魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

97_作戦決行の日

　――――その日、空は目が痛くなるほど澄みわたっていた。


　誰もが喜ぶ快晴なのに、私だけは、その冴えた青に、押しつぶされそうな圧迫感を感じている。


「行きましょうか、ルーナティア様」


　ぼんやりと空を仰いでいると、リーベラ家の従者に声をかけられた。


「････ええ」


　お父様が用意してくれたリーベラ家の馬車に、従者の手を借りて乗り込む。私達の体重で、わずかに車体が沈んだ。


「礼拝の日が、晴れてよかったですね」


　向かいあって腰を下ろすと、従者が話しかけてきた。


「そうね、よかったわ」



　――――カーヌスの国王は月に一度、王妃や側近を引き連れて、大聖堂で執り行われる礼拝に参加する。何百年も前から続けられてきた、国の大事な行事の一つだ。


　側近の伴侶や子供達まで同行し、警護のために軍まで動くので、行列はかなりの長さになる。さらには城から礼拝堂まで、長い行列を一目見ようと群衆が殺到するから、警備を担当する閣僚は毎回、対策に苦慮しているそうだった。



「国王陛下、万歳！」


　窓の外から、エセキアスを称える国民の声が聞こえてくる。


「何が万歳だ！　無能な国王め！　さっさと退位しろ！」


　一方で、国王が乗った馬車に罵声を浴びせ、投石までする人もいた。彼は兵士達に取り押さえられ、連行されていった。



　――――カルデロンの足場ともいえるこのブランデの中ですら、エセキアスにたいする不満が高まり、反体制の機運が強まりつつある。



（エセキアスがいつものように、爆発しませんように････）


　エセキアスが激昂する姿が頭に浮かび、私は気が気じゃなかった。


　私は今日、お父様に頼み込み、リーベラ家の一員として、礼拝の行列に加えてもらっていた。



　もちろん、礼拝に参加したかったから――――ではなく、ある作戦を実行するための行動だった。



（････エンリケはどこにいるんだろう？）


　窓の外を眺めていると、ついつい、エンリケのことを考えてしまう。


（できれば、会いたくない）


　出くわしてしまったら、お互い、気まずい思いをするだろう。だから会わないようにしなければと思っていた。


　一方で意思に反して、目はエンリケを探してしまう。


（････まあ、よほどのことがなければ、会うことはないと思うけど）


　この礼拝には、多くの貴族が参加している。連なっている馬車の数は百以上、その行列は上から見ると、百足のように見えるはずだ。そんな大勢の人達の中では、私達はお互いに気づくこともないはず。


　それに馬車に乗っている私は、外にいるエンリケからは見えにくい。だから作戦がはじまるまで、車内でじっとしていれば、エンリケに見つかることはない――――はずだった。



「････！」


　考え込んでいると、馬車が大きく揺れ、停車してしまった。


　私達は再び馬車が動き出すのを待っていたけれど、車体は揺れるものの、なかなか動き出す気配がない。一緒の馬車に乗っている従者が痺れを切らして、事情を聞くために外に飛び出していく。



「何があった？」

「車輪が、轍わだちに嵌ってしまったようです」


　従者と、御者の会話が聞こえた。運悪く車輪が轍わだちに嵌り、抜けなくなったようだ。


「ルーナティア様。申し訳ありませんが、轍わだちから車輪を外すので、いったん、馬車から降りてもらえますか？」

「わかったわ」


　私が馬車から降りると、さっそく御者が近くにいた人達の手を借りて、数人がかりで車体を持ち上げていた。二人乗りの小さな馬車なので、乗り手を降ろせば、意外に軽いようだ。


　車輪を轍わだちから外すと、いったん馬車は、道端に運ばれた。御者が車輪の留め具に緩みがないか、確認している。私は少し離れた場所で、点検が終わるのを待った。



「団長！」



「････！」


　どこかから飛んできた声に驚いて、私は転がり込むように、車体の裏側に逃げ込んだ。私の突然の奇行に、御者と従者は面食らっている。


　今は、彼らの視線を気にしてる場合じゃない。私は馬車を遮蔽物にして、声が聞こえた方向を見る。



　少し離れた場所に、馬に乗ったエンリケがいた。



（なな、なんでこんな近くにいるのよ！）


　幸いエンリケは、私に気づいてはいないようだ。


　国王夫妻の護衛ということで、エンリケは正装姿で、乗っている馬まで着飾られていた。そんな彼に、同じく正装姿のパブロ卿が近づいていく。


「団長、一部の市民が抗議活動のために、道をバリケードで封鎖しています。このままじゃ、通れそうにありませんよ。どうしますか？」

「説得できそうにないか？」

「駄目ですね、まるでこちらの言うことに、耳を貸してくれません。････陛下は、武力で排除しろとおっしゃってますが」

「まったく････」


　エンリケは溜息を吐き出した。


「････仕方がない。その区画だけ、脇道を通ろう。地図を持ってきてくれ」

「了解です」


　パブロ卿は、エンリケから離れていった。