復讐のための五つの方法

66_明らかになる真実

「へ、陛下に拝謁いたします････」


　謁見の間に連れてこられた、ルジェナの侍女マルシアは、ひどく怯えていて、膝の震えでまっすぐ立てないほどだった。


「立ちなさい」

「は、はい」

　跪いた彼女を、カエキリウスが立たせる。そして、鋭く睨みつけた。


「単刀直入に聞く。――――ルジェナは、ローナに毒を盛ったのか？」


「････っ！」

　マルシアは顔を引きつらせ、ルジェナに目で助けを求める。ルジェナも目で、彼女を威圧した。


「答えるんだ」

「る、ルジェナ様は、毒など使いません････」

　カエキリウスは眉を開き、肩から力を抜いた。


「マルシア」

　私はそっと、マルシアに話しかける。

「は、はい！」

「ルジェナに過去に仕えていた侍女達が、全員、不審な死を遂げていることを、あなたは知ってるの？」

　また、マルシアの顔が恐怖で引きつる。

「････あなたは真実を話すことで、報復されると恐れているのかもしれない。だけどここで口を閉ざしていても、秘密に触れている以上、いずれ殺されることになるのよ」

「ちょっと、何を言ってるのよ！」

　ルジェナが口を挟むけれど、私は無視した。

「････････」

　だけどマルシアは何も語ろうとせず、唇を噛みしめて、俯いてしまう。


　私には、マルシアが口を閉ざし続ける理由がわからなかった。


　忠誠心だろうか。――――いえ、違う。マルシアの横顔から感じ取れる感情は、恐怖だけだった。


（恐れている。････何を？）

　ヘレボルスの報復だろうか。

　いえ、それもちがうはずだ。真実を知った以上、彼女はいつか自分も殺される運命だと、悟ったはず。


　――――それでも彼女は、口を閉ざしている。


　口を閉ざし続けることには、何か、理由があるはずだった。


「････あなたももしかして、関わったの？」

　小声で問いかけると、マルシアの顔がまた引きつった。

（････そういうことなのね････）


　マルシアは、ルジェナの罪を知っているというだけじゃない。侍女という立場上、彼女はルジェナに逆らえず、罪に加担させられてもいるのだ。


「それ以上、マルシアに話しかけないで！　あなたはマルシアを脅しているわ！」


「いいえ、脅してなどいないわ。――――陛下」


　私はカエキリウスを見上げた。


「殺した理由が口封じだったのなら、殺されたルジェナの侍女達も、彼女が前皇后陛下を謀殺したことを知っていたか、あるいは謀に加担していたことになります。マルシアが口を閉ざしている理由も、謀に加担させられたからではないでしょうか？」


「何を言ってるのよ！」


　ルジェナがすぐさま、自分の声で私の声を阻もうとするけれど、私も負けじと、声を大きくした。


「もしそうなら、ここでマルシアが真実を語ることはないでしょう。真実を話すことと引き換えに、彼女の免罪を約束してみてはどうでしょうか？」


「馬鹿げてるわ！　陛下、この女の主張は無視してください！」


　判断は、カエキリウスにゆだねられた。


「････いいだろう」

　カエキリウスはあっさりと、許可をくれた。


「マルシア。君がこの場で真実を打ち明けるのなら、罪に加担していたとしても、免罪を約束する。そのことを、ここで約束しよう。だから、真実だけを話してくれ」

「陛下！　何をおっしゃるのです！？」

　マルシアは束の間、信じられないものを見る目で、カエキリウスを見上げていた。

「どうなんだ、マルシア。真実を話すか？」


「か、感謝します、陛下！」


　マルシアは絨毯に指をついて、額をこすりつけた。


「お、恐れながら、申し上げます！　わ、私はルジェナ様に命じられ、毒を買うようにと、ヘレボルスと繋がりある商人に指示を出しました」


　閣僚達は狼狽し、ざわめきが強くなった。


「････真実なのだな？」

「は、はい。････ダフネ前皇后陛下の事件は存じませんが、ローナ様に盛られた毒は、ルジェナ様が商人から勝ったものです」


　そして一同の視線は、ルジェナに向かう。


「嘘よ！　全部嘘よ！」


　疑惑の嵐が吹き荒れる、そのただ中で、ルジェナは立ち上がりながら、喚き散らす。


「陛下、これはすべて、あの女とグレゴリウスが仕組んだことです！」

「本当に仕組まれたことなのかどうかは、調査すれば判明します。陛下、どうか正式に、この件を調査してください」

「････っ」


　判断はまた、カエキリウスに委ねられた。


「――――わかった。ダフネと侍女達の件を、もう一度調査させよう」


　まるで毒を飲みこむように、とても苦しそうに喉を動かしながら、カエキリウスは言った。


「････････」


　ルジェナは雷に打たれたように、その場に崩れ落ちた。