望郷のアルカティア ～異世界漂流記～

第07話 貴き血族

『貴とうとき血族』
　ハロルド達の世界では貴族を表す言葉であると同時に、特殊な力を持った者達の呼び名でもあった。
　偏ひとえに特殊な力と言っても、鷹のごとく遠方を見渡す目、容姿が不老の身体、人間離れした筋力等々、その能力は様々である。
　それ故に『戦争で数々の武功を立てる兵つわもの』『世の中を変えるほどの発明家』偉大な功績を残した人物のほとんどが、その特殊な力を持つ人間達であった。
　そして、力が親から子へ受け継がれることがわかると、時の権力者達は己おのが一族に取り込むべく、こぞってその血筋を求めた。
　後の世に血は薄まり、今ではその数こそ減ったものの、未だ存在している。
　その者達のほとんどが貴族の身分であった。
　人々からは血族と呼ばれ、自らも『貴き血族』と名乗った――――

　
「そなたもそうなのだろう…？違うのか…？」

　彼女の威圧に負けまいと、ハロルドは話し続けた。
　だが、彼女はすぐさま涼しい顔に戻り、フイッと前へ向き直すと、例のごとくそのままスタスタと歩き出した。
　結局答えは聞けなかったが、恐らく彼女もそうなのだ。洞窟で見たあの瞳の光や、バケモノを一刀のもとに斬り伏せる力、血族で間違いない。ということは高貴な身分の者なのだろう。
　それにしても、なんで僕の方が気を使わなきゃならないんだ…と怒りが込み上げたが、怖かったので黙っていた。
　それよりもこのままでは置いていかれる。スクッっと立ち上がり、彼女を小走りで追いかけた。

　見たことも無い植物が生い茂る樹海、見上げたところで天辺もわからぬ程に巨大な木々。
　あの洞窟よりはマシだろう…と、彼女に付いて歩き続けた。
　だがハロルドだ、騎士見習いごっこで多少は運動の真似事もしていたが、この貧相な身体に体力などほとんどない。
　すぐに息も絶え絶えになる。

（この女は『待て』と言っても聞かないのだろうな…）
　それならば…と声を出した。

「おいっ！…おいっ！…肩を、肩を貸してっ…くれ…！それぐらい、いいだろう…！」

　必死で呼びかけた。
　何やら先程から物騒な雰囲気の彼女は、周囲をしきりに警戒しているようだ。
　ようやく声に反応したかと思うと、顔を半分だけこちらに向け視線を送ってくる。
　ハロルドはその目に覚えがあった。

　――人を蔑さげすむ目

（あの目は…嫌いだ…）

　ハロルドは恐怖というよりなんだか物悲しい気持ちになって、それ以上何も言えなかった…
　
　するとその時、前方に倒木が見えた。
　他の木に引っかかっているのか、ちょうど彼女の頭ぐらいの位置に来ている。
　しかし、彼女はこちらに目線を向けていて気付かない。
　ハロルドが『アッ…』と声を掛けようとするも間に合わず、彼女は前へ向き直した瞬間、額をその木に打ち付けた。
　その反動で彼女はぺたんと尻餅をつく。
　二人の間に時が止まったかのような沈黙が訪れる――――気まずい――――

　その後、何事もなかったかのように彼女は立ち上がり、再び歩き出した。
　ハロルドは、ざまぁみろ！と言ってやりたかったが、やはり彼女が怖いので腹の中で笑ってやることにした。
　ところが…何かを勘付かれたのか、彼女の歩みがだんだんと速くなる…

「ま、待ってぇえ！」

　ハロルドは情けない叫び声を上げながら彼女を全力で追いかけた。
　樹海での決死の戦いは、ハロルドが木の根に蹴躓けつまずいて倒れるまで続いたのだった。