魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

87_犠牲にしたもの

「さ、さて、そろそろ眠る準備をしないと」


　気持ちを切り替えるために、私はそう言った。


「上着、ありがとう」


　エンリケから借りた上着を返さなければと、脱ごうとしたとき、何かが腰に当たった。


　ポケットに、何かが入っているようだ。私は無意識にポケットに手を入れて、それを取り出してしまった。


「････！」


　手を開いて、私は息を呑む。



　ポケットに入っていたのは、首飾りだった。ブランデで何度も冬花のパレードを過ごしてきた私には、一目で首飾りの装飾が、カトレアの花を模しているのだとわかった。



　思わずエンリケの顔を見ると、彼も目を見開いて、固まっていた。



「あ、ああ、ごめんなさい！」


（勝手にポケットの中を見るなんて！）


　とても失礼なことをしてしまったと後悔しながら、慌てて首飾りを、ポケットの中に戻そうとする。


「待ってください」

　エンリケに、手首をつかまれた。


　エンリケは私の手を持ち上げると、指を開く。手の中で、首飾りの金の縁取りが、蝋燭の弱い光を浴びて、怪しく輝いていた。


「その････」


　エンリケは何かを言いたそうにしながらも、言葉が見つからないらしく、うなじを掻いている。

「ご、ごめんなさい、見るつもりはなかったの････」


　自分でも、動揺で声が揺れていることがわかった。


（好きな人のために、用意したのね。アルフレド卿に渡すのかしら････）


　好きな人か、恋人がいなければ、カトレアの首飾りを用意しないだろう。エンリケは容姿にも地位にも恵まれているのだから、恋人がいるのは当然のこと、なのになぜか私は、動揺してしまっていた。


「本当にごめんなさい････」

「謝らないでください」

　エンリケは両手で、私の手を包み込む。

　声から怒りを感じなかったから、私は顔を上げる。エンリケは気まずそうにしながらも、私に笑いかけてくれていた。

「････いい機会だったのかもしれません」

「いい機会？」

「――――実はこれを、ルーナティア様に渡したかったんです」

「え････？」


　その言葉を理解するのに、私は長い時間を要した。


　流行や、恋愛がらみの伝統に疎いとはいえ、私は一応、ブランデで生まれ育った。だから冬花のパレードで、カトレアの首飾りを相手に送ることが、何を意味しているのかは知っている。


「あの････ルーナティア様？」


　一分近い沈黙に耐えられなくなったのか、エンリケが話しかけてきた。私は我に返る。


「ご、ごめんなさい････ちょっと混乱してて････」


　エンリケがせっかく沈黙を破ってくれたけれど、すぐに言葉が尽きて、無言の隙間に沈黙が蔓延はびこる。気まずいと思っているのに、言葉が見つからない。


「これは、その、あの――――」



「――――あなたが好きです」


　呼吸が止まる。


　エンリケの目は真っ直ぐ、私の目を見つめていた。


「････もっと時間を置いてから、伝えるつもりでした。あなたはまだ離婚したばかりで、気持ちに区切りをつけられていないようでしたから。････でもこれも、いいきっかけだったのかもしれません」

「････････」


　その首飾りは、一見華やかには見えないものの、控えめながら、ポイントを押さえたアクセントが光るデザインをしていた。

　どのドレスにも似合いそうな、私好みのデザインだ。きっとエンリケは、私が選ぶドレスを見て、私の好みを探ってくれたのだろうと思う。


「ご、ごめんなさい、嫌とかじゃなく、ただ言葉が見つからないだけなの。････エンリケは、アルフレド卿のことが好きだと思ってたから････」


　エンリケは肩を落とす。


「････なぜそんな誤解をされたのか、わかりませんが････」

「そうね、どうしてかしら････」


　確かに、考えてみると不思議だ。


「とても親しいから、まわりが誤解したんだと思うわ」

「ただの幼馴染で、友人です！　俺はあいつと手を繋いだことも、いちゃついたことも一度もありませんよ」

「でも時々、お互いを見る目が熱烈だってみんな言ってたわ」

「錯覚です！　そう見えた人がいたのなら、妄想で目が曇っていたんでしょう」

「そ、そうなの････」


　エンリケの必死の否定に、私は気圧されて、頷くしかなかった。確かに、妄想で目が曇っていたのかもしれない。


「････すみません。否定するために必死になって、少し熱がこもってしまったようです」


　驚く私を見て冷静になったのか、エンリケは取り乱したことを誤魔化すように、咳払いした。


「それで――――受け取ってもらえるでしょうか？」

「わ、私は････王妃で、あなたの義姉で････もう違うけど････」


「関係ない」


　エンリケの声が、また強くなった。


「もうあなたは自由の身です。陛下との関係に、苦しむことはない。どこで誰と何をしようと、誰にも口を挟む権利はありません」

「････どうして私を選んでくれたの？　私はエレアノールみたいに美人じゃないし、スカーレットみたいに器用でもないわ････」


　エンリケなら、もっといい条件の女性を望めるだろう。私のような面倒な相手じゃない、家柄も容姿も申し分ないご令嬢が、社交界には大勢いる。エンリケが望むのなら、彼女達はいつでも、彼の隣に並んでくれるはずだ。


「どうして他と比べるんですか？　俺はあなたが好きなんです」

「････････」

「あなたと一緒にいると、楽しかったし、時間を忘れました」


　エンリケの言葉に顔が赤くなってしまって、私は慌てて俯く。


「俺はこんな性格ですが、これでも立場に縛られた窮屈さは感じてきました。ルーナティア様も、同じ窮屈さを感じてきたのでは？　陛下と結婚せずに、王妃にもならずにすんだのなら――――そう考えたことはありませんか？」


（エセキアスと結婚せずにすんだのなら････）


　それは何度も思い描こうとした、未来の一つだった。エセキアスと結婚せずにすんだのなら――――だけどどんなに想像しようとしても、そんな未来は頭に浮かばなかった。


　ありえなかった未来を想像しても、虚しいという気持ちが先立ったからかもしれない。


「････俺達の間に、とてつもなく面倒な障害があることはわかっています。でも今は、その面倒な障害については考えず、ルーナティア様の本当の気持ちを教えてください」

「私の････気持ち････」

「きっと俺のことを、そういう対象として考えたことすらないと思います。だから、一度考えてみてください」

「････････」

「もし、気持ちがないのなら、すっぱり振ってください。覚悟はできています。ただ、一度だけ、王妃という立場だったことや、俺が義弟だったことを忘れて、俺の手を取るか、考えてほしいんです」


　エンリケの目を、直視できなかった。でも声から、エンリケの強い感情は伝わってくる。


（････私の気持ち････）


　狂王きょうおうの誕生を防ぎ、国を守ること以外、何も考えないようにしてきた。


　でも、エンリケと一緒にいることは楽しかった。城の中で、私をお飾りの王妃と蔑む人達に囲まれている中で、私を一人の人間として扱ってくれるエンリケの優しさに、救われてきた。


　でも、エンリケを異性として見たことはない。無意識のうちに、考えることを避けていた。エセキアスと結婚しなかった道と同じように、エンリケとの将来も、私にとっては〝ありえない未来〟だったからだ。


（エンリケと一緒にいると、楽しかった）


　エンリケは私と一緒にいると楽しかったと言ってくれたけれど、私もエンリケと一緒だと会話を楽しむことができたし、時間や悩みを忘れることができた。


　エンリケから差し出されたカトレアの首飾りを見た時、動揺や驚きや、色々な感情に胸を塞がれた。



　でもエンリケが、それを私のために用意してくれたと言ってくれた時、心が浮き立つのを感じた。



（････私、エンリケのことが好きだったの？）


　――――どうやら私は、エンリケが好きだったらしい。今さら気づくなんて馬鹿みたいだと、苦笑するしかなかった。


（でも････でも････）

　――――受け取れないと思った。


　元王妃で元義姉、元義弟という面倒極まりない関係性だけでも厄介なのに、その元義弟は継承権を持っている。まわりから反対され、私達が孤立することは目に見えていた。



　そして何よりも重要なのは――――私が魔王だという点だ。



（････私は魔王になる道を選んで、カーヌス軍と敵対している。････エンリケを、裏切っているんだ）


　私は、エンリケを騙している。トリエル村でも、私は、私を守ろうとしてくれるエンリケの気持ちを利用して、仲間を逃がすために、彼をその場に引き留めた。


（――――私に、エンリケの気持ちに応える権利があるはずがない）


　そう決めた瞬間、焼けつくような感情に、喉を塞がれる。歪んだ表情を見られないよう、深く俯いて、溢れてくる感情を必死に飲み込んだ。



「････ごめんなさい、エンリケ。――――私は、それは受け取れない」



「････････」


　私は怖くて顔を上げられず、エンリケの表情の変化を確かめられなかったけれど、エンリケが肩の力を抜いたことがわかった。


「････すみません、気まずい思いをさせてしまった」


　怖々と顔を上げる。


　エンリケの顔には、苦い笑みが浮かんでいた。


「あなたに、負担をかけてしまったようです。そうしたくないと思っていたのに、結局････」

「ううん、そんなことない････そんなことは････」

「今夜のことは忘れてください」


　楽しかった空気が、今は重たく沈んでしまっていた。。


「････俺は、部屋に戻ります」


　気まずい時間を終わらせるため、エンリケが口を開く。


「今日はもう、休んでください、ルーナティア様」

「････うん、おやすみ、エンリケ」


　エンリケは微笑すると、身を翻し、扉に向かった。私は何もできず、彼の後ろ姿を見送る。


　エンリケは廊下に出て、扉は閉められた。



「････っ！」


　一人になった瞬間に、堪えきれず、私はうずくまる。両目からぼろぼろと、涙が零れ落ちた。


　魔王になることに、躊躇いはなかった。私には他に、何もなかったからだ。捨てるものも、犠牲にするものも持っていない私が、他人よりも遠いエセキアスの軍隊よりも、魔王軍を選ぶことは容易かった。



　――――でも今、この道を選んだことで、犠牲にしたものがあったのだと、思い知っている。―――――気づいたところで引き返せないし、引き返すつもりもない。



　嗚咽を誰にも聞かれないよう、声を押し殺して、泣き続けた。



　どれぐらい時間が経ったのか、感情の嵐が過ぎ去って、私は放心状態になっていた。


「････？」


　ふと、手の中に何かがあることに気づいて、私は視線を落とす。


　――――手の中にカトレアの首飾りを見つけ、首飾りをエンリケに帰し忘れていたことに気づいた。


（････どうしよう････これを返さないと････でも今返しに行ったら、エンリケに気まずい思いをさせてしまう････）


　今、返却に行ったら、エンリケに居心地が悪い思いをさせてしまう。


（かといって、誰かに頼むわけにもいかないし････時間を置いてから、返したほうがいいかもしれない････）


　首飾りを持ち上げる。


　金で囲われた宝石の表面を、光の雫が滑っていく。



（････もう少しだけ、これを貸して、エンリケ）


　私は首飾りを首にかけ、金の鎖を指でなぞる。



　お互い、もう気まずさを覚えないぐらいの時間が経ってから、これをエンリケに返しに行こう。――――それまでは、挫けそうなときに決意を確かめるためにも、これを服の下に身に付けておきたかった。



　――――エセキアスからドラゴンレーベンを奪い、カーヌスの政治を、ドラゴンの力による圧政から、人の手に戻す。



　この首飾りがあれば、私には守らなければならない人がいることを思い出して、奮い立つことができる気がした。