魔王になったけど、夫（国王）と義弟（騎士団長）が倒せない！

84_カーヌス側の魔王

「ボス、危ない！」


　叫びながら、リュシアン達は後ろに飛び退いた。



　不意に視界の外から飛んできた火の玉が、リュシアン達の足元に被弾した。


　幸い、リュシアン達は被弾前に飛び退いていた。だけど衝撃は大きく、地面は抉られ、宙に舞った土の塊が被さってくる。



「あっ････！」


　私は驚きで硬直したけれど、直後、誰かの腕に引き寄せられていた。


「エンリケ！」


　首をよじって見上げると、エンリケの顔がそこにあった。


「お怪我はありませんか？」

「え、ええ････」

「よかった。――――少しの間、じっとしててください」


　エンリケは私を一方の腕の中に閉じ込めると、もう一方の手を前に突き出した。


　その腕に、蛇のような炎が巻き付き、火の粉のような光をばらまく。


　――――炎の魔法が発動される、その前兆だと気づいた。


「待っ――――」


　止めようとしたけれど、間に合わなかった。



　私の声を掻き消そうとするように、爆音が轟く。エンリケの魔法が、再び地面に巨大な穴を穿って、砂埃を高く高く舞い上げた。



「なんであいつがいるんだよぉっ！」

「あいつマジで怖いって！　怖すぎるって！　あいつこそ魔王だろ！」


　リュシアン達の泣き言が聞こえた。


　けれどさすがというべきか、リュシアン達の逃げ足は信じられないほど速かった。爆音の直後だというのに、その声はもう遠い。


　砂埃の緞帳が折り畳まれるように地面に沈んだ後は、リュシアン達の姿も綺麗に消えていた。点々と残る足跡も途切れている。



「････逃がしたか」

　どうやらリュシアン達は、逃げおおせたらしい。エンリケの声には苛立ちが滲んでいたけれど、反対に私は安堵していた。



「何事だ！？」


　騒ぎを聞きつけて、アルフレド卿やアイリーン達が外に飛び出してきた。そして抉れた大地に愕然として、穴の手前に呆然と立ち尽くす。



「エンリケ、お前何をしたんだ！？」

「魔物が出たんだ」

「魔物！？　どこにいるんですか！？」


　三人の騎士は自分達の出番だと、剣の柄に手を伸ばした。


「もう逃げた」

「えー････」


　パブロ卿達は気合をぶつける対象を失い、立ち尽くしている。


「足音が残ってるみたいですけど、追いかけますか？」

「いや、逃げ足が速い魔物のようだから、もう追いつけないだろう」


　エンリケはそう言いながら、上着を脱いで、私の肩にかけてくれた。それだけじゃなく、なぜか襟を合わせる。


「････そのお姿を他の者に見せるわけにはいかないので、襟をしっかりと締めていてください」

「あ････」


　彼のその行動で、自分が寝衣姿だということを思い出した。急に恥ずかしくなって、首までしっかりとボタンを留める。


「････というか、状況を考えると、野菜泥棒も魔物の仕業だったようですね」


　モデスト卿の視線の先には、リュシアン達に地面から掘り起こされた上に、エンリケの魔法でとどめを刺され、無残な姿で転がっている大根がある。


「････そのようだな。野菜を食べる魔物とはいかに････」

「今は魔物ですら、栄養学を考える時代なのかもしれない。････俺達も、進化せねば」


　妙に生真面目なところがあるのか、モデスト卿がしたり顔でそんなことを言っていた。


　魔物が野菜を食べているという事実が、スクトゥム騎士団の騎士達の価値観まで、変えてしまったようだ。


　私が何気なく言い放った、野菜も食べなさいという一言が、こんなに大きく波及するとは思ってもいなかった。何気ない一言のつもりでも、とんでもない結果を招いてしまうことを学び、今後は発言に気を付けようと深く反省した。



「魔物を追い払うために、魔法を使ったのか････だとしても、やりすぎじゃないか？　ひどい有様だぞ」


　エンリケの魔法は地面を穴だらけにして、その周辺に土を撒き散らしていた。痕跡から魔法の威力をあらためて感じて、私は息を呑む。


「悪い････ルーナティア様が近くにいるのを見て、力の制御ができなかった」

「うっ････」


　エンリケの言葉で、私に注目が集まる。


「ルーナティア様は外にいたのか？」

「ああ、魔物の前に立っていた」

「ルーナティア様、どうしてお一人で、外に出たりしたんですか？」


　アルフレド卿は詰問するような口調で、問いかけてくる。


「そ、それは――――野菜泥棒かと思って――――」

「まさか、お一人で野菜泥棒を捕まえようとしたんですか？」


　――――なんて無茶なことを。突き刺さってくる視線が、言葉よりも雄弁に、私を問いただしてくる。


「せ、説教しようと思って････」

「無茶です、ルーナティア様。魔物に、説教など通じません」

「そ、そんなことないわ！　ここは畑で、人の野菜を盗んじゃいけないって説得したら、きちんと理解してくれたもの！」

「････････」


　アルフレド卿達は反論しなかったものの、私の話をまるで信じていない様子だった。真実を話しているのに、信じてもらえないことを悔しく思いつつ、私は口をつぐむ。


「とにかく、こんな無茶はしないでください。本気で寿命が縮みました」

「ご、ごめんなさい････」


　私の前に立ったエンリケは、何かに気づいたのか、視線を下げていく。


「まさか、靴も履かずに出てきてしまったんですか？」

「え？　あっ････」


　泥だらけの自分の素足を見て、靴を履き忘れていたことに気づいた。


「痛い････」


　不思議なことに、自分が素足だと気づくと、それまで感じなかった足裏に痛みを覚える。


「きっと小石か何かで、足裏を傷つけてしまったんでしょう。見せてください」

「だ、大丈夫よ！」


　私の前に跪こうとするエンリケを、慌てて止めた。


「無茶しすぎです、ルーナティア様」


　全身に感じる呆れた視線を痛く感じ、私は俯いた。


「騒ぎを大きくして、ごめんなさい。中に戻りましょう。このままじゃ、夜風で風邪を引いちゃうわ」


　私は身を翻し、修道院の入口に向かって歩き出す。足裏に、ひびわれのような痛みを感じたけれど、もう気にしていられなかった。


　――――後ろにエンリケの気配を感じた瞬間、足が地面から離れる。


「きゃあ！」


　私は、エンリケに抱き上げられていた。


「な、何を････！」

「足の怪我が悪化します。少しの間、我慢してください」


　まわりも呆気に取られている。視線の集中砲火を浴びて、私はいたたまれない気持ちになる。きっと今の私の顔は、トマトのように真っ赤になっているはずだ。


「ベルナルド、桶に水を入れて、ルーナティア様の部屋まで持ってきてくれ」

「了解です」


　エルミニオ卿は身を翻して、水場のほうへ走っていった。