魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

114_後日談

　――――そうして、後半はかなり混乱したものの、一応、私達の作戦は実を結び、ドラゴンレーベンの封印に成功した。



　成功したと断言できるのは、全裸で逃げまわったエセキアスが、群衆に嘲笑されて激高し、ドラゴンを召喚しようとしたという話を耳にしたからだ。


　結局、ドラゴンは現れなかったものの、この話を聞いたときはひやりとした。閣僚達は、エセキアスが、さすがに嘲笑されたぐらいでドラゴンを呼ぶのは行き過ぎた行為だと、直前で思い留まったのだろうと話していたけれど、もちろんその推測が間違いであることを、私は知っている。


　エセキアスが、嘲笑されているのに途中で思い留まるはずがない。ドラゴンレーベンの力が封印されたから、エセキアスはドラゴンを召喚することができなかった。――――そう考えるのが自然だ。


　一方、亜人あじんの侵入を許したことで、国防軍は各方面から叱責され、防衛体制が見直されることになった。


　ブランデ内部に亜人あじんが留まっていないか、大掛かりな捜索もされた。


　幸いリュシアン達は、襲撃を終えた後は用意していたトンネルから、無事、脱出したようで、彼らが捕まることはなかった。



　――――すべてが順調に進んでくれた。



（････まだ、第一の関門をようやく突破できた段階なんだけど）


　リーベラ家の屋敷の窓から、庭を眺めながら、私は考えを巡らせた。


　慢心してはいられない。まだ、第一段階を突破したに過ぎないのだから。私達の最終的な目的は、ドラゴンレーベンを、それを授けた悪魔に返すこと、そして呪いを解くことなのだ。



　――――エセキアスはこの一件で、裸の王様と揶揄されるようになった。



　亜人あじんに襲撃されたのに、国民を守るどころか全裸で逃げまわったあげく、ドラゴンレーベンを使おうとしたのだ。それ以前から王室にたいする不満が高まっていたこともあり、爆発した不満が中傷という形で表れていた。今では、町に大量の風刺画が出回っているらしい。


　今までのエセキアスなら、怒り狂い、風刺画を配った人、少し中傷しただけの人ですら、片っ端から逮捕して、牢獄に放り込んでいたはずだ。


　だけど、今のエセキアスは別人のように、大人しくなっていた。横暴な振る舞いはなりを潜め、城の中でもどこか俯きがちに歩いている。


　エセキアスの変貌ぶりにまわりは眉を顰めつつ、喜んでもいるようだ。普段、エセキアスの癇癪に付き合わされていたから、溜飲が下がったところもあるのだろう。


　今までエセキアスは、ドラゴンレーベンという、最凶の矛であり、最凶の盾でもある道具の上に胡坐あぐらをかいていた。


　でも今はその守りを失い、怯えている。きっと亜人あじんから逃げ回っていた時よりも、丸裸にされたと感じているはずだ。


（････でも、油断はできないわ）


　エセキアスは直情的だけれど、馬鹿じゃない。慢心していたから馬鹿な行動が多かっただけで、いったん弱者の立場に落ちれば、どんな手段を使ってでも、その状況から這い上がろうとするだろう。


　きっと今頃も、腹の内側で溶岩のような怒りを滾らせながら、ドラゴンレーベンの力を取り戻す方法を考えあぐねているはずだ。


（封印がどれぐらい持つか、わからないし････）


　実際に検証したわけじゃないから、封印の効力がどれぐらいの間持続するのか、それは私達にもわからない。もしかしたら持続期間が、私達が想像した以上に短いということもありえる。――――だから。


（次に備えなければ）


　窓から空を見上げ、私は気持ちを引きしめた。



　今回の騒ぎで、思わぬことも起こっていた。



　――――私の評価が、引っくり返っていたのだ。



　私は今まで、世間の人達に悪女だと思われていた。脱走の件は仕方ないにしても、いつの間にか身に覚えがない悪評まで、真実のように語られていた。


　エセキアスの意向で離婚は避けられないものの、国王の評価に傷をつけるわけにはいかない。おそらくそんな事情から、王室の広報に対応する部署が動いたのだろう。


　でも、その評価が今回の騒ぎで引っくり返った。


　きっかけは、私が身を挺してエンリケを庇い、そのおかげでエンリケが一命を取り留めたという噂が広まったことだ。


　国民の大半が、私について、国王から離縁された女としてしか知らなかったから、その話を聞いて驚く人が多かったらしい。


　そして人々が私に関心を持ったことで、今度はトリエル村で亜人あじんに立ち向かったという話まで、流出した。それで評価が変わる流れができたようだ。


　エンリケは、国民に慕われている。熱狂的に支持されていると言っても、過言じゃない。魔王討伐を果たした英雄だからという面が強いけれど、それ以外にも、親しみやすい人柄が人気を高めたのだろう。


　とにかく、そんな国民から愛されているエンリケを守った女として、私は一躍名を馳せることになってしまった。


　どうもエンリケ本人が、色々な場所で私に命を救われたと、吹聴しているらしい。エンリケの話を聞いた人達がさらに多くの人にその内容を話し、あっという間に拡散してしまった。


　――――予想だにしなかった展開に、私は戸惑っている。


（目立つのはまずいんだけど････）


　現在進行形で魔王業を続けている身としては、首都を離れた元王妃として忘れ去られたほうが、都合がよかったはずだ。


　でも正直、嬉しい気持ちもある。仕方がないことだから耐えていたけれど、最低の女だと、顔も知らない人達から罵られるのはやっぱりつらかった。


（････そろそろ、リュシアン達のところに戻らないと）


　私は今、リーベラ家で療養している。


　肩を刺されたところまでは覚えているけれど、それ以後の記憶はない。


　私を介抱してくれたリーベラ家の召使い達の話によると、病院で手当てを受けた後、病床が足りないという理由から、カーヌス近衛団の騎士が私を実家に連れ戻してくれたらしい。


　そして事件が起こってから一週間後、きちんと療養できたおかげで、傷も塞がった。


　療養している間、ムニンを介して、リュシアン達とは連絡を取り合っている。リュシアン達はずいぶん、私のことを心配してくれているようだ。


　だから少しでも早く、みんなに元気な姿を見せて、安心させたい。


（お父様に、修道院に戻ると伝えないと）


　修道院に戻る許可をもらい、荷造りをはじめ、魔王城に戻ろう。



（そして、魔王業を再開するのよ！）



　――――魔王業の再開のために準備を進めていたある日、思いがけない客人が現れた。