魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

104_予想外の横やり

　拍手の音を場違いに感じて、振り返ると、路地の入口に立つ男の姿を見つけた。


「やるじゃねえか」


　聞き覚えがある声を聞いて、うなじの毛が逆立つ。



「ムスクルス････！」


　――――いつの間にか、私達の逃げ場を塞ぐ形で立っていたのは、ムスクルスと、彼の手下達だった。彼らはまるで観劇を終えた直後のように、両手を打ち鳴らしている。



「なんでお前がここにいるんだよ！」

「そりゃ、お前らが何か事を起こそうとしている気配を感じたからさ。見物させてもらおうと思った」

「どうして俺達が何かするって、わかったんだ！？」

「お前らに見張りをつけてたからだよ。お前らが何か事を起こしたら、成功するにせよ失敗するにせよ、それを利用させてもらおうと思ってな。気づかなかっただろう？」



　――――気づかなかった。


　私は、ムスクルスのことを見くびりすぎていたようだ。


　私は、ムスクルスの直情的な言動を見て、彼が単純な人物だと決めつけてしまっていた。でも実際は、狡猾で鋭い一面もあったようだ。さすがは、オディウムの片腕を務めていただけはある。


「俺達の手柄を横取りするつもりかよ！」


　ゴンサロが、ムスクルスに詰め寄ろうとする。


　だけどムスクルスの手下が構えるのを見て、私はゴンサロがそれ以上前に出ないように、彼の腕を引っ張って、後ろに下がらせた。


「････今すぐ、立ち去ったほうがいい。すぐに護衛がエセキアスを捜しに来る」

「逃げなきゃならないのは、お前らも同じだろう？」


　言われなくても、ドラゴンレーベンの力を封印できたと確信できれば、私達はすみやかにここから離脱する予定だった。ムスクルスの横やりがなければ、今、私達はここにいなかったはずだ。


「まさか、エセキアスにとどめを刺しに来たのか？」

「それもある」

「それも････？」

「エセキアスと――――ルーナティア、って言ったか」


　ムスクルスの鋭い眼光が、私の目を射抜く。



「――――てめえにも、ここで死んでもらう」



「････････え？」


　そのシンプルな殺害予告があまりにも唐突だったから、私はしばらくの間、その言葉を理解できなかった。


「何を言ってるんだ、お前！」


　リュシアン達の反応のほうが早く、彼らが私を庇って、前に出る。


「なんでボスを狙うんだよ！　今まさに、ボスが俺達の悲願を叶えたばかりなんだぞ！」

「ドラゴンレーベンの力を封じただけだろうが。呪いを解いたわけじゃねえ」

「そ、それはそうだけど････第一の関門は突破しただろ。お前の目的は何だ？　なんで今さら、出てきたんだよ！」

「決まってんだろ。エセキアスを殺し、この国を――――カーヌスを手に入れる。俺達だって、プローディトルの血を引いてるんだ。王位を継承する権利があるはず。オディウム様が望み、達成することができなかった悲願を、俺が達成してみせる！」


　ムスクルスは腕を前に突き出し、見えない何かを握り潰すように、五指を閉じた。


　――――背筋が凍える。



　私とムスクルスは相容れなくても、呪いを解くという目的は一致していると思っていたのに、彼の真の目的は、それを越えた先にあったようだ。



「････そのためには、お前が邪魔だからここで消しておく」


　そしてムスクルスは一歩、私に近づいてきた。


「は？　意味がわからねえよ。なんでその話が、ボスを殺すっていう話に繋がるんだ！」


「カーヌスを征服するには、魔王軍が一致団結することが不可欠だ。････だが、その女が生きてると、魔王軍は分裂したままだろう。だからその女を殺して、魔王軍を再び一つにする」


「････････」



「――――だから、てめえにはここで消えてもらう」



　ムスクルスの目を見て、説得は無理だと悟った。


　ムスクルスはもう、カーヌス征服という次の目的を見据えている。そしてそのための障害である私を、ここで排除すると決めているのだ。


　一人一人は人間よりも頑健な身体を持っているとしても、魔王軍の人員は、カーヌスの人口には圧倒的に劣る。魔王軍の構成員は、準構成員を含めても、やっと一万に届く程度、それだけの人員で、どうやって広大なカーヌス全土を征服するつもりなのだろう。


　よしんば征服が実現したのだとしても、その後に続く支配体制は、どうやって構築し、維持するつもりなのか。政治に関わったことがないムスクルスに、支配体制を維持することは不可能だ。それは、夢物語でしかない。


　だけどそう説き伏せても、ムスクルスは耳を貸してはくれないだろう。彼は妙に狡猾なところはあるけれど、基本的に現実が見えていない。



　――――それに私も、彼に道を譲るわけにはいかないと、その時確信した。エセキアスが表舞台から消えても、今度は次の魔王になったムスクルスに、ブランデの町を焼かれる恐れがあるのに、道を譲るわけにはいかなかった。



「どけ、リュシアン。てめえが大人しくその女を差し出すなら、禍根は忘れて、俺の軍勢に加えてやるよ」

「ふざけんなよ。俺達がカーヌス征服を望んでるって、決めつけんな！」

「違うのか？」

「俺達は呪いを解きたかっただけだ！　普通の人間に戻れれば、それで十分なんだよ！　それに、ボスを殺せば、俺達がてめえの軍門に下ると本気で思ってんのか？　俺達が、ボスを殺した奴の下で働くわけがねえだろうが！」


「････はあ」


　ムスクルスは聞こえよがしに、溜息を吐き出す。


「面倒な奴らだな。････もう何でもいい。とにかく、俺に道を譲って軍門に下るか、それとも立ち塞がって、その女と死ぬか、今すぐ選べ。その女を選ぶってんなら、お前らの意思を尊重して――――ここでその女と一緒に殺してやろう」


　リュシアンも、ゴンサロも――――道を譲らないことで、自分達の意思を表明した。


「みんな････」


　感情に喉を塞がれる。



　――――私と彼らの関係は、はじめはただの協力関係でしかなかった。仲間でも、上司と部下という関係ですらなかったように思う。



　でもいつの間にか、お互いをかけがえのない、大切な存在だと思うようになっていた。



「････ああ、そうかよ」


　ふんと鼻を鳴らして、ムスクルスはいじけるように、口を曲げる。


「････いいだろう。そいつと一緒に死にたいのなら、そうしやがれ」