二人の転生悪女 ー偽聖女のヒロイン成り代わり作戦を防げー

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「････確かに私が味わった不幸は、あなたのせいじゃないわ」


　私は吐息とともに、呟くように言った。


　確かにアリアドナの言っていることも、間違いじゃない。私とジャコブの結婚を決めたのは両親で、アリアドナは関与していないのだから。


　でも、と私はアリアドナを睨みつける。


「でもあなたには、私を救うこともできたでしょ？　たった一言、ファンクハウザーとの結婚が間違いだと、教えてくれればーーーー」

「あなたを救うも救わないも、私の勝手でしょ」


　アリアドナは腕を組み、挑むように睨んできた。それから口の端に、嘲笑の色を浮かべる。


「だからその件で私を責めるのは、お門違いもいいところよ」



「ファンクハウザー邸で起こったことは、確かにあなたのせいじゃない。････でも、私の弟に関することは？」


「････！」


　ハッと、アリアドナの表情に亀裂が走っていた。



　その表情の変化を見て、クリストフの推測通りだったのだと、確信することができた。



「････原作小説では今年、病で死ぬはずだった弟は、なぜか去年、馬車の事故で亡くなったわ」


　私はアリアドナに一歩詰めより、顔を近づける。



「ーーーーアリアドナ、あなた、私の弟に何をしたの？」



「な、何もしてないわよ････」


　アリアドナは私から目をそらし、震える声でそう答えた。


「他にも、聞きたいことがあるわ。あなたは自分が聖女になるために、伝染病や火事を拡大させたそうだけど、それも真実なの？」


　私の次の問いかけにも、アリアドナは動揺を見せる。


「な、何の話なのよ。憶測で、おかしなことを言わなーーーーっ！」



「ちゃんと私の目を見て、答えて」



　私が目を見開いたまま、さらに一歩詰めよると、彼女も一歩後退した。



「私の弟に何をしたのか、はっきりと応えなさい」


「何もしてないって言ってるでしょ！　被害妄想もいいかげんにして！　あんた、頭おかしいんじゃないの！？」


　爆発するように、彼女は叫ぶ。



「あんたの弟の死が、たった一年早まったからって、一体なんだっていうのよ！　どのみち死ぬ運命だったんじゃない。あんたの弟の死も、嫁ぎ先での虐待も、何もかも全部原作通りでしょ！　私が何かしたわけじゃないわっ！」



「ーーーー」



　熱くたぎる息が、異物のように喉に詰まって、一瞬、声が出てこなかった。



「ーーーーなぜ私が、あなたの不幸の責任を取らされるのよ。八つ当たりするのも、いい加減にして」



　アリアドナはとどめとばかりに、そう言い放つ。



　怒りを通り越して、一瞬で心が凍結された。全身の血も凍りつき、手足が動かなくなったと錯覚するほどだった。



「････はは」


　そして動かなくなった心の代わりのように、顔が勝手に笑みを形作る。


　私を地獄に突き落としたジャコブやハインリッヒよりも、ただ堕ちていく私を眺めていただけのアリアドナのことが、より憎く感じるのはなぜなのだろう。友達だと信じてしまった、そして信頼があった分だけ、裏切りは鋭さを増す。信頼分の憎悪が今、北風のように身体の中を吹き荒れている。



「････確かに、あなたの勝手よ。何を言おうが、何をしようがね」


　糾弾すら無意味だと感じている。それぐらい、私の中の何かが壊れていた。

　それに、アリアドナに話が通じないということも、痛感していた。私に煮え湯を飲ませたこの人物は確かに目の前にいて、言葉も通じているはずなのに、訴えや私の感情が、まったく届いていない。



　その事実だけがこの空しい会話の、唯一の収穫だった。



「だから私も、自由に動くことにするわ」

「････何ですって？」

「ラスボスになるつもりはない、と言ってるのよ」


　アリアドナの頬の筋肉が引きつった。


「それから、あなたを皇后にするつもりもないわ」


「････！」


「聖女になりたいがために、まわりを踏みにじっていくあなたに、絶対的な権力なんて与えたら、ここは地獄になるもの。私はやっぱり、シュリアが皇后になるべきだと思うの。原作の過剰な主人公びいきすらなかったら、彼女より聖女の称号にふさわしい人は、他にいないから」


　口元に微笑をたたえたまま、私は横目でアリアドナを見る。



「ーーーー誰を皇后に推そうが、私の勝手よね？」



「頭お花畑の女が、私より優れてるっていうの！？　あんな女に、まともな国政ができるとでも！？」


　アリアドナは大きく腕を振るいながら、抗議してきた。


「まるで自分には、国務を担う力があるとでも言いたげな口ぶりね」


　心底おかしかった。ここに至るまで、すべてのことが彼女に都合よく進んだのは、彼女が優れているからでも、まして人柄がいいからでもない。


　ズルをしただけのことを、自分の力だと思いこみ、自分が有能な人物だと勘違いしている。


「優れてるかそうじゃないかなんて、どうでもいい。無害か、有害か。ーーーーその二つしか選択肢がないなら、当然前者を選ぶわよね。シュリアがどんな人なのか、まだ完全に把握できたわけじゃないけど、少なくとも彼女は自分の名声のために、人々に犠牲を強いることはなさそうだわ。ーーーーだから私は、彼女を選ぶ」


　アリアドナにとっても、私のその言葉が決定的な決裂になったのだろうと思う。彼女は急に黙りこんだけれど、ずっと私を睨んでいた。


「私の邪魔をするつもりなら、容赦しないわ。････きっとあなたは、後悔することになる」


　その言葉を聞いて、笑いをこらえることができなくなった。


　お腹を抱えて笑う私を見て、アリアドナは激高する。


「何がおかしいのよ！」

「ごめんなさい。････でも一度冷静に、自分の発言をかえりみたほうがいいわ。そのセリフ、いかにも三下の悪役って感じじゃない」

「この････！」

「でも、考えてみれば当たり前のことかも。････あなたは原作では、私よりも小物の悪役だったそうじゃない。それにふさわしいセリフよね」

「私はあんたと違うわ！　一緒にしないで！」



「三下の悪役ごときが、聖女に成り代わろうなんて、思い上がりもはなはだしいと思わない？」



　私のそのセリフは、アリアドナの心臓部にクリティカルヒットしたらしい。彼女の顔面は赤を通りこして、どす黒く染まっていた。



「････今のセリフ、絶対に後悔させてやるわ」



「私が、そんな脅しを怖がるとでも？　ーーーー地獄を耐え抜いたのよ。今さらそんな脅しなんて、怖くない」



　宣戦布告の言葉としては、それで十分だと思った。



　だから私はその言葉を最後に、アリアドナに背を向ける。



　一度も振り返らなかったけれど、背中に感じる視線から、アリアドナがいつまでも私を睨んでいることだけはわかった。