復讐のための五つの方法

56_気づきたくない気持ち

　それからまた、私は眠っていたらしい。

　二度目の目覚めで目を開けても、一度目の目覚めと同じく、あたりは暗いままだった。まだ、夜明けは遠い。

　目覚めたものの、意識は微睡んでいる。もう一度眠ろうと、私は壁に頭を預けた。


　――――でも、目が暗闇の中に赤い光を見つけ、意識が覚醒する。


（何････？）


　深い森の奥には、存在しないはずの色――――火の色だ。


「この辺りにいるはずだ！　捜せ！」


　遠くから響いてきた刺客の怒鳴り声が、耳にこびり付く。


（――――追いつかれた）


　まさか、まだ私達を追いかけていたなんて。


　皇帝や皇后候補者が行方不明になったという報せは、すぐに閣僚達の耳に入ったはず。捜索ははじまっているだろう。

　そんな状況で私達を追いかけ続けることは、彼らにとってもかなりリスクが高い行動だった。


　だから彼らが、深追いは危険だと判断して、去ってくれることを願っていた。――――考えが甘かったようだ。


（どうしよう････）

　刺客達が掲げる松明たいまつの光が、暗闇を漂いながら近づいてくる。


　光は五つ。疲弊した女と、負傷した男が、五人の刺客と戦えるはずがなかった。


　――――私はともかく、カエキリウスを死なせるわけにはいかない。彼の死で、パンタシアを混乱させるわけにはいかないのだ。


（どうしたら････！　）


「おい、お前！　そこの洞窟の中も調べておけ！」


「････！」


　松明の光の輪が、洞窟の入口に近づいてくる。その中で揺れる刺客の影も、巨大化していった。


　血液が逆流しているような感覚に襲われた。心臓ははちきれそうなほど、大きな音を発している。


（誰か････！）


　心の中で叫んだ瞬間、風を切る音が聞こえた。


「がっ････！」


　続いて聞こえたのは呻き声で、同時に誰かが岩壁に寄りかかりながら、洞窟の中に入ってきた。


「････！」

　彼と目が合い、呼吸が止まる。


　殺されると思った。


　でも彼は、襲いかかってくるどころか、か細い息を吐いた後、ずるずると崩れ落ちていく。俯せにたおれた彼の手から、松明が離れていった。


　――――彼の背中には、矢が突き刺さっていた。


「敵がいるぞ！」

　刺客達は騒ぎ出し、外に見えていた松明の光が、遠ざかっていく。

　外を覗くと、隠れる場所を探して、走っている刺客達の背中が見えた。


「ぐわっ････！」


　間に合わなかった刺客がまた一人、矢で倒れる。


　――――残りは三人。


「松明を手放せ！　それが目印になってるんだ！」

　一人の声で、残りの刺客達が松明を手放す。

　そうして彼らは、物陰に逃げ込んだらしい。姿が見えなくなってしまった。

　私は近くに倒れている、刺客を見る。

　彼はすでに亡くなっていて、まったく動かなかった。

　刺客の背中に突き刺さっている矢の方向から見て、矢は、洞窟とは反対方向にある、木立から飛んできたのだろう。


（助けがきた？）

　息を潜め、私は耳に意識を集中する。


（もしかして、ディデリクスなの？）


　矢を放った人物が、味方なのか敵なのか、それすらもわかっていないのに、私はなぜか、駆けつけてくれたのがディデリクスだと期待していた。


（････でも、どうして隠れてるの？）

　私達を捜していて、刺客と出くわしたのなら、刺客を捕らえるために、攻撃を仕掛けてくるはずだった。

　なのに矢を射た人物は、姿を現さない。

（もしかして、一人なのかしら？）

　この速さで追いついたということは、単独で、ひたすら馬を走らせてきた可能性が高い。

　刺客はまだ三人残っているから、もしディデリクスが一人だとしたら、かなり不利な状況だ。


　だからディデリクスは状況を覆すべく、まずは弓矢で攻撃を仕掛けて、敵を一人でも倒そうとしているのだろう。


（どうにかして、ディデリクスを援護しないと････）

　私は目を凝らし、暗闇の中に刺客達の姿を探した。


（見つけた！）

　隠れている刺客の一人を、発見した。


（ディデリクスに知らせないと！）

　でも私にも、ディデリクスがどこに隠れているのか、わからない。

　たとえわかったとしても、知らせる方法がない。ディデリクスよりも刺客たちのほうが私に近い位置にいるから、ディデリクスに声をかければ、刺客のほうが先に動いて、私は殺されてしまう。

（何かいい方法はない？　なにか――――）


　考えながら視線を動かすと、地面に落ちた松明が目に入った。


（そうだ、松明の光があれば、ディデリクスに刺客の位置を教えられる！）

　暗く、距離があるのに、ディデリクスが矢で刺客を仕留められたのは、松明の光という、遠くからでも見える目印があったからだ。


　――――松明の光を、刺客達に近づけることができたのなら。


　私は松明の持ち手を握り、刺客達の様子を窺う。

　彼らは今も、矢が飛んできた方向だけを睨み、背後にいる私には気づいていない。


（今なら････！）

　私は腕を振り上げ、刺客に向かって松明を投げた。


　松明は円を描くように飛んでいき、刺客の足元に落ちる。


　刺客が勢いよく振り返って、私と目が合った。


「女がいたぞ！」


　――――彼は立ち上がり、直後、背中に矢を受けた。そして、倒れる。


「くそ！」

　捨て鉢になったのか、残りの刺客達も立ち上がった。

「女を捕まえるんだ！　人質にしろ！」

　二人が私に向かって、走ってくる。


「････！」

　その直後、藪を飛び越えて、一頭の馬が現れた。


　――――馬の背に乗っているのは、ディデリクスだ。


　向かってくる刺客達を、ディデリクスが追いかける。

　蹄の音で、ディデリクスが背後に迫っていることを知り、刺客は振り返ろうとしていた。


　――――その前に、馬上から閃光が振り下ろされる。


「････っ！」

　刺客は声を上げる間もなく、崩れ落ちた。

　だが彼が倒れた時にはもう、ディデリクスを乗せた馬は彼の上を跳び越えていた。ディデリクスは背後を振り返らず、まっすぐ、私達を目指している。


　最後の刺客は、もう私の目の前に迫っていた。


　身体が動かずに、私は目をつむる。


　――――顔に風がぶつかってきたけれど、その風は柔らかく、衝撃は感じなかった。


　瞼を開けた時、私を捕まえようとしていた刺客は、すでに片膝をついていた。そして崩れ落ちるように、倒れてしまう。


　いつの間にか私の隣には、馬に乗ったディデリクスがいた。


　刺客が私を捕まえようとした直前、ディデリクスが追いつき、刺客を斬ったようだ。


　――――もう、敵はいない。緊張から解放されると、膝から力が抜けた。


「ディデリクス････」

　私はまっすぐ立てずに、馬から飛び下りたディデリクスに、縋るように手を伸ばした。

「ありが――――」


　ディデリクスに手をつかまれ、引き寄せられる。


「無事でよかった････」


　強く、抱きしめられた。背中にまわされた腕に力がこもって、痛みを覚えるほどだった。


　――――手を、振り払うべきだったのかもしれない。


　でも、その強さにディデリクスの想いを感じて、できなかった。


　それどころか、彼の体温に安堵感を感じている。何も感じなくなったと思っていた心が動いて、感情が心の器から溢れ出た。



　でも、同時に恐怖も覚えていた。――――今、この状況で、自分の中にある感情に気づくことが恐ろしかった。


　私は、自分自身の感情から、目を背ける。だからディデリクスの震える身体を、抱き返すことができなかった。


　しばらく私を抱きしめてから、ディデリクスは私を放してくれた。

　ディデリクスの視線が、下がっていく。


「この痣は――――」

　ディデリクスは眉を潜め、私の首に触れる。


　そこでようやく、自分がシュミーズ姿だったことを思いだした。一応上着を着ているものの、襟が開いているから、シュミーズの胸元を隠せていない。

　慌てて、襟を掻き合わせた。


「････怪我はないか？」

　顔を背けて、ディデリクスは聞いてきた。

「私は大丈夫。････だけど、カエキリウスが私を庇って、負傷した」


　ディデリクスはカエキリウスに近づき、血の色に染まった彼の肩を見て、表情を険しくする。


「馬に乗せる。手伝ってくれ」

「ええ」

　二人で協力して、意識がないカエキリウスを立たせ、彼の身体を馬の背に乗せた。