忘却のカグラヴィーダ

一章/炎の巨神、現る

コックピットで唇を・一

　格納庫への階段を、当夜は辺りを見渡しながら下りていく。使い古された所と、そうでない所。違いは一目瞭然だった。
「なんで十番だけ使われてるんだ？」
　五番までは頻繁に使われているのか、無数の傷がついていたが、六番から九番にはあまりついていないか、無傷のままだ。だが、十番は傷やサビ――赤い跡が残されている。
　当夜は首を傾げながら歩いていき、一番に置かれているミカヅチを見上げた。四葉に会ったからか、女性的な印象を受ける。
「……あれ？」
　そこでも首を傾げたが、とにかく進もうと歩みを止めない。早足で正面の二番に近づいていく。
「すみませーん！」
「はい？」
　機体の近くでパソコンのキーボードを熱心に叩いているスタッフに話しかけた。スタッフは見たこともない中学生くらいの小柄な――髪が長いため少女に見えないこともないが――少年に話しかけられ、瞬きをする。
「こらっ！　どこから入ったんだ！」
　だが、すぐに我に返ってキーボードから手を離し、デスクの周りを回って当夜を捕まえに行こうとした。
「おい、止めろ！　それ新しい贄だぞ！」
「贄!?」
　だが、すぐ近くでヤタドゥーエの装甲の状態を見ていたスタッフが跳びついて止める。贄という単語に当夜が眉をひそめたが、男たちは当夜を訝しげな眼で見るだけだ。
「こんな女の子みたいな子があんな鬼神みたいな戦い方を？」
「らしいぞ。あんなほそっちいのになあ」
　当夜はじろじろと舐めるように体を上から下まで見られたため、なんだこの人たちは、という気分になり男たちから顔を逸らす。
「ほーんと、こんなほっそい体で大丈夫かあ!?」
　当夜のすぐ後ろから野太い声が発された。驚いて振り向く前に大きな手で尻を掴まれ、当夜は叫び声を上げる。
「ちっせー尻だなあ、おい！」
「えっ、う、うわあ！」
　尻を遠慮なく揉まれた上に、平手で叩かれた。文句を言う隙もなく、ガッシリした筋骨隆々とした腕に抱えられる。
「海前さん!!」
　当夜が叫びだす前に、ヤタドゥーエのコックピットから上半身を乗り出した徹が大声で叫んだ。
「セクハラしていないで、早く当夜をリフトに乗せてください！」
「おお？　リフトかあ？」
「ええ。……当夜、上に来い」
　なんか偉そう、と当夜は一瞬ムッとしたが、このまま下にいても目立つだけだと思い直してうんっと頷いた。海前は左腕に当夜を抱え、右手に点滴スタンドを持ち、下されていたリフトの上に当夜を座らせる。
「上げろー！」
　海前に命じられた先程のスタッフはバツが悪そうな顔で手元のパソコンを操作した。リフトが上がっていき、ヤタドゥーエのコックピットの前で止まる。当夜がヤタドゥーエのコックピットの中を覗くと、徹は端末になにかを打ち込んでいた。