魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

113_因果応報_後編

　大通りには、大勢の人が集っていた。


　群衆の中に飛び込み、彼らが生み出す熱気に混ざってようやく、俺は安心することができた。このまま、城まで駆け戻ろう。そう思っていた。


　――――だが奇妙なことに、人々は俺に奇異の眼差しを向けていた。



　無遠慮な視線を浴びることに、俺は次第に嫌悪感を感じはじめる。



「なんだ！　何を見ている！？」


　ついに耐えきれなくなった俺は、通りの真ん中に仁王立ちして、無遠慮に見つめてくる群衆を怒鳴りつけた。


　すると彼らは、目を丸くして、顔を見合わせる。


「何を見てるって････」

「人のことをじろじろ見るのは失礼だと、親に教わらなかったのか！？」

「いや、だってさ」


　一人の男が、へらへら笑いながら答えた。


「――――誰だって、街中を全裸で走っていく男を見たら、思わず見ちまうだろ？」


「全裸････？」


　俺は呆然としながら、自分の身体を見下ろす。



　――――確かに俺は、全裸だった。布一枚、身に付けていない。



「な、なぜ････！？」


　動揺から、俺は固まってしまう。


　そして、魔物の爪に礼服を切り裂かれたことを思い出す。


　上着の一部分を切り裂かれただけだと思っていたが、実際は礼服の背面を上から下まで切り裂かれていた。さらに引っ張られたことで、礼服はすべて、剥ぎ取られていたのだ。


　逃げることに必死で、俺は自分が全裸であることにすら、気づかなかった。



「あんた、その姿で注目されたくないなんて、そりゃ無理な話だよ。むしろ露出狂だろ？」


「露出狂だと！？　ふざけるな！」


　今さら恥ずかしさが込み上げてきて、俺は手で股間を隠した。


　すると人々は爆笑し、中には腹を抱えて笑い転げる者もいた。


「こ、この････！」


　羞恥心で、頭に血が集まる。きっと今の俺の顔は、茹でたこのような色になっているだろう。



（これが国王にたいする態度か？）


　群衆の態度に、腸が煮えくり返ったものの、すぐに気づく。


（もしかして、俺が国王だと気づいてないのか？）


　おそらく彼らは、隙なく整えた国王エセキアス・カルデロンしか知らないのだろう。


　今、俺の髪型は乱れ、顔も泥や土で汚れている。だから彼らは、国王と俺が同一人物だと気づいていないのだ。


　それに公的な行事には出ていたものの、警護の観点から、何よりも汚い手で触られることが嫌だったため、国民一人一人と近い距離で話すことはなかったし、握手も避けてきた。だから多分、彼らは俺の顔をよく知らない。



「お、おい、そこのお前！」


　俺は群衆を見まわし、俺と似た体格の若者を見つけ、指差した。


「････え？　俺？」


　若者は驚いた顔で、自分を指差す。


「今すぐ、着ている服をよこせ！」

「はい？」

「いいから、よこせ！」


　火急の事態だというのに、若者は悠長に友達と顔を見合わせるばかりで、一向に服を脱ごうとしない。


「何をしている！？　さっさと服を脱げ！」

「い、いやさ、あんたに服を貸してあげたいのは山々だけど、服を脱いだら、俺が全裸になるじゃないか」

「それでも脱げと言っている！」


　国王の命令だというのに、やはり彼は従おうとせず、それどころか俺を睨んできた。


「なんで俺が他人のために、公道で全裸にならなきゃならないんだよ。だいたい、何なんだ、あんたのその偉そうな態度は。それが人に物を頼む態度か？」

「この････！」

「服がないなら、買えばいいだろ！　どうせ金も持ってないんだろうがな」

「くっ････！」


　確かに、金は持っていない。財布は礼服ごと、魔物達に奪われてしまった。


「ああ、もういいよ、あんた達。ほら！」


　沿道に露店を出している女が間に入ってきて、俺に向かって何かを投げた。


「あんた、それを着な！　そしてさっさと、家に帰るんだよ！」


　どうやら、服屋の売り子のようだ。店先に置いている売り物を、投げたのだろう。


　ようやくこれで、服を着ることができる。――――安堵したのも束の間、服を広げて、また俺は開いた口が塞がらなくなった。



　女が投げたのは、女性ものの服だったのだ。ミニスカートの花柄が、目に焼きつく。



「なんだ、これは！　女物じゃないか！」


　俺が服を投げ返すと、女性は不機嫌になった。


「しょうがないじゃないか、うちは女ものの服しか売ってないんだ！　だいたい、ただでやるって言ってるのに、文句を言える筋合いかい！？」


「今すぐ、男物の服をよこせ！　これは国王命令だ！」


「国王････？」


　すると群衆はまた呆気にとられ、急に静かになった。


　これで彼らは態度をあらため、今までの無礼を悔いるだろう。焦り、死人のように青ざめる者もいるはずだ。



「国王様か！　そりゃあいい！」



　だが、一人の男が笑い声を弾けさせたことに、俺は愕然とする。



「まさしく、裸の王様じゃないか！」


　群衆は唾を飛ばす勢いで、下品な笑い声を散らす。


　口を押えて控えめに笑う者、腹を抱えて豪快に笑う者、赤ら顔でしゃっくりをしながら笑う者など、様々いるけれど、笑っていない者は一人もいない。


　笑いが笑いを呼び、あたかも合唱のような音が俺を取り囲んだ。



（俺が国王だと、わからないのか････？）


　怒りでこぶしが震えた。


　俺がここまで言っても、彼らにはわからないのだ。



　――――目の前にいるのが、自分達が崇めるべき国王であることが。



（････ならば、俺が国王だと気づかないまま、死ぬがいい！）


　屈辱に耐えるのは、もう限界だった。憎悪を滾らせ、俺はドラゴンレーベンが宿ったこぶしを、天に掲げた。



　――――これで彼らは、灼熱地獄の中でもがき苦しみながら、俺を侮辱したことを悔い改めることになる。



「見よ！」


　俺が叫ぶと、人々は俺の声の大きさに驚いたのか、目を丸くする。笑い声も煙のように、ふっと消えた。


「来い、ドラゴン！」


　注目を集めた後、俺は紋章の力を開放し、叫んだ。


　トリエル村でドラゴンを召喚した時のように、上空の黒雲を切り裂きながら、ドラゴンが降ってくる――――はずだった。



「････････？」



　――――だが、いくら待っても、反応がなかった。



　群衆は俺の行動を突飛な奇行と受け取ったのか、大口を開けて凍り付いていたが、誰よりも俺が一番、呆然としていた。


　まるで時が止まったように、誰も動かず、喋らない。身じろぎもせず、俺に突き刺さる視線が動くこともなかった。



「ふっ――――」


　やがて囲いの最前列にいた男の口から、吐息のような息が零れた。


「ぶははははっ！」


　その声は、風船の破裂音のような笑い声に変わる。


「ぎゃはははは！」


「あはは！　お、お腹が苦しい････！」


　最初の笑い声を皮切りに、再び笑い声の合唱が通りを賑わせた。いや、笑い声の勢いは、前回を上回っていた。


「こ、来い、ドラゴン！」


　焦りながら、もう一度、左手の甲を天に掲げる。



　――――だがやはり、ドラゴンレーベンが赤く輝くことも、ドラゴンが雲を突き破って現れることもなかった。



「さっさと現れろ！」

「おい、もう一発芸はいいよ！　しつこくすると、笑えなくなるだろ！」

「････････」


　俺が必死になればなるほど、群衆にとってはその姿が滑稽に見えるようだった。召喚できないと思い知り、俺は腕を提げるしかなかった。



「なぜだ････？　どうして････！」


　手の甲のドラゴンレーベンを睨みながら、俺は自問自答する。


「こんなこと、ありえない！」


　思うままに、ドラゴンを操れるはずだった。どんな存在が敵だろうと、一瞬で叩き潰すことができる神の力を、俺は持っている――――はずだった。



　なのに、ドラゴンは現れてくれない。



「ははははっ！」


　愚かな群衆は、まだ笑い続けている。笑い声は綿あめのように軽く、羽のように散っていった。


　その声に、腸が煮えくり返っているのに――――もはや俺に、その笑い声を止めることはできない。



「くそ――――くそ！」


　身を翻し、その場から逃げ出すことしかできなかった。



　――――群衆の笑い声はいつまでも、俺を追いかけてきた。