復讐のための五つの方法

22_口封じ

　それから数日間、ケルススは毎日同じ場所で、同じ演説をした。


　ケルススの演説内容は変わらないのに、聴衆ちょうしゅうは日に日に増えていく。


　おかげで狙い通り、ニベアでは、ヘレボルスと商人ギルドの腐敗についての議論が過熱した。


「効果はばっちりだな」

　すべてが順調に進み、ベルナルドゥスも喜んでいる。

　――――だがその日、ケルススの演説に寄り集まってきたのは、聴衆ちょうしゅうだけではなかった。

「････ベルナルドゥス」


　人々を突き飛ばしながら、演説するケルススに近づいていく怪しい男達を見つけ、俺はベルナルドゥスに声をかけた。


「ああ、ようやくお出ましか」

　ベルナルドゥスはこの展開すら、楽しんでいるようだ。この男ならどんな危機的状況でも、楽しみに変えてしまうのだろうと、ある意味感心する。


「あの男は、ヘレボルスの飼い犬として知られている、自警団のヘンドリクスだな」


　ニベアでは住民の投票によって結成された自警団があり、彼らに町の治安維持が任されている。


　だが自主的に結成されたからといって、いい組織とは限らない。

　町をよくしたいという正義感からではなく、自警団として力を持つことを目的に、団員になりたがるごろつきがいる。そういった人間が自警団の団員になると、事件が解決するどころか、冤罪事件が増えてしまう。


　そんな団員の中でも、ヘンドリクスの悪名はひときわ高い。


　彼はヘレボルスから報酬を得ているという噂で、もっぱら、ヘレボルスの悪事を隠蔽する役割を担っているようだった。


「今、ニベアの住人の間で、ケルススの演説が話題になっている。当然、ダヴィドの耳にも入っているだろう」

　ダヴィドが、ヘレボルス家の名誉を傷つけるような演説を、放置するはずがない。

　いつか仕掛けてくるかもしれないと、ケルススを見張っていたが、ようやく俺達の出番が訪れたようだ。

「行くぞ」

「ああ」


「どけ！」

　俺達が動き出したタイミングで、ヘンドリクスの手下達は、最前列で話を聞いていた女性を突き飛ばし、ケルススの前に立った。


「な、なんだ、お前達は････」

　怯え、後退るケルススを、ヘンドリクス達は取り囲む。

　聴衆ちょうしゅうは巻き込まれたくないと思ったのか、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。通りにはケルススとヘンドリクスと部下達、成り行きを見たいという好奇心に負けた野次馬だけが残される。


「――――お前、誰の許可を得て、ここで演説してるんだ？」

　ヘンドリクスは開口一番にそう言った。


「許可だって？」

「そう、許可だ」

「許可なんて、どうして必要なんだ？　ここは公道だぞ？　誰でも好きなことを喋る権利がある！　演説しちゃいけないなんて、そんな法律はないはずだ！」

「････わかってねえなあ」

　ヘンドリクスは小指で、自分の耳の穴をほじくった。

「法律で決まってなくても、暗黙のルールってやつがあるんだよ。ここは俺達の縄張りだ。勝手に演説されちゃ困る」

　ヘンドリクスの表情から発せられる怒気と威圧感に負けて、ケルススはいったん口を噤んだ。

「････わかった。別の場所でやるよ」


「待て」


　横を擦り抜けようとするケルススを、ヘンドリクスが引き留める。


「お前には、あらぬ風評を立てた嫌疑がかかっている。自警団の詰め所に来てもらおうか」

「う、嘘じゃない！　俺が語ったのは、全部真実だ！」

「へえ？　それが真実だって、誰が証明できる？」

　ヘンドリクスは、ケルススの言葉を嘲笑う。

「そ、それは――――商人ギルドの帳簿を調べてくれよ！　それか、クビを切られた連中に聞いてくれればいい！　みな、俺と同じことを言うはずだ！」

「今、この場で証明できなきゃ、お前の話は嘘だ。俺達に手間をかけさせるんじゃねえよ」

　ケルススが何を言っても、無駄だろう。ヘンドリクスははじめから、彼の話を聞くつもりがない。

　ヘンドリクス達にじわじわとにじり寄られ、ケルススは青ざめる。

「ど、どうしてこんなことを････」

「自警団としての仕事をやっているだけさ」

「り、理不尽じゃないか！　俺達がどれだけ商人ギルドの腐敗を訴えても、お前らは聞いてさえくれなかった！　なのに商人ギルドに反する動きをした時だけ、こうして出張ってくるのか！？」

「ごちゃごちゃうるせえなあ」

　ヘンドリクスの眉間に深い縦皺が刻まれ、声は低くなる。

「くだらねえこと言ってないで、大人しくついてこい。殴られたいなら、話は別だがな」

「だ、だが――――」

「殴られたいようだな！」

　ヘンドリクスは拳を振り上げた。


「ちょっと邪魔するよ」


　――――だがベルナルドゥスに手首をつかまれたことで、ヘンドリクスの動きは止まる。


　突然の乱入者に驚いて、ヘンドリクスの部下達も固まっていた。


「来い」

　その隙に俺はケルススの背中を押して、彼を路地の中に押し込んだ。


「逃げるぞ。ついてくるんだ」

「え？　え？」

「おい、あの野郎がいないぞ！」

　ヘンドリクス達はすぐに、ケルススが消えていることに気づいた。


　だがその時にはもう、俺達は角を曲がり、ヘンドリクス達の目が届かない場所まで逃げていた。


　そのまま、建物の隙間のような暗い路地を、一気に駆けぬける。


　路地を走り続け、いくつかの角を曲がったところで、別の道を通ってきたベルナルドゥスと合流した。


「さっきのヘンドリクスの間抜け面を見たか？」

　走りながら、ベルナルドゥスは笑う。

「あの変顔を見ただけで、疲れが吹き飛んだ」

「おい、任務中だぞ。軽口は後にしろ」

「へいへい」

「約束が違うじゃないか！」

　ケルススが俺達の会話に割り込んできた。

「俺が商人ギルドの闇を暴露したら、報酬を払うし、身の安全も保障してくれるって、あんたらは約束してくれたじゃないか！」

「だからこうして、守ってるだろう？」

「護衛は二人だけなのか？　他に人はいないのか！？」

「少し声を落とせ。その調子で叫び続けるのは、自分から居場所を敵に教えるようなものだぞ」

　少し冷静になったのか、ケルススはいったん、口をつぐんだ。

「････ま、守ってくれるんだよな？」

「もちろんだ。契約は守る」

「でも、あんた達だけで、どうやって俺を守るんだ！　向こうは、倍はいたぞ！」


「見つけた！」


　話の途中で、進路にある三差路の角から、ヘンドリクスと奴の手下達が飛び出してきた。


「さすがだな。このあたりの地理を知り尽くしている」

　一応、自警団を務めているだけあって、ヘンドリクス達は地図にも載っていないような裏通りまで、よく知っているようだ。俺達の進路を予測して、待ち伏せすることなど造作もないことだったのだろう。

「捕まえろ！」

　路地は狭く、ヘンドリクス達の横を通り抜けるには、スペースが足りない。

「あわわ････」

　ケルススはパニックになって、同じ場所を行ったり来たりしていた。

「ベルナルドゥス！」

「わかってる！」


　ベルナルドゥスが走りながら、民家の裏手に置いてあった樽を、片手で持ち上げる。

　そしてその樽を、大きく振り被った。


「あっ」


　ヘンドリクス達の目が丸くなった時にはもう、樽はボールのように、高々と空を舞っていた。回転しながら風を巻き取り、ヘンドリクス達の頭上に落ちていく。


　彼らに、避ける時間はなかった。


「うわあああ！」


　樽とぶつかった衝撃で、ヘンドリクスの部下の何人かが、弾き飛ばされていった。樽は粉々に砕け散り、中に入っていた水が撒き散らされ、倒れた男達の背中に降り注ぐ。


　――――あいかわらずの馬鹿力だと、俺は感心した。ベルナルドゥスの怪力がなければ、水が入った樽を片手で持ち上げることすら、できないだろう。


「今のうちに、行け」

　俺はケルススの背中を押す。自分を取り戻したケルススは、慌ててベルナルドゥスが作った隙間を駆けぬけていった。

「待ちやがれ！」

　それでもヘンドリクス達は追いかけてこようとする。

　俺やベルナルドゥスはともかく、ケルススはあまり足が速くない。

　追いつかれたら厄介だと思い、俺は身を翻して、ヘンドリクス達の前に立ち塞がった。

「あ、おい！」

「ケルススを連れていけ。少し時間稼ぎをする」

　短い言葉で、ベルナルドゥスには十分伝わったようだった。

「い、いいのか？」

「あいつに任せれば、大丈夫だ」


　ベルナルドゥス達の足音は遠ざかっていき、やがて聞こえなくなった。


「････てめえら」

　俺の前に、怒りで肩を震わせるヘンドリクスが立ち塞がる。

「うぅ････」

　そのヘンドリクスの後ろに、部下達がよろめきながら並んだ。

「仲間を逃がすために囮になったのか？　殊勝なことだな」

「････････」

「････落とし前はつけてもらうぞ」

「雑魚の常套句だな」

　俺が怯えるとでも思っていたのだろうか。言い返すと、ヘンドリクスは面食らったような反応を見せる。

「････この人数相手に、勝てると思ってるのか？」

　意味のない会話をすることを面倒に思い、俺は無言で剣を抜いた。

「････ああ、そうかよ」

　苛立ちながら、ヘンドリクス達も剣を抜く。

「楽に死ねると思うなよ。――――俺達を小馬鹿にしたことを死ぬほど後悔させてやる」


　俺は冷笑だけを返した。