復讐のための五つの方法

57_最後の作戦

「皇帝陛下！　ローナ様！」


　ディデリクスの助けで、天幕が設置された場所まで戻ると、私達の姿に気づいた貴族達が、慌てて駆け寄ってきた。


「よかった、ご無事だったんですね！」

　カタリナも駆けつけてくれて、涙ぐみながら私の手を取る。

「ええ････ディデリクスが助けに来てくれたの」


「陛下！　陛下！」

　駆けつけた近習が、馬上のカエキリウスに呼びかけたけれど、彼の意識は戻らない。


「いったい、何があったんですか！？」

　駆けつけた閣僚の一人が、詰問口調で私に訊ねてきた。


「刺客に襲われたんです」


　貴族達は息を呑み、ざわめきが強くなる。


「陛下は私を庇って、矢を受けました。致命傷ではありませんが、深い傷です。早く手当てを！」

　説明しながら、私は人垣の中に、ルジェナの姿を探していた。


　――――ルジェナは最前列にいた。動揺を隠せないほど青ざめ、唇は震えている。


　私を殺すことが目的で、カエキリウスが巻き込まれることは想定外だったはずだ。だから彼女は、取り乱している。


「早く、侍医を呼んでください！」

「は、はい、ただいま！」

　私の声で、放心状態だった閣僚達が、慌てて天幕の中に引き返していった。


　狩猟大会では負傷者も出ることもあるので、侍医が同行している。侍医は今、天幕の中で待機しているはずだ。


　近習達が協力して、カエキリウスの身体を馬から下ろす。カエキリウスは彼らに抱えられて、天幕の中へ運び込まれた。


「ローナ様も、こちらへ」

「ええ････」

　閣僚にうながされ、私も天幕の中に入ろうとした。

「お待ちください、その前に、お召し物を」

　カタリナが、私の上着を持ってきてくれた。

「ええ････」

　私の上着は、森を駆け回っている間に、すっかり泥で汚れてしまっていた。


　汚れた上着をカタリナに渡し、代わりに、彼女が持ってきてくれた、綺麗な上着に袖を通す。


「ローナ様、その首の痣は――――」

　襟を直していると、カタリナが目を見張り、私の首を指差した。

「痣？　痣なんて････」

　答えようとして、ハッとする。


（もしかして、カエキリウスに痣を付けられていたの？）

　朦朧としているカエキリウスに押し倒され、首に唇の感触を感じたことを思いだした。

　もしかしたらあの時に、痣を付けられていたのかもしれない。そう気づいて、動揺から、私は手でとっさに、その部分を隠していた。

　全身に、好奇の視線を注がれる。首に痣を残されているなんて、誤解されてもおかしくない。


　背後にディデリクスの気配を感じて、早く否定しなければと気持ちが焦った。


　――――だけど、すぐに考え直す。


（････いえ、これは利用しなくては）

　私達の間には何もなかったけれど、そのことは誰も知らない。カエキリウス本人ですら、熱にうなされていたから、よく覚えていないだろう。

　ヘレボルスを倒すには、あと一歩、何かが足りなかった。


　――――でもこの誤解が、最後の一歩になるかもしれないのだ。


　私は手を下ろす。


　この距離で、遠巻きに私を見ている人達に、首の痣が見えているとは思えないけれど、それでも人々の好奇の視線が強くなったことを感じていた。


「ごめんなさい、カタリナ。今は説明している余裕はないの。日が暮れた後も、ずっと陛下の看病をしていたから」

「も、申し訳ありません！　馬車を用意しています。馬車まで、担架で････」

「いいえ、自分の足で歩くわ」

　カタリナは私の横に立ち、私を支えてくれた。

　私達を取り囲む人々はざわめき、ひそひそと話をしている。

　そんな中、ルジェナだけがまっすぐ私を睨んでいた。怒りなのか恐怖なのか、華奢な肩を震わせている。


　背中に、ディデリクスの視線を感じたけれど、振り返らなかった。


　――――今の私には、ディデリクスの目を見る勇気がなかったからだ。


　彼を見ないまま、私は人々に背中を向ける。


「････あの、ローナ様」

　皇宮まで歩きながら、カタリナが話しかけてくる。

「今は何も聞かないで、カタリナ」

「はい････」


「皇宮に戻ったら、あなたに広めてほしい噂があるの」


　薄く笑う私を、カタリナは不思議そうに見上げていた。






　カエキリウスは一命を取り留め、その後順調に回復した。


「ローナ様の、月のものが遅れているそうよ」


　――――カタリナが流した噂は、火の勢いのように、あっという間に皇宮中に広まった。


「その話、誰から聞いたの？」

「洗濯物を受けとる時に、カタリナさんから聞いたのよ」

「もしかして、お子ができたとか！？」

「だとしたら、すごいことよね！」

　若い侍女達のはしゃぐ声が、庭を鳥籠のように賑やかにしていた。

　彼女達は、噂の中心人物である私が、そばを通りかかっていることにも気づかないほど、噂話に熱中していた。


　噂が広がる勢いは、想像以上だった。人々の興味が刺激されればされるほど、噂の伝達力は速くなるのだと、実感する。


　噂は当初は、カタリナが親しい侍女に打ち明けた、〝月のものが遅れている〟という内容だけだった。


　だけど広まるにつれて尾ひれがつき、さらに内容自体も、私とカエキリウスが一夜を過ごした、子を授かったという、もっと直接的なものに変化していった。