望郷のアルカティア ～異世界漂流記～

第38話 お腹すいた

　不思議な事に、帰りの道中バケモノに出会う事は無かった。
　あの時逃げ出した奴等は複数居た。
　洞窟の外へと逃げ出したのか、岩陰にでも隠れているのか――
　気にしたところでしょうがない。知りたくも無い。
　もう奴等の顔を見ることも二度と無い…はず。
　ハロルドは「お願いします…」と神に祈った。

　奴等には出会わずに済んだ、済んだのだが…道に迷う事となった。
　この洞窟に訪れたのはハロルドにとって二度目ではあるが、帰り道など覚えているはずも無い。
　いつもシアン任せだったのだ。
　その彼女は今、ずいぶん気持ち良さそうに眠っている。

（まぁ、アロイも居るし何とかなるだろ。）

　彼女に案内させたほうが早いのだが、その為にわざわざ起こすというのも気が引けた。
　そんなことよりも、ハロルドは重大な事に気付く。

（洞窟から出たとしても、夜になっていたらどうしようか…）

　すっかり忘れていた。
　例の三人の住処以外で、夜を過ごした事なんて無い。
　アロイは言っていた、夜中は危険な魔物が活発に動き回る時間帯だと。
　ずいぶん前、彼には「ぼっちゃんが外で夜を越すのは難しいでしょう」と言われた事があった。

（あのときの僕とは違うんだ…逃げ足なら自信がある…）

　だが今は、身体を満足に動かせない二人も居る。
　シアン程度ならば、おぶったまま逃げることも出来そうだが…
　横にいるアロイに目線を向けた。
　やはり、彼にはいつものような元気は無い。口数も少ないし、足元もおぼつかない。
　自分だけ逃げるという選択肢の無いハロルドは、考えあぐねていた。
　今のボロボロの状態で、危険な連中を相手に二人を守れる自信が無い。
　というか、無理だ。
　奴等のようにハッタリが通じる相手とも限らない。
　それにあんな滅茶苦茶な戦い方、そうそう何度も出来るもんじゃない。

（外に出たところで近くに身を隠す場所でもあるといいが…奴等も姿を見せないし、このまま洞窟の中に隠れていようか…？）

　しかし、そんな心配は不要であった。

　――光が見える

　眩しい。
　この感じ、なんだか懐かしい。
　ゆっくりと、洞窟の外へ踏み出した――――

　ずいぶん長いこと、あの暗闇の中に居た気がする。
　幸いな事に、外はまだ夜ではなかった。
　日も昇ったままだ。実は朝から半日も経っていないのである。

（助かった…）

　久しぶりの日の光を味わうかのように、ハロルドは歩みを止めた。
　しかし、油断は出来ない。
　昼間だろうと魔物は居る。いつ襲われても不思議では無い。
　いま二人を守れるのは自分しか居ないのだ…

（あぁ…そうか。あの時のコイツはこんな気持ちだったのだな…）

　シアンと出会った日の事だ。
　周囲をしきりに警戒して、なんとも物騒な雰囲気だった。
　そんな彼女に何度も話し掛けては無視され、仕舞いには物凄い目で睨まれた…
　今ならわかる。

（やはりお前は、守ろうとしてくれてたんだな。）

　背中で眠る彼女に、思いを馳せる。
　腰に下げた剣に手をやると、ハロルドは気を引き締めた。
　彼は一丁前に精悍せいかんな表情をしてみせたが、それは心の内の恐怖を隠す為、己を奮い立たせる為なのである。

　さぁ行くぞ！と歩み出そうとした瞬間――

「お腹すいた…」

　それはシアンの寝言なのだが――
　突然の耳元での囁き声に驚いたハロルドは、「ひんっ」と腰を抜かしそうになるのであった。
　どんなに取り繕ったところで、肝っ玉の大きさとは早々変わるものではない。
　そして彼のは特に小さい。
　奴等との戦いで見せた勇姿はどこへ行ったのやら…

　囁き声の主であるシアンの顔を、恨めしそうに横目で見つめる。
　その彼の表情は、なんとも情けないものなのであった――――