魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

105_内紛

　ムスクルス達が近づいてくる。


　リュシアン達が迎えうつために武器を構えるけれど、その横顔からは焦りが感じられた。――――自分達の力では、ムスクルスに勝てないことを、彼らは知っている。


（どうすればいい？）


　死にたくないし、リュシアン達も死なせたくない。でも、ムスクルスに屈するわけにもいかなかった。


（どうすれば････！）


　作戦を考える間もなく、ムスクルスはもう、目の前に迫っていた。


（たとえ負けるのだとしても、最後まで抵抗するわ！）



　――――覚悟を決めて、上着の中に隠し持っていた短剣を引き抜いた瞬間、目の前に黒い影が飛来していた。



「何だ！？」


　ムスクルスの顔面に飛びついたのは、ムニンだった。


「てめえ、この野郎！」

「今のうちに逃げるぞ！」


　ムスクルスがムニンに気を取られているうちに、リュシアンが私の手を握り、走り出す。意外にもあっさりと、私達は包囲網の隙間を擦り抜けた。


「奴らを逃がすな！」


　私達が角を曲がり、別の区画に逃げ込むと、すぐさまムスクルスの声が追ってきた。


「俺から逃げられると思うなよ！」



　必死に走って、いくつも角を曲がったけれど、ムスクルスの声を遠ざけることはできなかった。



「ボス、急げ！」


　リュシアン達からすると、私の足は遅すぎるようだ。私だって足手まといになるまいと、必死に足を動かしているけれど、それでも私の脚力では、リュシアン達には並べなかった。


「ごめん、ボス！」


「ぎゃっ！」


　このままでは追いつかれると思ったのか、リュシアンに身体を持ち上げられた。リュシアンは私を肩に担ぎ、路地の出口を目指して、全力疾走する。


　私に合わせる必要がなくなったので、リュシアン達は加速した。あまりの速さに、目が眩む。


「くそ、あいつらどこに行きやがった！？」


　ムスクルスは、私達を見失ったようだ。


　しかもムスクルスは心の声を、悪態という形で声に出してくれるから、彼の現在地が遠くにいてもわかる。本人は、そのことに気づいていない。いかにも彼らしいミスだった。



「ボス、どっちに行けばいい！？」


　がむしゃらに路地を曲がり続けながら、リュシアンが聞いてきた。


「このまま大通りに出て大丈夫なのか！？」


　その言葉に、ハッとした。



　大通りにはまだ、逃げ遅れた人達が大勢残っているはず。


　ムスクルスは住民がいようがいまいが、お構いなしに暴れるだろう。むしろカーヌス征服を目指しているムスクルスなら、民間人も敵と見做すはず。


　そんな危険な男を引き連れたまま、群衆の中に飛び込むわけにはいかなかった。



「川沿いの道を目指して！　その道のほうが、人通りは少ないはず！」

「わかった！」


　リュシアン達はスライディングしながら身体の向きを変えると、私が指差した方向を目指して、全力疾走した。


　だけどブランデで育った私でも、迷路のような路地をすべて把握できてるわけじゃない。分岐点に出くわすと、どちらの道が川辺に続く道なのか、確信がなかった。。



『魔王様！』


　その時、頭上から羽ばたきの音とともに、声が落ちてきた。


　見上げると、ムニンが私達の頭上を飛翔していた。


「ムニン、助かったわ！　川はどっちにある？」


　路地の中にいる私達と違い、上空の俯瞰ふかん的な視点から町を見下ろしているムニンなら、正解の道が、一目でわかるはずだ。


『私についてきてください！』


「助かる、ムニン！」


　リュシアン達は、ムニンが飛翔する方向を目指して、疾走する。


　肩に担がれた状態ではできることがないので、私は流れに身を任せるしかなかった。



　しばらく走って、私は、ムニンが示す方向が、川沿いの道には繋がっていないと気づく。



「そっちは違うわ！　川沿いの道に行くには――――」


　間違いを指摘しようとした私の声は、破壊音に掻き消された。



「――――見つけたぞ」



　――――壁を破壊し、煉瓦を撒き散らしながら現れたムスクルスは、目が合うなり、口角を吊り上げる。


　彼が開いた穴の向こう側に、もう一つ、穴が見えた。



「壁をぶち抜いてきたのかよ！」


　どうやらムスクルスは、私達の声が聞こえる方向へ、一直線に壁を破壊しながら突き進んできたようだ。


　迷路のような路地で追いかけっこを続けるよりも、壁を破壊したほうが手っ取り早いと考えたのだろう。短絡的な考え方には呆れるしかないけれど、実際にこうして追い付かれてしまったのだから、ある意味、有効な手段だったのかもしれない。


「うろちょろすんなよ、てめえら！」


　道幅いっぱいに両足を開き、門のように立ちはだかったムスクルスは、勢いよくこぶしを振り上げた。


「やばい！」


　リュシアン達は慌てて引き返そうとするも、もう遅い。


「死ねや！」


　固められた五指ごしが、勢いよく前に突き出された。



　不意を突かれた格好で、リュシアンの反応は鈍く、回避は間に合わないはずだった。



　だけど私達にとっては幸いと言うべきか、ムスクルスは路地の横幅を見誤り、彼の肘は壁に引っかかる。


　そこで勢いを削がれて速度が落ち、リュシアンは紙一重で、ムスクルスのこぶしを回避することができた。



「ぐっ････！」


　だけど再び撒き散らされた煉瓦が、リュシアンの額にあたる。衝撃で私はリュシアンの腕の中から転がり出て、地面に投げ出された。


「うっ」


　地面に頭をぶつけた衝撃で、意識が飛びかける。私はごろごろと転がって、壁に叩きつけられた。



「うう････」


　激痛に苛まれて、すぐに立ち上がることができなかった。なんとか地面に手を突きたてるけれど、巨大な影が覆い被さってくるのを感じて、背筋が凍えた。


　怖々と、顔を上げる。



　――――私を見下ろすムスクルスの両眼には、凍えるような殺意が宿っていた。



「立てよ」

「････････」

「立てって言ってるだろうが」


　それでも動けずにいると、ムスクルスは私の胸倉をつかみ、引き摺り立たせた。私は壁に叩きつけられ、激痛に声を上げる間もなく、襟を締め上げられた。気道が塞がれ、息ができなくなる。


「やめろ、ムスクルス！」


　這いつくばったまま、リュシアンが声を上げた。


「ぐっ････！」


　だけど追いついてきたムスクルスの部下が、リュシアンの背中を踏み付け、動きを封じる。


「････余計なことをせずに、俺にすべてを明け渡して城を去っていれば、死なずにすんだのにな」

「････････」

「まあ、いい。そのおかげで、ドラゴンレーベンを封印できたんだからな。礼は言っとくよ」


「････私を殺そうとしている人から感謝されたって、少しも嬉しくないわ」


　虚勢を張って言い返すと、ムスクルスは笑った。


「････その度胸だけは認めてやるよ」


　ムスクルスは肘を引き、五指ごしを閉じて、こぶしを固めた。



「感謝のしるしに苦しまないよう、一撃で仕留めてやる。――――じゃあな」



　こぶしが前に、突き出された。



　――――辞世の句を思いつく余裕もなく、私にできたことは、目を瞑ることだけだった。