復讐のための五つの方法

31_労いの言葉

　――――日が沈み、空から下りてきた夜のとばりが、窓の外から光を摘み取っていった。

　皇宮の部屋で、鏡台の前に腰かけ、額の包帯をとった私は、一息ついた。


　包帯を外すと、額に残った瘡蓋と青紫色の傷跡がよく見えて、憂鬱な気持ちになる。


「寝衣を用意いたしました」

「ありがとう」

　寝衣を受けとっても、疲れから、すぐには着替える気になれなかった。

　望み通りの結末になったとはいえ、これはまだ第一段階に過ぎないし、これからはいっそう、ヘレボルスは攻撃的になるだろうから、私はさらに気を引きしめなければならない。


　――――そう思っているのに、疲れのせいか、霧を流し込まれたように、頭が朦朧としている。


「ローナ様、ローナ様！」

　ぼんやりしていた私は、部屋に駆け込んできたカタリナの声で、自分を取り戻した。

「どうしたの、カタリナ。あまり、大きな声を出しては駄目よ」

「も、申し訳ありません」

　カタリナは動揺している。

「どうしたの？」


「陛下がここへ、いらっしゃるそうです！」


「陛下が？」


　頭が真っ白になった。


（どうしてカエキリウスが？）

　一瞬、夜伽という言葉が頭をよぎったけれど、すぐに違うと自分に言い聞かせる。他の女性のところに行くことを、ルジェナは許さないだろうし、カエキリウスは私に、興味がない。


「どうしましょう？」

「断るわけにはいかないわ。お迎えしましょう」

　動揺を引き摺りながら、私は立ち上がる。


　テーブルや紅茶の準備が整ったところで、カエキリウスが入ってきた。


「陛下に拝謁いたします」

　挨拶すると、カエキリウスは軽く頷く。

「失礼します」

　私とカエキリウスがテーブルに座ったところで、カタリナ達は一礼し、部屋から出ていった。


　私とカエキリウスは、二人きりになる。


「････････」

「････････」

（････気まずい）

　夫婦として同じ建物の中で暮らしていたこともあったのに、公務の話以外はほとんどしなかったから、何を話せばいいのかわからない。


「････怪我の具合はどうだ？」

　しばらくして、カエキリウスが口を開いた。

「････痛みは、だいぶ引きました」

　昼間も聞いたことなのに、と私は不思議に思う。まさかそれを聞くためだけに、部屋を訪ねてきたのだろうか。

（････もしかして私のことを心配して、わざわざ訪ねてきてくれたの？）

　カエキリウスの表情を窺う。


（この人も、本当の悪人ではなかったのね････）


　皇子だった頃のカエキリウスは、公明正大な人物で知られていたそうだ。

　皇帝に即位し、変わってしまったのだろうと思っていたけれど、もしかしたら今でも、彼は正しい施政者としての心は、失っていないのかもしれない。


　――――彼の判断力を鈍らせているのは、ヘレボルスとルジェナだ。カエキリウスは、二人のことを正しい人物だと信じていて、彼らの助言は何でも聞き入れてしまう。

　愛は盲目と言うけれど、ルジェナへの愛が、本当に彼の目を曇らせている。

　彼が愛した女性が、本当に優しく、愛らしいだけの女性だったのなら、彼は今でも、正しい人でいられたのかもしれない。


（････でも、許すことはできない）


　たとえ、カエキリウスに悪意がないのだとしても、彼が正しい判断をしてくれなかったせいで、私は家族を失い、大勢の人が亡くなった。


　――――許せるはずがなかった。


「申し訳ありません、陛下。今はあまり、気分が優れないのです」

「そうだな、すまない。君を休ませるべきだったのだろう」

　カエキリウスは立ち上がる。


　そのまま退室するだろうと思っていたのに、なぜか彼は私の前に立った。


　カエキリウスは、驚いて、身動きがとれずにいる私の額に触れる。


　その時になってようやく、私は額の傷口を、包帯で隠すことを忘れていたことに気づいた。


「････怒り狂う民衆を前にするのは、怖かっただろう？」

　私は顔を伏せる。

「････逃げるわけにはいかないと思いました」

　確かに、突き刺さる敵意に、恐怖心を抱かなかったわけじゃない。

　でも逃げるわけにはいかないという意思が、私の足を立たせてくれた。


「････そうか。それはとても――――立派な心掛けだ」


　顔を上げると、カエキリウスと目が合う。彼は笑っていた。


「それでは、私は戻る。数日、君の予定を開けておくから、その間、ゆっくり休みなさい」

「はい」

　カエキリウスは部屋を出ていき、扉は閉められた。


「････何だったの････？」


　結局、カエキリウスが何をしに訊ねてきたのか、わからないままだった。


　カエキリウスが退室した後もしばらく、私はその行動について、悩まされることになった。