魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

116_宣戦布告

「････ところで、今回のことでルーナティア様にお話しておきたいことがあります」


　エンリケの声のトーンが、がらりと変わった。その声から怒りのようなものを感じ取り、私は戸惑う。


「話って････何かしら？」


「襲撃された時の、ルーナティア様の行動について、言っておきたいことがあります」


　あの時のことでエンリケが怒ってるんだと悟り、冷や汗が背中を伝う。


「････もしかして、怒ってる？」

「ええ、怒ってます」


　言葉とは裏腹に、エンリケはにこりと笑った。だけど怒りの表情よりも、その笑顔が怖い。


「････そ、そうよね。陛下の側にいるように言われたのに、一人で行動して、あなたまで危険に晒してしまった。････本当にごめんなさい」

「違います。そのことで怒ってるんじゃない」


　エンリケに遮られる。


「あなたが俺を庇ったことに、怒ってるんです」


「え？」


「どうしてあんな無茶を？　････生きた心地がしませんでした」


　責める響きを感じて、私はエンリケの目を見るのが、ますます怖くなった。


「二度と、あんなことはしないでください」

「し、自然と身体が動いたの。深く考えて、動いたわけじゃないわ」


　そこまで言って、私はエンリケも、ムスクルスとの戦いで負傷していたことを思い出した。


「あなたの傷は大丈夫なの？」

「俺ですか？　俺はあなたよりも軽症でしたし、慣れてますから」

「慣れてるからって、傷の治りが早くなるわけじゃないでしょ？　どこを怪我したの？　私に見せて」

「えっ」


　今度は私が席を立ち、エンリケに近づいた。


　エンリケは戸惑いながら、襟を開いて、肩口を見せてくれた。肩は、白い包帯で覆われている。


「触ってもいい？」

「もちろん、大歓迎です。どこでも好きなだけ触ってください」

「････････」

「あ、すみません、冗談です」


　包帯を持ち上げて、傷口を見る。


　エンリケの肩には、撫で切られた傷痕が残っていた。治癒師の治療でもう完全に塞がっているけれど、傷痕を消すことはできなかったらしい。その傷痕が、痛々しかった。


「どこが軽傷なのよ。これが軽傷なら、私の傷だって軽傷に入るわ」


　エンリケは軽症だと言ってのけたけれど、とてもそうは見えない。私の傷は深かったかもしれないけれど、見た目は小さかった。エンリケの傷口は、広くて、肩全体に及んでいる。


「ルーナティア様の傷は深かったですが、俺のは傷口が大きく見えるだけで、浅かったです。だから軽傷ですよ」

「どちらも重症でいいじゃない。競うことじゃないわ」

「別に競ってるわけでは････」

「こんな傷を負ったのに、変わらずに仕事を続けてたの？　あなたこそ休むべきでしょ？」


　ムスクルスとの戦いで、エンリケが負った傷は、肩の傷だけじゃないはず。なのにその後も普通に騎士団長としての仕事を続けていたなんて、私のことを気遣うより前に、自分自身の健康を気にすべきだ。


「もう少し、自分の身体を気遣うべきよ、エンリケ――――」


　顔を上げ、エンリケと目が合う。


　傷口をもっとよく見ようとするあまり、顔が近づきすぎてしまっていた。


　驚いて、反射的に身を引く。


　でもなぜか、エンリケは私の背中に腕を回して、むしろ自分のほうへ引き寄せた。私は身動きが取れなくなり、エンリケの目を見つめるしかなかった。



　しばらくの間、私達は言葉もなく、とても近い距離で見つめ合っていた。耳が痛くなるような静けさだったけれど、体の奥は割金のような鼓動の音に埋め尽くされていて、胸が苦しい。



「････ど、どうしたの、エンリケ。何だか今日は、少しおかしくない？」


　エンリケは女たらし、軽薄と言われながらも、恋人関係でもない女性とは適切な距離を保ち、気軽に触れたりしなかった。もちろん私にも、触れなければ安全を守れない場合を除いて、距離を保ってきた。



　――――でも、今は違う。かなり踏み込んできている。



「････確かに今日は、少し自制できなくなってるのかもしれません」


　そう言ってエンリケは、腕を開き、私を解放してくれた。私はまだ鳴り響いている鼓動を抱えたまま、自分の席に戻る。


「････いいことがあったので、どうも調子に乗りすぎてしまったようですね」


　その言葉に、私は首を傾げる。


「いいこと？　････ここ最近は、災難続きだったじゃない」

「確かに災難続きで、本当に疲れましたが、一つだけいいことがありました」

「それは何？」


　気になって、私は身を乗り出す。



　エンリケは、にこりと笑った。


「カトレアの首飾りです」


「え？」


「――――あなたが、俺が渡したカトレアの首飾りを持っていてくれたことには、感動しました」


「････！」


　反射的に私は、ドレスの胸元に手を当てていた。指先に、ドレスの下に身に付けているカトレアの首飾りの感触が残る。


　胸元に視線を落としてから、エンリケに目を戻す。


　エンリケはすべてを見透かしたような顔で、笑っていた。その笑顔で、首飾りに触れるべきじゃなかったと気づいたけれど、もう遅い。



「な、何の話なの？」

「さあ？　何の話でしょう？」


　私がとぼけると、エンリケもとぼけ返してきた。からかわれているように感じて、ムッとする。


「････デザインが気に入っていたから、身に付けていただけよ」

「だとしたら、ちゃんと見える場所につけておかなければ、アクセサリとしては意味がありませんよ」

「････････」


　論破されて、黙るしかなかった。


　どんな言い訳も無意味だと、思い知った。カトレアの首飾りをしているところを見られた時点で、エンリケには気持ちを見抜かれてしまっている。


「････エンリケ。きっと面倒なことになるのよ」


　誤魔化しても駄目なら、真正面からぶつかるしかないと思い、覚悟を決めて、私はそう切り出した。


「私達は一時期、義姉と義弟という関係だった。それに私は元王妃で、騎士団長と関わることは許されな――――」

「関係ありません」

「で、でも――――」


「ルーナティア様」


　私の声を遮って、エンリケはもう一度、私の目を覗き込んだ。


「たとえどんな障害があったとしても、乗り越える方法を考えます。････互いに、通じ合う気持ちがあると確信が持てるのなら」


「････････」


「だから、あなたの本当の気持ちを教えてください。今、この瞬間だけは、政治も立場も家のことも、すべて忘れてほしいんです」


　エンリケは言葉を切って、私に目で、答えを求めてくる。


　――――嘘を言うべきだった。たとえエンリケを傷つけることになっても、あなたには何の感情もないと、言うべきだった。



「････････」


　――――だけど、声が出なかった。エンリケの真剣な目を見ていると、言葉が、嘘が出てこなかった。



　ただ、本音を伝える勇気もなかった。視線を交わすこともできなくなって、私は沈黙だけを返す。


「････わかりました」


　なのにエンリケはしばらくすると、そう言った。


「わ、私は何も言ってないわよ！」

「何もないのなら、あなたは素直にそう言ったはずです。俺の勘違いだと、否定するのは簡単だ。実際勘違いなら、否定しない理由はない。････でも、あなたは何も言わなかった。素直な気持ちを伝えれば面倒なことになると、わかっていたからだ」

「････････！」

「俺の推測、間違ってますか？」


　反論や、否定をしようとした。でもまた、何も言えなかった。私は金魚のように、口をぱくぱくさせてしまう。


　――――エンリケは爽やかな笑顔で、私が混乱する様子を見つめている。間違っているかという問いかけに、私が反論できないことも、最初からお見通しだったようだ。手の平で踊らされているようで、怒りを覚える。


　しばらくするとエンリケは、手で口元を隠した。


「････な、何？」

「いえ････ルーナティア様は、本当に素直な方だなと思って」

「････････」


　どうやら感情がすべて、顔に出てしまっていたようだ。エンリケは私の百面相がおかしくて、必死に笑いを堪えているらしい。


「････悪かったわね。気持ちが顔に出るタイプで」

「そういうところも好きなんです」


　私は、また真っ赤な顔をした金魚になってしまう。


「････私はあなたのそういうところ、苦手よ」


　そんなことしか言えなかった。エンリケは苦笑する。


「素直だとは思ってもらえませんか？」

「からかわれているように感じるわ」

「俺は真剣です。････信じてもらえないかもしれませんが」


　エンリケは笑顔を消して、真っ直ぐ私を見る。そんな顔をされるだけで、怒りよりも動揺のほうが上回ってしまうことが腹立たしい。



　そしてまた、沈黙が流れる。



「････無理強いはしたくありません」


　何て言えばいいのか考えあぐねていると、エンリケが沈黙を破る。


「あなたが、納得できる方法を捜します。だから、待っていてください」


　溢れてきた感情に、喉を塞がれた。


　エンリケが立ち上がり、近づいてくる。そして私の前に立つと、ソファのひじ掛けに手を置いて、顔を覗き込むような仕草をした。私の呼吸は止まる。


「な、何を････！」


　エンリケの顔が近づく。私は動揺して、目を閉じることしかできなかった。



　――――唇じゃなく、額に何かが当たる感覚があった。



　驚いて、瞼を開ける。エンリケははにかみ、私の髪を一総持ち上げて、髪に口付ける。



「これ以上動揺させたくはないので、今日はもう帰りますね」


　エンリケは笑って、私に背を向けた。


「････ど、どうするつもりなの？」


　その背中に、問いかけずにはいられなかった。


　エンリケは振り返り、微笑する。


「あなたの気持ちがわかったので、諦めるつもりはありません」

「････････」

「安心してください。さっきも言ったように、ルーナティア様が嫌がることはしたくない。納得してもらえる方法を捜します」


　私は何も言えなかった。



「――――だから、覚悟していてください」



　宣戦布告するように、不敵に笑いながら、エンリケはそう言った。そして、部屋から出ていく。


　一人になった私はしばらくは放心状態で、呆然と、エンリケが閉じた扉を見つめることしかできなかった。







最後まで読んでくれてありがとうございました！

小説という形での発表は、この作品が最後になると思います。

今までありがうございました。