しておきます」
「そ、そうか……それで、本当に茨田ちこはアーノヂーカのパイロットなのか？」
　顎に指を当てて思案していた徹が顔を上げ、涯の目を真っ直ぐに見つめて発言をした。
「なんや？　お前、あんなんに興味あるんか」
「興味という程ではないが……雅臣さんから聞いたことがあるんだ。衝撃吸収性能を持つ、重量級の鉄神を操る人がいると」
　女性とは知らなかったがと困惑する徹の後に、「へーっ、女の子がエースなんスか！」と続けた習がいいな～と体をくねくねと捩じる。
　その煩悩だらけの顔を見て、組んだ手で頭を支えている涯がフンッと鼻から息を出した。
「アホォ、女やからって舐めんな。アイツはなあ、デカい鉄神にクソ重たい武器持たせて、アクガミに特攻かけるイカれ女なんじゃ！」
「えーっ！　ちこねーちゃん、めっちゃカッケーじゃん。アクガミ直で殴っても体当たりしても壊れねーしさあ」
　つえーよという豪の素直な感想を聞いた習はテーブルに手をつけ、「それすっげーッスね!?」と前のめりになる。だが、涯は冷ややかな目で見て「誰にでもできることやないぞ」と言い放つ。
「そこの青いのが言うとったやろ、アイツの機体は衝撃を吸収するて。せやのに周りにシールド張っとるから体当たりされた方が割れるんじゃ。アクガミがやぞ!?」
「彼女の戦い方は一見、力任せのごり押し戦法に見えますからね。ただ、実際は緻密な技術を必要とする芸当なので一切お勧めしませんよ」
　はあと苦労がため息を吐きながら手の平を返す。小さくても女性では性癖の対象にならないのかと当夜は辟易した。
「あんなん勧められても誰もやらんやろ。品性の欠片もあらへんわ」
「その品性の欠片もない人がお好きなくせに。よく言いますね」
　小学生並ですねと敬哉に言われ、涯は「はああ!?」と叫びながら立ち上がる。
「なんっで俺があんな色気のないチビを!?　お前、どこにそんな証拠があるねん、出してみい！」
「涯さんは女好きなのに、ちこさんにだけ態度が違いますから。ある種、特別扱いをしているということに当たりますよね」
「ちゃちゃちゃちゃうわボケエッ!!　あんなん特別扱いなんかしとらん！」
　アホなこと言いさらすなと顔を真っ赤にしている涯に、当夜はあ――……と心中で呟いた。敬哉の指摘通り、涯はその女性を好いているのだろう。それも、恋愛という形で。それは誰の目にも明らかだった。
「あーもう、アイツの話は止めや！　けったくそ悪い」
　拗ねたように腕を組んでそっぽを向いた涯の姿が微笑ましい。気取ったところがあると思えば乱雑で子どもっぽいところもある、非常に人間らしい青年で好ましい。